十九世纪末，中国在甲午战争中战败，成为列强瓜分的首选目标。在内忧外患的历史条件下，北方农村爆发义和团运动。它以“扶清灭洋”为宗旨，有反帝进步性，也有极大的散漫性和愚昧性。1900年春，义和团从天津向北京发展，慈禧太后企图借义和团要挟洋人，因而放拳民进京，并且允许拳民在北京设坛口。
帝国主义各国对义和团运动的兴起感到惊恐不安，多次胁迫清政府予以镇压。1900年4月，义和团刚在北京近郊发展起来，俄国公使就提出镇压。美、英、法、德各国公使也奉本国政府密令，联合照会清政府“剿除义和团”，并将舰队聚集大沽口进行威胁。5月间，义和团在京津一带迅速发展，越来越多的清军士兵参加义和团，以端王载漪为首的排外势力也在清政府内占据上风。各国公使眼看清政府已无法控制形势，总理衙门也“无力说服朝廷采取严厉的镇压措施”，便策划直接出兵干涉。5月28日，英、法、德、奥、意、日、俄、美八国在各国驻华公使会议上正式决定联合出兵镇压义和团，以“保护使馆”的名义，调兵入北京。5月30日至6月2日，八国的海军陆战队四百多人，陆续由天津乘火车开到北京，进驻东交民巷。随后，各国继续向中国增兵，各国军舰二十四艘集结大沽口外，聚集在天津租界的侵略军达两千余人。6月6日前后，八国联合侵华政策相继得到各自政府的批准，侵略中国的战争爆发。
6月9日，帝国主义各国驻华公使又开会决定调遣大队侵略军进京。10日，由英国海军司令西摩尔率领联军两千多人从天津乘火车向北京进犯，途中遭到了义和团及部分爱国清军的阻击。在落垡一带，义和团将通向北京的铁路拆毁。西摩尔不得不命令部队停下来抢修铁路，结果中了义和团的埋伏，有几十人被打死。联军在落垡战败后，逃窜到廊坊，又遭到三百多义和团和清兵统帅董福祥率领的甘军的打击，死伤无数。这就是著名的“廊坊大捷”。西摩尔联军真是上天无路入地无门，只得夹着尾巴逃回天津。
当西摩尔率联军向北京进犯时，各国军舰二十艘已云集大沽口外，准备进攻大沽炮台。6月15日，各国海军司令密谋夺取大沽炮台，以控制津沽通道，并于当晚派日军三百人登陆。6月16日下午，英、德等国的小分队也相继登陆，配合先期登陆的日军，完成了占领塘沽车站和包抄进攻大沽炮台的准备。16日傍晚，俄军中尉巴赫麦季耶夫把八国联军的最后通牒送交天津镇总兵、大沽炮台守将罗荣光，以“暂借”炮台为名，限定17日凌晨2时以前交出炮台，否则即开炮轰击，用武力夺取。罗荣光义正词严地拒绝了八国联军的侵略要求，并下令各炮台将士严阵以待，痛击来犯之敌。17日凌晨，在俄国海军中将基利杰勃兰特的指挥下，八国联军的兵舰十余艘悍然从海面和炮台后侧同时向大沽炮台发起猛烈攻击。罗荣光率领守卫炮台的官兵奋勇抵抗，开炮还击。
双方激战了六小时，毙伤侵略军一百三十多人，击伤敌舰六艘。但因后无援兵，弹药用尽，大沽炮台终于陷入八国联军手中。
大沽炮台失陷后，八国联军纷纷从大沽登陆，向天津进犯。
天津是华北地区最大的通商口岸，也是帝国主义侵略华北的一大基地。
6月17日晚，八国联军从大沽乘火车开到天津，进入紫竹林租界。
紫竹林租界在海河北岸、天津城东南，本是个景色美丽、环境优雅的地方，可是自从第二次鸦片战争以来，这个地方被帝国主义列强强行占领了。他们在那里建教堂、盖洋房，驱逐原先居住在这个地方的中国人，还到处挂出“华人与狗，不得入内”的牌子，污辱中国人。人们恨透了这里的洋人。
打响进攻紫竹林第一枪的是武备学堂的学生们。武备学堂位于紫竹林租界东面，是清朝培训军官的学校。当义和团在天津兴起的时候，武备学堂的许多学生也加入进去。6月17日早上，学生们乘洋人不备，开炮猛烈轰击紫竹林租界。炮弹带着中国人对帝国主义的仇恨，在租界中开了花。那些屋顶尖尖的教堂随着炮弹的爆炸一座座倒塌了，那些不可一世的教士们这次也都提前见他们的上帝去了。由于武备学堂威胁很大，所以联军立即派大批军队扑向武备学堂。然而，在学堂学生们的英勇抵抗下，联军始终没能冲进学堂。恶毒的侵略者们气急败坏，竟放火烧房，引起了学堂内的火药库爆炸，学堂学生全部壮烈牺牲。
就在武备学堂学生们英勇抵抗侵略者反扑的同时，另一路义和团在大师兄曹福田的率领下，开始了攻打老龙头车站的战斗。
曹福田，本是清军中一个小兵，后来因不满清军对外投降、对内欺压百姓的行径而开了小差儿。1900年5月，他来到天津，凭着一身好武艺，开设坛厂，组织了一支六、七千人的义和团队伍。在攻打紫竹林租界之前，曹福田就意识到：老龙头车站既是联军由大沽向津、京增兵的枢纽，也是租界与外界联系的要地。如果抢占了老龙头车站，也就切断了租界内兵力、粮食等供应的生命线，那么租界内的敌军就会不战自败了。
因此，在攻打租界的炮声响过后，曹福田立即率领义和团赶赴老龙头车站。守护在车站内的是俄国的两千军队。他们占据有利地形，构筑了坚固的工事。曹福田一到，就下令包围车站，向俄军发动猛攻。为了配合作战，义和团还在三岔河口、黑炮台等地架起大炮，猛轰车站。一时间，枪炮声，喊杀声连成一片，俄军被打得哭爹喊娘仓惶逃走。不久，联军增派援军七、八千，带着新式的枪炮反扑。义和团寡不敌众，被迫退出车站，但仍对车站采取包围之势，寻机反攻。
争夺老龙头车站的战斗还在激烈地进行，由张德成率领的义和团，从马家口向紫竹林发起进攻。
张德成本是在海河上以撑船为业的船夫。后来由于帝国主义在天津附近修建铁路，霸占码头，张德成就没有了生计。他痛恨洋人，为了生活，就在天津郊区独流镇组织义和团，不久发展到两万余人，号称“义和神拳天下第一坛”。这次他是与曹福田商量好，联合攻打租界的。
由于联军使用的都是先进的洋枪、洋枪，并且在租界周围布满了地雷；而义和团大多使用大刀长矛，还有的使用镐头铁锹，武器相当落后。虽然义和团战士们个个勇猛顽强，高喊着“刀枪不入，杀尽洋人”的口号，一批批地向上冲，但又一批批地死在联军罪恶的子弹下。义和团接连进攻了十几次，都没能成功。眼见着战士们一批批地死去，张德成心急如焚，猛然脱掉上衣，怒骂道：“狗娘养的，我跟你们拼了！”说着抡起大片刀就要向上冲。这时忽然背后有人高喊道：“大师兄，且慢！”
张德成回头一看，原来是红灯照的黄莲圣母。
这位黄莲圣母，是天津附近红灯照的首领。红灯照，也是义和团的一支，不过参加者都是女子。黄莲圣母原名叫林黑儿，父母、丈夫、子女都被洋人杀害，她带着对洋人的满腔仇恨投奔义和团，并组织了红灯照，招集许多年轻女子参加进来。她还散发传单，上写：“一片苦海望无津，小神忙乱走风尘，八千十万神兵起，扫灭洋人世界新”，并自称是黄莲圣母，成为红灯照的领袖。
这时只见她头戴红布，身披红氅，足登红鞋，腰间佩剑，剑柄上的红绸子迎风摆动，一副英姿飒爽的侠女形象。走上前来，向张德成一拱手：
“大师兄何必惊慌，待我略施小计就能治服洋鬼子。”
说完，黄莲圣母叫人马上找来五十多头凶猛膘悍的公牛，又让义和团战士们在牛角上绑上锋利的匕首，牛尾上挂满一串串的大爆竹。张德成一看，不禁拍手叫绝：“大摆公牛阵，准叫洋鬼子吃不消！”说完立即下令点燃牛尾巴上的爆竹。
爆竹一响，公牛一下子都惊了，它们拼命地向租界里冲去。租界周围的地雷被公牛踏响，大批的联军士兵被牛踩死或被牛角上的尖刀刺死，租界内的联军弹药库也被牛尾巴上的爆竹点燃，爆炸升天。联军一下子乱了阵脚，义和团乘势冲入租界，占领了许多地方。
在天津义和团奋勇杀敌的同时，北京义和团也与侵略者进行了殊死搏斗，狠狠地打击了侵略者的气焰。
然而，正当义和团战士在前线浴血奋战的时候，慈禧太后这个反复无常的家伙终于露出她卖国的嘴脸。在此以前，她允许义和团反对八国联军的活动，只不过是泄私愤而已。7月初，慈禧就密令天津提督宋庆，不惜余力，屠杀义和团。在宋庆的血腥镇压下，义和团损失惨重，天津全城很快被侵略者占领。
八国联军攻占天津后，立即分区占领，实行殖民统治。联军在天津成立了殖民统治机构——都统衙门，由俄、英、日三国军官充当头子，统治天津、静海和宁河等广大地区。
八国联军攻占了天津，各国继续增兵向天津集结，准备大举进攻北京。
8月2日，八国联军拼凑了四万兵力，正式成立了联军司令部，经过一番争夺，最后决定由德国元帅瓦德西担任八国联军总司令。
8月3日，八国联军各首领开会，决定进攻北京。4日，八国联军出动一万八千多人从天津沿北运河向北京进发。5日，联军攻占北仓，6日攻占杨村，9日攻占河西务，13日攻占通州。八国联军在占领通州后，原来商定先休息一天，然后再研究如何进攻北京城。但俄国侵略军为了抢攻占北京的“首功”，背约在14日凌晨首先进攻东便门。经过激战，于凌晨二时攻占了东便门。接着，俄军又进攻建国门。日军见到俄军已发起攻城，也于14日进攻齐化门（今朝阳门）。美、英各军也相继开始攻城，并先后攻入城内。
8月15日晨，八国联军进攻皇城东华门。慈禧太后急忙带着光绪皇帝、皇后和一批王公大臣仓皇从西华门至德胜门，转经西直门逃出北京城。八国联军终于占领了北京。
八国联军进入北京城后，公开抢劫三天。日军从户部抢走三百万两银子后，还放火烧毁户部以毁灭罪证；颐和园的文物古玩，侵略者括其所有；安放在大殿前面的那些存水防火用的鎏金大铜缸，因过于笨重，搬不走，洋兵们就用刺刀把表面的金子刮走。法军还将无辜群众赶入一个胡同内，用机枪扫射，当场打死几千人……几天时间，繁华富庶的北京城被洗动一空。
9月中旬，八国联军达十万人。瓦德西分兵四出攻掠，东占山海关，南犯保定，北侵张家口，西扰娘子关。八国联军所到之处，奸淫烧杀，京津一带的许多地方变成了瓦砾场。
与此同时，俄国除积极参加八国联军之外，还单独出兵占领东三省。1900年7月16日，俄国制造了海兰泡惨案，居住在海兰泡的数千名中国人几乎全部被俄军杀害，泅水逃生的不到百人。17至21日，俄国侵略军又先后将江东六十四屯居民万余人赶至黑龙江边枪杀或用斧头砍死，剩下的被赶入黑龙江淹死，只有极少人泅水得生。8月28日，俄国军队占领齐齐哈尔；9月22日，占领吉林，28日，占领辽阳；10月1日，进入盛京（沈阳）。俄军所到之处，烧杀掳掠，无恶不作。11月，俄国胁迫奉天将军增祺签订条约，企图把军事占领合法化。俄军利用军事占领的机会，大肆掠夺中国东北的金矿、煤矿和森林资源。
而这时的慈禧太后早在逃往西安的途中，于8月24日就颁布上谕，催促议和全权大臣李鸿章立即从上海赶回北京向联军求和。9月7日，慈禧太后又颁布“剿匪”上谕，正式宣布“痛剿”义和团。9月25日，又宣布惩处放任义和团的载漪、载勋、刚毅和赵舒翘等亲贵重臣，并且加派亲英、日的刘坤一、张之洞参与和谈。
次年，列强逼迫清廷签订空前丧权辱国的《辛丑条约》。条约里面有清政府向帝国主义赔款四亿五千万两白银，在北京设立使馆区，拆毁大沽炮台，外国军队进驻北京等许多条件。至此，中国完全沦为半殖民地。