公元1843年，广东省花县官禄土布村，发生了一件震惊乡里的大事。一名叫洪秀全的教师把私塾里供奉的孔子牌位给砸了。在那个年月里，孔子是人们心目中最崇敬的圣人，今天居然有人砸了他老人家的牌位，那还得了。于是，洪秀全被赶出了私塾。
当时村里的人都以为洪秀全的精神出了毛病。而实际上，洪秀全的这个举动却为中国历史上最为波澜壮阔的一次农民起义，揭开了序幕。
在这之后不久，广东省的一些农村里，经常可以看到这样一些仪式：一张桌子上放着两盏明灯和三杯清茶，一个人跪在桌子前面，大声念着自己的名字，接着就把一张写着自己名字的“忏悔状”烧掉。这时候，主持仪式的人站出来，把一杯清水浇在他的头上，嘴里还念念有词：“要洗净从前的罪恶……”，然后，跪在地上的人站起来，把清茶喝了，再用清水擦洗自己的胸口……
这就是洪秀全所创立的“拜上帝会”，也称“拜上帝教”、“太平基督教”的入教典礼。
洪秀全看到人民苦苦挣扎在水深火热之中，便对社会和统治者产生了不满。他感到，要想不受外国人的欺负，要想让人民过上安定的生活，就必须有人起来推翻这腐朽的封建王朝，而要达到这个目的，就必须把人民组织起来。于是洪秀全就想出了创办拜上帝教这种方法。
洪秀全宣称自己是上帝的二儿子，是耶稣（基督徒的救世主，上帝耶和华的儿子）的弟弟。上帝认为孔子的书把人教坏了，是人间罪恶的根源。现在人民饱受贫苦的折磨，正是一些妖魔利用孔子的思想来作恶的结果。于是上帝派他来到人世，斩尽妖魔，解放百姓。洪秀全所说的妖魔就是指清朝的统治者们。当时的人们思想落后，又加上贫苦生活的煎熬，在现实生活中看不到出路和希望，于是自然而然地把希望寄托在了拜上帝教和洪秀全的身上。因此就像前面讲的那样，许多人纷纷加入了拜上帝教。
洪秀全在宣传拜上帝教的时候，有两个帮手，一个是他的好朋友冯云山，另一个是他的族弟洪仁玕。
为了扩大拜上帝教的影响，壮大拜上帝教的力量，洪秀全和冯云山长期奔走于广东和广西两省。在传教过程中，洪秀全发现光靠外国的“上帝”还不足以打动更多老百姓的心，要想达到推翻清妖的目的，还必须有适合中国老百姓的思想。于是洪秀全和冯云山分手，自己回乡去创造更容易被接受的教义。冯云山则继续他们的传教活动。
冯云山后来到了广西桂平县紫荆山一带，这里地形险恶，受苦的人也多。他们当中，有不少敢做敢为的好汉。冯云山一到这里，便和当地人打成一片，不少人加入了拜上帝教，其中的杨秀清和肖朝贵都成了拜上帝教的骨干。他们帮助冯云山使拜上帝教的力量不断壮大起来。
几年后，洪秀全也来到了紫荆山。这时候拜上帝教会员已达三千多人。洪秀全立刻得到了大家的拥护，成了人们心中的领袖。
有一天，洪秀全正在煤窑里传道。杨秀清带着两个满身是血的烧炭工走了进来。洪秀全连忙问杨秀清：“兄弟，这是怎么回事！”
“大哥，他们让地主王百万的人给打了。”
“他们凭什么打人？”
“就因为我们俩没钱给甘王爷进贡，他们就说我们是在给百姓作孽，非要往死里打我们。多亏杨大哥的解救，我们俩才逃了出来。”“甘王爷是什么人？”“甘王爷是王百万立的一个神像。”杨秀清给洪秀全解释，“王百万说如果给这个甘王爷进贡，他就能保佑我们荣华富贵；如果不进贡把甘王爷得罪了，我们就要大难临头。每年王百万都要靠甘王爷剥削我们的钱财。”
“世上还有这种没道理的事！”洪秀全站起来对大家说，“走，咱们把这个甘王爷给砸喽！”说完，洪秀全和杨秀清就领着拜上帝教的人冲进了甘王庙，把甘王爷的神像砸了个稀巴烂。老百姓听说有人竟敢把甘王爷给砸了，纷纷赶来围观。洪秀全踩着甘王爷的脑袋，大声对百姓们说道：“兄弟姐妹们，你们每年都给甘王爷进贡，又得到了什么荣华富贵呢？你们还不是照样受苦受穷吗？只有上帝才能带给你们幸福安定。”围观的群众听到洪秀全激昂的讲话，都热烈地欢呼起来。
从此，拜上帝教影响越来越大，就连地主出身的韦昌辉和石达开也入了教。洪秀全看到队伍不断壮大，觉得起义的时机成熟了，于是便准备起义。
一天，洪秀全召集拜上帝教的骨干们开会。他讲着讲着，突然两眼一翻，腿一蹬，就昏倒了过去。周围人都吓死了，正在不知怎么办才好的时候，洪秀全“啊”了一声，又活了过来。他揉揉眼，重新坐起身，好像刚从梦中醒来。其实这一切都是他故意装出来的。他看了看大家，严肃地说：“刚才天父（上帝）把我叫了去，告诉我解放百姓的时候到了。他老人家让咱们马上准备起义。”于是，起义的准备工作就紧张而又秘密地展开了。
在洪秀全的号召下，各地会员马上都到金田村集中，这叫做“团营”。团营后，会员们把变卖家产的钱和物都集中到“圣库”。无论官还是普通会员，都由圣库统一发给衣食杂物。
在准备过程中，洪秀全回广东处理拜上帝教的事情。杨秀清、冯云山和肖朝贵便加紧整编队伍，进行严格训练，韦昌辉和石达开则忙于制造武器。
由于规模太大，拜上帝教的行动引起了那个地主王百万的注意。自从洪秀全领人砸了甘王庙后，这家伙对拜上帝教的人早已恨之入骨，于是王百万悄悄把拜上帝教的行动告诉了官府。官府前来搜捕，最后把冯云山给抓走了。会员们一见冯云山被抓，洪秀全又不在广西，起义的热情渐渐变成了忧虑，人心也有些溃散了。杨秀清一看情况不妙，为了使起义不在关键时候夭折，便模仿洪秀全的样子搞了一次“天父附体”。他告诉大家，天父命令他们立刻去解救冯云山。于是在当天晚上，武艺高强的石达开带领几个会功夫的会员，把冯云山从监狱里救了出来。第二天，洪秀全也恰好赶了回来。他见起义行动很可能被官府发觉，便下令立即起义。
1851年1月11日，在金田村的广场上，一队队汉、壮、瑶各族起义军战士，头包红巾，手持大刀长矛，精神抖擞地排成方阵。洪秀全威武地站在一面杏黄大旗下，杨秀清、肖朝贵、冯云山、韦昌辉和石达开分别站在两边。四周围，无数的妇女儿童手拿彩旗，兴高采烈。
洪秀全望着整齐的队伍，挥起拳头，庄严地宣布：“拜上帝教今天正式起义了！我们目标就是推翻腐败的朝廷，斩尽一切害人的妖魔，让天下所有的老百姓过上太平的生活。我们的国号就叫‘太平天国”。战士们和周围的妇女儿童也一起欢呼起来。“一定要斩尽清妖——”嘹亮的口号声在山谷间回荡着……
太平天国的起义军从金田出发，转战广西，连连获胜并且一举攻下了永安城（今广西蒙山县）。在这里，洪秀全把日益壮大的队伍进行正规整编。洪秀全自称天王，封杨秀清为东王，肖朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王。在各王中，东王权力最大，仅次于天王，并且直接负责军事指挥。史称“永安建制”。
在北京紫禁城里的道光帝，被几年来的内乱外患折腾得精疲力尽。当金田起义的消息传来，这位昏庸的皇帝再也经不住打击，口吐鲜血，一命呜呼了。咸丰皇帝即位后，立刻调动各地军队围攻太平军，可是太平军在杨秀清的指挥下，在永安突围后，一路北上。
太平军每到一处，都要开仓放粮。各地的老百姓们都怀着无比激动的心情，欢迎这支起义的队伍。尽管在攻打全州和长沙时，冯云山和肖朝贵不幸先后牺牲了，可是太平军却一天天壮大起来。在占领武昌后，太平军人数已达二十多万。
这以后，太平军分水陆两路，沿长江直攻南京。太平军以排山倒海的气势，吓得清军节节败退，最后一举攻占了南京。
洪秀全在十多万太平军的簇拥下，被人民群众迎接入城。洪秀全把南京改名为天京，作为太平天国的首都。定都天京后，太平天国贴出招贤榜，招揽文武人才，还发布《天朝田亩制度》，规定“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使。无处不平均，无人不饱暖。”
但这时候，太平天国的领袖们开始奢侈腐化，争权夺利，不久发生了天京事变。公元1856年，清军江北、江南大营被击破后，东王杨秀清竟然逼洪秀全亲到东王府封他为万岁。洪秀全一面答应这个要求，一面密令北王韦昌辉和翼王石达开回京处理这件事。北王韦昌辉对杨秀清早就怀有不满，接密令后，立即率军回天京，于八月初三深夜包围东王府，第二天清晨将杨秀清及其眷属、家丁、部属两万多人全部杀死。八月中旬，石达开从湖北赶回天京，对韦昌辉滥杀的行为进行批评，韦昌辉又杀了石达开全家，幸好石达开逃脱。韦昌辉还想趁机谋害天王洪秀全，但终未成功。韦昌辉的滥杀，激起天京太平军将士的愤怒，将士们面见天王洪秀全，请求将韦昌辉杀死，洪秀全答应了这个请求，于十月将韦昌辉处死。十月底，石达开回天京，受命处理政务。但杨、韦事件后，洪秀全对石达开也怀有疑心，石达开被迫出走，与清军流动作战。1862年11月，石达开由黔西兵分五路，乘虚入川。1863年1月，他准备在横江渡江，但横江一战，损失两万多人，被迫入云南。石达开在这段时间里，在四川几进几出，屡遭挫折。1863年5月，意志消沉的翼王兵陷大渡河南岸的紫打地，前有汹涌江水，后有追兵而至。石达开粮尽道穷，为救部下性命，携年仅五岁的幼子石定忠赴清营投降，求一死而赎三军。但残忍的清军将石余部杀尽，石达开被押解到成都凌迟处死。
洪秀全虽然为了弥补太平王国的损失，培养了李秀成等一部分新生力量，并取得了一些成就，但还是没能改变大平天国灭亡的命运。公元1864年正月，李秀成率部进攻曾国藩大营时，反被湘军攻陷天保城，湘军进而通过天京东北部太平门及神策门，将天京团团围住，太平军粮源断绝。同年四月二十七日，洪秀全去世。五月初二，洪秀全长子继位，为幼天王。月底，地保城失守，湘军借居高临下之优势对天京城日夜不停地进行炮击，同时挖掘地道准备用炸药轰城，六月十六日轰塌天京城墙二十多丈，天京失陷。李秀成、林绍湾等人保护着幼天王突围出城。九月二十五日，幼天王在江西石城荒山之中被清军俘获，并在十月二十日于南昌被害。
太平天国运动历时十四年，战火烧及十多个省，是我国历史上规模最大影响最深的一次农民起义运动，可惜最终在中外反动势力的联合绞杀下失败了。