清圣祖仁皇帝康熙，名字叫玄烨，是清世祖顺治帝的第三子。他八岁继位，十四岁亲政，在位六十一年，享年六十九岁，是中国历史上有文字记载以来在位时间最长的一位君主。康熙自幼好学不倦，意志坚毅，刚刚披上龙袍时还是个孩子。他的祖辈虽然骑着马从关外打到关内，建立了清王朝，但实际上交给他的并不是一统的江山，反清势力和分裂割据的活动还很活跃。他在位时期，智擒鳌拜，剿撤三藩，南收台湾，北拒沙俄，西征蒙古，兴修水利，治理黄河，鼓励垦荒，薄赋轻税，爱民如子。由于他的文治武功，中华帝国的多民族统一的局面得到巩固发展，出现“康乾盛世”的繁荣，开创中华帝国的另一黄金时代。在中国近二百个帝王中，他被誉为中华帝国众皇帝中最出色的皇帝之一。
玄烨小时候十分聪明好学，六岁时去给父亲请安，顺治皇帝问他长大以后想做什么，玄烨先是不做声，而是用小手摸着父亲的龙袍，然后才回答说：“我愿意继承父皇，做个英明的天子。”顺治皇帝觉得玄烨的志向大，并且长相脾气，都与自己一模一样，对他就更加喜欢了。
顺治皇帝二十四岁病死，玄烨即位，时年八岁，这就是康熙帝。按照顺治帝的遗诏，由四个满族大臣帮助他处理国家大事，叫做辅政大臣。四个辅政大臣中，有个叫
清王朝进关后，用强迫手段圈了农民大片土地，分给八旗贵族。鳌拜掌权以后，仗势扩大占地，还用差地强换别旗的好地，遭到地方官的反对。鳌拜诬陷这些官员大逆不道，把反对他的三名地方官处死了。
康熙帝满十四岁的时候，亲自执政。这时候，另一个辅政大臣苏克萨哈和鳌拜发生争执。鳌拜怀恨在心，勾结同党诬告苏克萨哈犯了大罪，奏请康熙帝把苏克萨哈处死。康熙帝不肯批准。鳌拜在朝堂上跟康熙帝争了起来，后来竟
从那以后，康熙帝决心除掉鳌拜。他派人物色了一些十几岁的贵族子弟担任侍卫，这些少年个个长得健壮有力。康熙帝把他们留在身边，天天练摔跤。
鳌拜进宫去，常常看到这些少年吵吵嚷嚷在御花园里摔跤，只当是孩子们闹着玩，一点也没在意。
有一天，鳌拜接到康熙帝命令，要他单独进宫商量国事。鳌拜像平常一样大模大样进宫去。刚跨进内宫的门槛，忽然一群少年拥了上来，围住了鳌拜，有的拧胳膊，有的拖大腿。鳌拜虽然是武将出身，力气也大。可是这些少年人多，又都是练过摔跤的，鳌拜敌不过他们，一下子就被打翻在地。任凭他大声叫喊，也没有人搭救他。
鳌拜被抓进大牢，康熙帝马上要大臣调查鳌拜的罪行。大臣们认为，鳌拜专横跋扈，擅杀无辜，罪行累累，应该处死。
康熙帝从宽发落，把鳌拜的官爵革了。
康熙帝用计除掉了鳌拜，朝廷上下都很高兴。一些原来比较骄横的大臣知道这个年轻皇帝的厉害，也不敢在他面前放肆。
康熙帝亲自执政后，大力整顿朝政，奖励生产，惩办贪污，使新建立的清王朝渐渐强盛起来。当时，南明政权虽然已经灭亡。但是南方有三个藩王却叫康熙帝十分担心。
这三个藩王本来是投降清朝的明军将领，一个是引清兵进关的吴三桂，一个叫尚可喜，一个叫耿仲明。因为他们帮助清朝消灭南明、镇压农民军，清王朝认为他们有功。清廷封吴三桂为平西王，驻防云南、贵州；尚可喜为平南王，驻防广东；耿仲明为靖南王，驻防福建。他们合起来叫做“三藩”。
三藩之中，又数吴三桂最强。吴三桂当上藩王之后，十分骄横，不但掌握地方兵权，还控制财政，自派官吏，不把清朝廷放在眼里。
康熙帝知道要统一政令，三藩是很大的障碍，一定得找机会削弱他们的势力。正好尚可喜年老，想回辽东老家，上了一道奏章，要求让他儿子尚之信继承王位，留在广东。康熙帝批准尚可喜告老，但是不让他儿子接替平南王爵位。这一来，触动了吴三桂、耿精忠（耿仲明的孙子），他们想试探一下康熙帝的态度，假惺惺地主动提出撤除藩王爵位、回到北方的请求。
这些奏章送到朝廷，康熙帝召集朝臣商议。许多大臣认为吴三桂他们要求撤藩是假的，如果批准他们的请求，吴三桂一定会造反。
康熙帝果断地说：“吴三桂早有野心。撤藩，他要反；不撤，他迟早也要反。不如来个先发制人。”接着，就下诏答复吴三桂，同意他撤藩。诏令一下，吴三桂果然暴跳如雷。他自以为是清朝开国元老，现在年纪轻轻的皇帝居然撤他的权，非反不可了。
公元1673年，吴三桂在云南起兵。为了笼络民心，他脱下清朝王爵的穿戴，换上明朝将军的盔甲，在永历帝的墓前假惺惺地痛哭一番，说是要替明王朝报仇雪恨。但是，人们都记得很清楚，把清兵请进中原来的是吴三桂；最后杀死永历帝的，还是吴三桂。现在他居然打起恢复明朝的旗号来，还能欺骗谁呢？
吴三桂在西南一带势力大，一开始，叛军打得很顺利，一直打到湖南。他又派人跟广东的尚之信和福建的耿精忠联系，约他们一起叛变。这两个藩王有吴三桂撑腰，也反了。历史上把这件事称做“三藩之乱”。
三藩一乱，整个南方都被叛军占领。康熙帝并没有被他们吓倒，一面调兵遣将，集中兵力讨伐吴三桂；一面停止撤销尚之信、耿精忠的藩王称号，把他们稳住。尚之信、耿精忠一看形势对吴三桂不利，又投降了。
吴三桂开始打了一些胜仗，后来清兵越来越多，越打越强，吴三桂的力量渐渐削弱，处境十分孤立。经过八年战争，他自己知道支撑不下去，连悔带恨，生了一场大病断了气。公元1681年，清军分三路攻进云南昆明，吴三桂的孙子吴世璠自杀。清军最后平定了叛乱势力，统一了南方。
但是，正在朝廷庆祝平定叛乱胜利的时候，在我国东北边境又传来沙皇俄国侵犯边境的消息，这就使康熙帝不得不把注意力放到北方边境上面去。
原来在明朝末年，清朝正忙着进关，把北方边境的防备放松了。沙皇俄国趁机向我国黑龙江地区进犯。他们在我国掠夺财物，杀害人民，遭到我国各族居民的反抗。清朝进关后，派兵打击沙俄侵略军，收复了被俄国占领的黑龙江北岸的雅克萨（在今黑龙江呼玛西北，漠河以东的黑龙江北岸）。
当康熙帝为了平定三藩，把大批兵力调到西南去的时候，有个俄国逃犯带了八十四名匪徒流窜到我国雅克萨，在那里筑起堡垒，四出抢掠。他们把抢来的貂皮献给沙皇。沙皇不但赦免了逃犯的罪，还派他当了雅克萨长官，想永远霸占我国土地。
康熙帝刚刚平定了三藩之乱，听到东北边境遭到侵犯，非常气愤。为了弄清敌情，他亲自到盛京，一面派将军彭春、郎谈借打猎为名到边境侦察；一面要当地官员修造战船，建立城堡，准备征讨敌人。
康熙帝作好一切准备之后，派人送信给雅克萨的俄军头目，命令他趁早退出雅克萨，沙俄军不但不肯退出，反而向雅克萨增兵，跟清朝对抗。眼看和平解决已经不可能了，康熙帝就发布进军的命令。
公元1685年，康熙帝派彭春为都统，率领陆军水军一万五千人，浩浩荡荡开到雅克萨城下，把雅克萨围了起来。
沙俄军队经过几年的准备，把城堡修得十分牢固。彭春观察了地形之后，在城南筑起土山，让兵士站在土山上往城里放弩箭。城里的俄军以为清兵要在城南进攻，就把兵力拉到城南。哪儿知道清军却在城北隐蔽地方放了火炮，乘城北敌人防守空虚，突然轰起炮来。炮弹在城头呼啸着飞向城里，敌人的城楼被炮弹击中了，熊熊燃烧起来。天色渐渐发白，清军又在城下堆起柴草，准备放火烧城。俄军头目这才吓慌了神，在城头上扯起白旗投降。按照康熙帝的事前嘱咐，彭春把投降的俄军全部释放，勒令他们撤回本土。俄军头目托尔布津哭丧着脸，带着残兵败将走了。俄军撤走后，彭春命令兵士把雅克萨城堡全部拆毁，让百姓耕种，接着带着军队回到瑷珲城。但是，遭到惨败的俄军头目并没有死心，他们打听到清军撤出的消息，过了不久又带兵溜回雅克萨，把城堡修筑得更加坚固。
边境的警报传到了北京，康熙帝决定把侵略军彻底消灭。第二年夏天，黑龙江将军萨布素再一次进军雅克萨。清军将士想到从他们手里放走的敌人又来了，恨不得马上把他们消灭。这一次，清军的炮火更加猛烈，俄兵几次出城反扑，都被清军打了回去。守城头目托尔布津中弹死去；留下一批侵略军不得不躲到地窖里，但是没几天，病的病，死的死，最后只剩下了一百五十个人。沙俄政府慌忙派使者赶到北京，要求谈判。康熙帝才下令停止攻城。公元1689年，中国政府派出代表索额图，沙俄政府也派出戈洛文做代表，在尼布楚举行和谈，划分了两国边界，肯定了黑龙江和乌苏里江流域的广大地区都是中国领土。这就是《尼布楚条约》，虽然它把原来属于中国的一部分领土让给了俄国，但这是出于清政府战略上的考虑，是双方共同商议的结果，是中国历史上第一次平等条约。它确定了中俄双方东北部的边界，此后长达一百五十年的时间里，这一段边境一直比较安宁。《中俄尼布楚条约》也是康熙皇帝在外交政策上的一次胜利。
沙俄政府在雅克萨失败以后并不甘心，就在《尼布楚条约》签订的第二年，又唆使准噶尔部（蒙古族的一支）的首领噶尔丹进攻漠北蒙古。
那时候，蒙古族分为漠南蒙古、漠北蒙古和漠西蒙古三个部分。除了漠南蒙古早已归属清朝外，其他两部也都臣服了清朝。准噶尔是漠西蒙古的一支，本来在伊犁一带过游牧生活。噶尔丹自从统治准噶尔部以后，野心勃勃，先兼并了漠西蒙古的其他部落，又向东进攻漠北蒙古。漠北蒙古抵抗一阵失败了，几十万的漠北蒙古人逃到漠南，请求清朝政府保护。康熙帝派使者到噶尔丹那里，令他把侵占的地方还给漠北蒙古。噶尔丹自以为有沙俄撑腰，十分骄横，不但不肯退兵，还以追击漠北蒙古为名，大举进犯漠南。
康熙帝见谈判无望，决定亲征噶尔丹。公元1690年，康熙帝兵分两路：左路由抚远大将军福全率领，出击古北口；右路由安北大将军常宁率领，出击西峰口；康熙帝亲自带兵在后面指挥。
噶尔丹对地形熟悉，长驱直入，向南一直打到乌兰布通，距离北京仅有七百里。康熙的西路军刚一碰到噶尔丹军，就吃了败仗。噶尔丹更加得意洋洋。
福全率领的左路大军全线反击。噶尔丹挖空心思，将几万骑兵集中在大红山下，后面有树林掩护，前面又有河流阻挡；又将上万只骆驼，绑住四条腿躺在地上，驼背上架上箱子，用湿毡毯裹住，摆成长长的一个驼城。叛军就在那箱垛中间射箭放枪，阻止清军进攻。
福全命炮火分段击破，不一会儿，驼城被轰开了一个大缺口，上万名骑兵呼喊着冲杀过去。福全又派兵绕到山后夹击山下的骑兵，叛军猝不及防，被里外夹攻，损伤大半，剩下的抱头鼠窜逃命去了。
噶尔丹见清军来势凶猛，便立即派了个喇嘛到清营求和。福全一面命令停止追击，一面派人向康熙帝请示。康熙帝早就看穿了噶尔丹耍的诡计，便命令“继续追击！千万不能中了贼敌的奸计。”果然，噶尔丹求和只是缓兵之计，等清军奉命追击的时候，噶尔丹已经带了残兵败将逃到漠北去了。
公元1694年，康熙帝约噶尔丹会见，订立盟约。噶尔丹不仅不来，反而暗地派人到漠南煽动叛乱，并扬言沙俄将支援六万名枪兵，对付清军。
面对噶尔丹的阴谋，康熙帝决心乘胜追击。公元1696年，康熙帝第二次亲征。分三路出击：黑龙江将领萨布素从东路进兵；大将军费扬古率陕西、甘肃大军，从西路出击，截击噶尔丹的后路；康熙帝亲自带中路军，从独石口出发。三路大军约定好时间组织夹攻。
康熙帝带领的中路军先期到达科图，遇到了敌军前锋，但东西两路军还没到达。康熙帝当即决定继续进攻克鲁伦河，并派使者去见噶尔丹，告诉他康熙帝亲征的消息。噶尔丹闻言变色，慌忙来到山头一看，只见清军阵容强大，队列整齐，黄旗飘扬，吓得他哆哆嗦嗦，下令军队北撤。
康熙帝立即派人通知西路军大将费扬古，做好半路上截击的准备，自己带兵乘胜追击。
当噶尔丹带兵撤退到昭英多时，正遇上费扬古军。费扬古按康熙帝的部署，在路边小山的树林茂密地方设下埋伏，先派四百先锋军诱战，边战边退，将叛军引到预先埋伏的地方。清军先下马步战，听到号角声起时，就一跃上马，占据了山顶。叛军向山顶进攻，清军从山顶放箭放枪，双方展开了一场激战。费扬古又派一支人马在山下袭击叛军背后，前后夹击，叛军损伤惨重，噶尔丹带着剩下的几十名骑兵仓惶逃命。
噶尔丹叛军经过两次大战，所剩无几。康熙帝劝噶尔丹投降，但是他顽抗到底。一年之后，康熙帝又率兵渡过黄河亲征。这时叛军的将领听说清军又来时，纷纷投降。噶尔丹走投无路，服毒自杀。
从那以后，清政府重新控制了阿尔泰山以东的漠北蒙古，给当地蒙古贵族各种封号和官职。清政府又在乌里雅苏台设立将军，统辖漠北蒙古。
后来，噶尔丹的侄儿策妄阿那布坦攻占西藏。公元1720年，康熙帝又派兵远征西藏，驱逐了策妄阿那布坦，护送达赖喇嘛六世进藏。以后，清政府又在拉萨设置驻藏大臣，代表中央政府同达赖、班禅共同管理西藏。康熙帝还在京师东北的热河营建了避暑山庄，将其作为蒙古、西藏、哈萨克等部王公贵族觐见的场所。
康熙帝还非常重视对汉族知识分子的优遇。他曾多次举办博学鸿儒科，创建了南书房制度，并亲临曲阜拜谒孔庙。康熙帝还组织编辑与出版了《康熙字典》、《古今图书集成》、《历象考成》、《数理精蕴》、《康熙永年历法》、《康熙皇舆全览图》等图书、历法和地图。
当然康熙帝也存在保守和落后的方面，在统一台湾后由于担心米谷出境而明令禁止南洋贸易，开始了海禁；崇尚朱熹理学；此外在康熙五十年还制造过戴名世《南山集》文字狱事件等。康熙临终时传位于他的第四个儿子