英国工业革命后，英国资产阶级竭力向中国推销工业产品，企图用商品贸易打开中国的大门。直到十九世纪二三十年代，中国对英贸易每年仍保持超出二三百万两白银的额度。为了改变这种不利的贸易局面，英国资产阶级采取外交途径强力交涉，未能达到目的，于是就采取了卑劣的手段，靠“毁灭人种”的方法，向中国大量走私特殊商品——鸦片，以满足他们追逐利润的无限欲望。鸦片贸易给英国资产阶级、英印政府、东印度公司和鸦片贩子带来了惊人的暴利，打破了中国对外贸易的长期优势，使中国由二百多年来的出超国变成入超国。
清朝政府多次颁布制止鸦片流毒的谕旨，但是贩入中国的鸦片数量仍在逐年上升。1838年6月，清朝政府中以林则徐为代表的有识之士，纷纷上书请求禁烟。林则徐在给道光皇帝的奏折中指出：鸦片泛滥将使“中原几无可以御敌之兵，且无可以充纳之银”。林则徐等大臣促使道光皇帝下了禁烟的决心。
1838年12月，道光皇帝任命林则徐为钦差大臣，前往广东查禁鸦片。林则徐来到广州后没有马上公开自己的身份，除了两广总督邓廷桢和水师提督（水军最高长官）关天培外，谁也不知道这件事。
广州街头到处都有骨瘦如柴、脸色蜡黄的大烟鬼，他们有气无力地缩在墙角里，不住地打着哈欠，鼻涕眼泪一个劲儿地往外流。
“大老爷，您行行好吧！我们全家七口人已经没一粒米下锅了。”一个大烟鬼爬到林则徐跟前，一边磕头，一边哀求。林则徐实在不忍心再看下去，随手递给他一块银子。没想到这家伙一接过银子，就突然来了精神。他从地上爬起来，一溜烟儿似地朝大烟馆跑去。
街头的情景使林则徐难过极了。他深深感到，要想彻底禁烟，一定要先查出并严惩那些走私鸦片的贪官污吏和汉奸卖国贼。于是林则徐在关天培等人的帮助下，一连查明了二十几个贩烟的贪官。
一天早晨，广州的文武大臣们都被召集到了两广总督衙门。这些人并不知道发生了什么事，所以谁也没在意，正当他们悠闲地聊着天时，突然听见邓廷桢宣布：“钦差大臣到！”这些官老爷们都愣住了，怎么突然间来了钦差大臣呀？
这时候，林则徐威严地走了进来。他扫了人群一眼，用洪亮的声音说道：“皇上派我来禁烟的。凡是参与贩卖大烟的人，无论是老百姓还是当官的，一律严加惩处。”
听到这里，大臣们开始乱了起来。一些主张禁烟的连声说好。而那些暗中勾结烟贩子的大臣们，有的吓得心跳加快，有的互相挤眉弄眼儿，有的还故意装出一副若无其事的样子。
“大家请安静！”林则徐高声说道，“我现在已经查明，你们当中有人参与了贩卖鸦片。是谁就赶快站出来！不然的话，一定要加重处罚！”
大臣们你看看我，我看看你，没有一个人应声。他们觉得林则徐只不过是想吓唬吓唬人，一个刚到的钦差大臣能知道什么呢？
“伍绍荣，伊里布……”林则徐等了一会儿，见没有谁站出来承认，便大声将那些贪官的名字一一点了出来。
这帮家伙顿时都傻了眼。他们怎么也不会想到，这个新来的钦差大臣竟早把他们的情况掌握了。难道林则徐是个神仙？还没等他们明白过来，关天培已经指挥一群武士冲上去，把他们都给抓了起来。
林则徐除掉了这些贪官污吏后，便开始找英国人算账。他命人前往英国商人住的商馆，要求他们将鸦片全部交出来。
这伙英国商人的头目叫义律。义律是个非常狡猾的家伙，耍出了各种花招，就是不肯把鸦片交出来。
一天深夜，英国商馆里的一间屋子里还亮着灯光，义律正和一个叫颠地的大烟贩子商量如何对付林则徐。
“我们的军舰就停在珠江口外的海面上，你可以连夜跑出去汇报这里的情况。”义律低声对颠地说。
“怎么个跑法呢？”颠地显得很没把握。
“化装！你就化装成一个中国人。”
“看来也只能这么办了。”颠地说完，便开始准备逃跑。
这两个家伙满以为这个鬼主意还不错，可哪里想到他们的阴谋已经被门外的一个中国仆人听得清清楚楚。当颠地偷偷摸摸从商馆溜出来的时候，这个仆人也跟了出来。
颠地穿了件大长袍子，头上还扣了个瓜皮帽。他一边向江边走，一边暗自高兴。可是没走多远，他就发现了火把的亮光。原来是那个仆人领着清兵追上来了。这家伙一看事情不好，便撒开腿拼命地跑，一口气跑到江边，一见后面的人已经赶了上来，便不顾一切地跳进江里。本来，这家伙的水性还不错，可是那天由于他穿着长袍，还没游出一百米，就被清兵拖上岸。当这个落汤鸡一样的烟贩子被带到林则徐的大堂上时，他已经站不起来了。
“颠地先生，请你放聪明些！在我们中国的领土上，不交出鸦片，谁也逃不了！”林则徐大声训斥了他一顿，然后对他说，“请你回去转告义律先生，再不交出鸦片的话，我们就对他不客气了。”
义律看到浑身湿漉漉的颠地像丧家狗一样跑了回来，知道逃跑没成功。但这家伙很顽固，还是拒绝交出鸦片。
林则徐见义律迟迟不交出鸦片，非常气愤，于是就派关天培带兵将商馆死死围住。那些在商馆里做工的中国人，一见这种情况也很激动，为了迫使义律投降，他们就商量好，一齐从商馆跑了出来。
开始义律这家伙还很强硬，可是没过一天就有些支持不住了。因为商馆里用的水和粮食都要从外面运来，现在商馆被围，干活的中国人也跑掉了，他们不但吃不上饭，连水也没的喝。
到了这种地步，义律还想顽抗，他的蓝眼珠转了转，又想出一个坏点子来。他找来颠地，让他马上去见林则徐。不一会儿，颠地背着一个大包袱，走出了商馆。
当清兵把他带到林则徐面前，这家伙一句话也没说就开始解包袱。
“颠地先生，你是来交鸦片的吗？”林则徐大声问他。可是大包袱一打开，林则徐立刻明白了：里面白花花的不是鸦片，而是银元。
“你想错了，颠地先生。”林则徐冷冷地说，“快回去告诉义律，我忍无可忍了。”
义律一见颠地又是垂头丧气地跑了回来，知道一切都完了。这个阴险狡猾的家伙，再也想不出什么鬼点子了，只好让英国商人们乖乖地交出了全部鸦片。
林则徐清点了一下，一共有两万二千多箱，立即宣布将鸦片全部销毁。
1839年6月3日，林则徐率领广州的文武大臣们来到了虎门海滩。广州城的无数老百姓，都赶来看这壮观的场面，虎门海滩一时人山人海，气氛热烈。关天培早已带人在海边挖了两个十五米宽的销烟池，每个池子里都有洞通到大海。
“开始销烟！”林则徐一声令下，只见几十名身强体壮的大汉挥舞起了铁锹，他们劈开鸦片箱，将大烟和白灰拌在一起倒进池中。当海水被放进池子里时，随着“咕嘟咕嘟”的沸腾声，一团团浓烈的黑烟冲上了天空。
顿时，海滩上的人群也沸腾起来，人们不顾呛鼻子的臭味，涌到销烟池边欢呼跳跃。这时候，一个衣服破旧的老头子突然从人群中跑了出来。他远远地跪在林则徐面前，激动得泪流满面：“林大人英明，林大人英明啊！”老人一边给林则徐磕头一边大声喊着。
“林大人英明——”海滩上人们也都一齐喊起来。
就在中国人民激动地欢庆这一胜利时，义律那些英国商人们只能在远处眼巴巴地看着，虽然恨透了林则徐，但现在也无可奈何了。
虎门上空的黑烟一直冒了二十几天，这些鸦片终于全部被销毁了，就连池子里剩下的黑渣，也都被冲进了大海。
林则徐的销烟运动取得了胜利，可是英国人不久便把这当成借口发动了罪恶的鸦片战争。昏庸无能的道光帝惧怕英军入京，便牺牲林则徐，以其禁烟不力为名，革职不用，另派琦善去广州，办理投降事宜。爱国将领关天培孤军抗英，不幸于虎门壮烈殉国。道光帝又将林则徐发配新疆。英侵略军仍不满足，侵华战火四处蔓延，最后于1842年8月威逼清政府签订了中国近代史上第一个丧权辱国的不平等条约——中英《南京条约》。这个条约规定，中国把香港割让给英国，赔偿英国各种损失二千一百万两白银。同时，英国人正式获得了在中国领土上胡作非为的权力。从此，中国开始沦为洋人的半殖民地。鸦片战争也成了中国历史的转折点，是中国近代史的开端。