郑成功，原名福松，字明俨，号大木，福建南安县石井村人。其父郑芝龙，早年到日本经商，娶日本女子田川氏为妻。郑成功诞生于日本长崎县平户千里滨。郑成功气宇轩昂，才思敏捷，聪颖过人。他七岁从日本回国，师承曾其五恩师就读，八岁通晓四书五经，十岁能写八股文，十二岁即通读春秋左传，十五岁入南安县学，二十一岁以优异成绩名列首榜进南京国子监太学。他所作文章立意深远，词藻华丽典雅，且常于学余之际舞剑学射。郑芝龙见儿子十分有出息，喜出望外，想利用手中权势，为儿子买个状元来当，以便将来官运亨通。郑成功知道后又气又羞说：“为国为民做事，要靠真正的本领，我不做欺世盗名的事！”在南京，郑成功拜鸿儒钱谦益为师，这位名师见他才华横溢，极为赏识和器重，视为旷世人才，赞叹说：“此人英物，非人所比。”并为他改名“大木”，含有“大木寄危厦”之意。
1644年3月，李自成率农民起义军推翻明朝统治，9月清王朝定都北京。明朝部分仕官拥福王即位南京。郑成功目睹明廷昏庸腐败，官员花天酒地，谋取私利，极为痛心。他撰写了一对自勉联：“养心莫善寡欲，至爱无如读书。”1645年，南明弘光政权覆灭，郑成功返回福建。同月，唐王朱聿键在福州被郑芝龙等拥立为帝，建号隆武。郑芝龙是隆武政权的主要支持者，也是福建地区最大的实力人物。他早年经商积蓄了无数家资，还拥有自己的武装。在海上，他既有能远行南洋和日本的商船，又有许多战舰；在陆上，他有数不尽的田庄。一日，郑成功随父亲朝见，隆武帝问之：“江山危矣！你何从我乎？”郑成功引用岳飞的话即口答曰：“文不贪财，武不怕死，江山可保矣。”可见英豪的一言一行早已铭记在他心中。隆武帝十分欣慰，赐他与国同姓，易名“成功”（这就是“朱成功”、“郑国姓”、“国姓爷”的由来），封御营中军都督，赐尚方宝剑。1646年8月，清军进攻福建，隆武帝在逃亡路上被擒，于汀州罹难。10月中旬郑芝龙降清，即后清军进袭安平，烧杀奸淫，安平镇十室九空，鸡犬不宁，郑成功的母亲田川氏不堪忍受耻辱自杀身亡。郑芝龙投降清朝的时候，二十一岁的郑成功苦苦劝阻他父亲。后来他见父亲执迷不悟，气愤之下，便在南安县学（丰州）焚毁儒服，投笔从戎，跑到南澳岛，招募了几千人马，坚决抗清。清王朝知道郑成功是个能干的将才，几次三番派人诱降，都被郑成功拒绝。清将又派他弟弟带了郑芝龙的信劝他投降。他弟弟说：“你如果再不投降，只怕父亲的性命难保。”郑成功坚决不动摇，写了一封回信，跟郑芝龙决绝，打起“杀父报国”的大旗，誓死抗清。
1647年8月，郑成功与叔父郑鸿逵率兵攻打泉州，屯兵桃花山。1650年中秋，郑成功用计袭夺厦门，建立了稳固的抗清根据地，军事力量进一步壮大。此后数年，郑成功在福建、广东、浙江沿海一带反复同清军交战，并利用控制台湾海峡制海权的优势，发展海上贸易，以商养战，建立起一支强大的军事力量。鼎盛时期拥有水陆精兵二十余万，大小船舰五千多艘。郑成功成为南明永历政权的一大军事力量，对清王朝在东南沿海的统治产生了巨大的威胁。清廷慑于郑成功的威力，利用郑芝龙与郑成功父子关系，多次对郑芝龙进行威胁，企图逼使郑成功投降。然而，郑成功忠贞不渝，坚决予以拒绝和痛斥。1657年底，郑成功被永历帝册封为延平王。1659年5月，郑成功开始平生最大规模的北伐。郑成功率大军自舟山北上，从长江口溯江西上，一路势如破竹，7月初七直逼南京城下，一时清廷为之震动。在胜利在望之际，清军用假投降的手段欺骗他。郑成功迟延了进攻时机，在清廷后续援军的反攻之下惨遭失败，被近沿长江东撤，转海道南下，9月退回金、厦基地。
郑成功北伐失败后，清王朝已控制了中国的大部分国土。鉴于敌我力量的悬殊和全国客观形势的变化，仅凭金、厦两岛将危在旦夕，郑成功决定东征台湾，利用海峡天险和海上力量的优势，建立新的抗清基地。
正在这时，台湾来了一个人，要见郑成功。郑成功听说台湾来人，马上把他请到室内密谈。
原来早在明朝时候，台湾来了一些荷兰殖民主义者。他们欺骗当地高山族人民说：“只要给我们一张牛皮大的一块地方，付出多大的代价都可以。”纯朴的高山族人民信以为真，答应了这个要求。
但是，这些强盗不仅圈占了大片土地，还用枪炮逼迫老百姓给他们修建了两座城，一座叫做台湾城，另一座叫做赤嵌城。两座城堡隔海相望，封锁了通向台湾的洋面。城堡由荷枪实弹的荷兰士兵把守，不许中国人随便出入。从此，台湾岛的中国居民不但要为荷兰人服劳役，还要缴纳各种税，过着万分苦难的生活。
在郑成功的父亲年轻的时候，郑氏家族就经常派商船到台湾贸易，或途经台湾到南洋和日本经商。荷兰人占领台湾以后，常常干扰中国海外贸易，也常常和郑氏家族发生冲突。郑成功组织义军之后，就下令禁止大陆船只到台湾去，不同荷兰人做买卖。大陆的商船不来，台湾的日用必需品就严重缺乏了。荷兰人十分焦急，只得准备了厚礼，派通事（相当于今天的翻译）何斌到厦门求见郑成功，要求同大陆通商。
何斌虽然给荷兰人做通事，心里却一心想把他们赶走。他利用荷兰人对自己的信任，摸清了荷兰军队的部署情况。
这一天，何斌一见到郑成功，倒身下拜，流着泪说：“台湾百姓受红夷（当时中国人对荷兰人的蔑称）欺凌三十多年，早就恨透了他们。请您救救台湾的百姓吧！”说着，他从怀中掏出亲手绘制的台湾地图，递了过去，又向郑成功详细地说明了台湾水路变化和荷兰人的设防情况。
郑成功听了何斌这番话，心中立刻产生了赶走外国侵略者、收复台湾的念头。他扶起何斌，说：“此事先生千万不要声张，我胸中自有打算，将来事成之后，定要厚报。”
郑成功进军台湾前，先写信给台湾的荷兰殖民统治者揆一，信上义正词严地说：“台湾乃我中华领土，不容外人长期霸占，如今我限你立即撤出，还我神圣领土！”揆一接到书信，却并未在意。
公元1661年3月，郑成功要他儿子郑经带领一部分军队留守厦门，自己亲率二万五千名将士，分乘几百艘战船，浩浩荡荡从金门出发。他们冒着风浪，越过台湾海峡，在澎湖休整几天，准备直取台湾。这时候，有些将士听说西洋人的大炮厉害，有点害怕。郑成功把自己乘坐的战船排在前面，鼓励将士说：“荷兰人的红毛火炮没什么可怕，你们只要跟着我的船前进就是。”
荷兰侵略军听说郑军要进攻台湾，十分惊慌。他们把军队集中在台湾（在今台湾东平地区）和赤嵌（在今台南地区）两座城堡，还在港口沉了好多破船，想阻挡郑成功的船队登岸。
郑成功叫何延斌领航，利用海水涨潮的时机，驶进了鹿耳门，登上台湾岛。
台湾人民听到郑军来到，成群结队推着小车，提水端茶，迎接亲人。躲在城堡里的荷兰侵略军头目气急败坏地派了一百多个兵士冲来，郑成功一声号令，把敌军紧紧围住，杀了一个敌将，敌兵也溃散了。
侵略军又调动一艘最大的军舰“赫克托”号，张牙舞爪地开了过来，阻止郑军的船只继续登岸。郑成功沉着镇定，指挥他的六十艘战船把赫克托号围住。郑军的战船小，行动灵活。郑成功号令一下，六十多只战船一齐发炮，把赫克托号打中起了火。大火熊熊燃烧，把海面照得通红。赫克托号渐渐沉没下去，还有三艘荷兰船一看形势不妙，吓得掉头就逃。
荷兰侵略军遭到惨败，龟缩在两座城里不敢应战。他们一面派人偷偷到巴达维亚（今爪哇）去搬救兵，一面派使者到郑军大营求和，说只要郑军肯退出台湾，他们宁愿献上十万两白银慰劳。
郑成功扬起眉毛，威严地说：“台湾本来是我国的领土，我们收回这地方，是理所当然的事，你们如果赖着不走，就把你们赶出去！”
郑成功喝退荷兰使者，派兵猛攻赤嵌，赤嵌的敌军继续顽抗，一时攻不下来。有个当地人给郑军出个主意说，赤嵌城的水都是从城外高地流下来的，只要切断水源，敌人就不战自乱。郑成功照这个办法做了，不出三天，赤嵌的荷兰人果然乖乖地投降。
盘踞台湾城的侵略军企图顽抗，等待救兵。郑成功决定采取长期围困的办法逼他们投降。在围困八个月之后，郑成功下令向台湾城发起强攻。荷兰侵略军走投无路，只好扯起白旗投降。公元1662年初，侵略军头目被迫到郑成功大营，在投降书上签了字后，灰溜溜地离开了台湾。至此，荷兰殖民者对台湾长达三十八年的统治宣告结束，台湾重新回到中国的怀抱，郑成功收复台湾的壮举，为祖国和人民立下了不朽的功绩。
郑成功在台期间，加强了政治经济建设，置府县、务屯垦、废苛税、兴学校，改善军民关系，安抚台湾土著，颁布了各种法令和条例，为台湾经济社会的发展打下了基础。
可惜，五个月以后，郑成功因病在台湾去世，时年三十九岁，葬于台南州仔尾。噩耗传来，将士及台湾人民悲痛欲绝。
郑成功死后，儿子郑经掌管台湾，还一直控制着福建沿海的岛屿。后来，康熙帝统治期间，台湾接受了清政府的统治，这样台湾与大陆重新归于统一。