为了进一步打开中国大门，英、法、美等西方国家便以修约为名，企图压迫清政府得到新的侵略权益。1853年5月，英国首先向中国提出要求修改已订的《南京条约》的有关条款，美国和法国也接踵而来，均遭到清政府的拒绝。英、美、法等殖民主义者恼羞成怒，决定用发动新的侵华战争来实现其无理要求。
1856年10月8日上午，停泊在广州海珠炮台附近码头的一艘“亚罗”号划艇正作启航准备。这时，有一艘清军的巡逻船急驶而来，广东水师官兵登上划艇，把全船十四名水手逐个盘问身份，并把其中十二人加以扣留，押到巡逻船上，带回广州。“亚罗”号原是中国人苏亚成的一艘载重一百吨的划艇，后来被海盗抢走，辗转属于中国方亚明所有，成了走私船。为了走私的便利，他们曾在香港当局领过执照，但已过期失效。中国水师搜查走私船，捕走中国水手，纯属中国内政，但英国驻广州领事巴夏礼却借口该船曾在香港注册，领有执照，硬说是英国船。他还无中生有地捏造说，中国水师上船后曾扯下船上的英国旗，侮辱了英国。因此，他向两广总督叶名琛发出强硬照会，要求立即送回被扣的全部人犯，并向英国道歉和赔偿。胆小怕事的叶名琛把人送了回去，可是存心找茬的巴夏礼并不肯罢休。10月23日，英国军舰在英国海军上将西马糜各里率领下向广州进攻，挑起了第二次鸦片战争。
英国向中国开战不久，法国人也趁机加入进来，与英国组成英法联军共同侵略中国。当然，法国人参战也有它所谓的借口，那就是神甫马赖事件。马赖是法国的一名传教士，偷偷儿跑到广西传教，在西林县还招收了一伙地痞流氓当教徒。表面上是传教，实际上他们抢劫东西，强奸妇女，什么坏事都做。这自然触犯了中国的法律，于是西林知县张鸣凤便把马赖这伙人抓了起来，随后又将马赖和两个作恶多端的教徒处死了。在中国的土地上犯法自然要受中国法律的惩罚。可是，这件完全合理的事情却成了侵略者发动战争的借口。
由于叶名琛丝毫无抵抗的准备，英法联军很快就攻陷了广州。叶名琛被俘虏，被押到了印度的加尔各答，直到后来死去。在广州烧杀抢掠后，英法联军沿海北上打到天津。攻陷了大沽口，扬言要打下天津再攻打北京。清政府吓得慌了手脚，连忙派人到天津议和，与英、法、俄、美国签订了《天津条约》。尽管侵略者从《天津条约》中取得了许多好处，但他们的贪欲并没有被填饱。三年后，两万多名英法联军再次攻占大沽口，接着又占领了天津，最后直扑北京。面对着侵略者恶狼般的凶残进攻，清政府就像一只受了惊的绵羊，毫无抵抗能力。当侵略者到达通州后，咸丰皇帝便又像兔子一样，领着皇后、贵妃和大批官员们逃到承德去了。他只留下了弟弟恭亲王奕忻，在北京，准备与侵略者谈判。
1860年10月5日，英法联军兵临北京城下。根据俄国外交官伊格纳提耶夫提供的情报：清朝守军集中在东城，北城是最薄弱的地方，应先攻取；并听说中国清朝皇帝正在西北郊的圆明园。于是，英法联军绕抄安定门、德胜门，进犯圆明园。
圆明园位于北京西北郊，建于明朝。1709年，清朝康熙帝把该园赐给四子胤祯（后来的雍正帝），并赐名圆明园。经雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰五位皇帝一百五十多年的经营，集中了大批物力，役使了无数能工巧匠，倾注了千百万劳动人民的血汗，把它精心营造成一座规模宏伟、景色秀丽的离宫。
清朝皇帝每到盛夏就来到这里避暑、听政，处理军政事务，因此也称“夏宫”。圆明园周围连绵十公里，由圆明园、万春园、长春园组成，而以圆明园最大，故统称圆明园（亦称圆明三园），此外还有许多属园，分布在圆明园的东、西、南三面，其中有香山的静宜园、玉泉山的静明园、清漪园（后来的颐和园就是在此基础上建造起来的）等，全园面积合计五千多亩，罗列国内外名胜40景，被誉为“万园之园”。
圆明园不仅汇集了江南若干名园胜景，还创造性地移植了西方园林建筑，集当时古今中外造园艺术之大成。园中有宏伟的宫殿，有轻巧玲珑的楼阁亭台，有象征热闹街市的“买卖街”，有象征农村景色的“山庄”，有仿照杭州西湖的平湖秋月、雷峰夕照，有仿照苏州狮子林的风景名胜，还有仿照古代诗人、画家的诗情画意建造的蓬莱瑶台、武陵春色等。可以说，圆明园是中国劳动人民智慧和血汗的结晶，也是中国人民建筑艺术和文化的典范。不仅如此，圆明园内还珍藏了无数的各种式样的无价之宝，极为罕见的历史典籍和丰富珍贵的历史文物，如历代书画、金银珠宝、宋元瓷器等，堪称人类文化的宝库之一，也可以这样说，它是世界上一座最大的博物馆。
10月6日，英法联军闯进圆明园，立即疯狂地进行抢劫。首先闯入圆明园的是法国侵略军，他们见物就抢，每个法国士兵口袋里装进的珍品，价值三四万法郎。他们空手而进，满载而归。在法国军营里，堆积着珍奇的钟表、五光十色的绫罗绸缎，以及珍贵的艺术品，价值达三千万法郎。英国侵略军虽然来迟一步，但金银财宝也装满了口袋。更可恶的是，他们把那些搬不走的大瓷器和珐琅瓶，打得粉碎。英法侵略军把圆明园抢劫一空之后，为了消赃灭迹、掩盖罪行，英国全权大臣额尔金在英国首相帕麦斯顿的支持下，竟下令烧毁圆明园。大规模的焚烧共进行两次，第一次是10月7日至9日，主要焚烧圆明园，大火连烧三昼夜，使这座世界名园化为一片焦土。
10月13日，英法侵略军攻占了安定门，控制了北京城。10月18日和19日，这伙强盗抢劫了万寿山、玉泉山和香山等几处属园中所藏的珍贵文物，并进行第二次大焚烧，烧毁了几处属园的殿阁建筑。这时，逃到热河的咸丰皇帝竟下谕“只可委曲将就，以期保全大局”。奕秉承此旨意，全盘接受英、法提出的条件，于10月24日和25日分别与额尔金和葛罗在礼部大堂交换了《天津条约》，并签订了中英、中法《北京条约》，11月14日又同俄国签订了中俄《北京条约》。这些丧权辱国的不平等条约，使中国的半殖民地程度进一步加深，也使中国人民的灾难更为深重了。