明王朝到了明神宗万历年间，国力十分衰弱，而在我国东北一带的女真族各部落却强盛起来，女真族分为建州、海西和野人三大部落，其中建州女真最为强大，它的领袖是爱新觉罗·努尔哈赤，清朝的皇帝都是努尔哈赤的子孙。
努尔哈赤出身建州女真的贵族家庭。祖父觉昌安和父亲塔克世，都是建州女真的贵族，被明朝封为建州左卫的官员。努尔哈赤从小就练习骑马射箭，练得一身好武艺。十岁那年，母亲死去，继母待他不好。努尔哈赤不得不离开家，和当地小伙伴一起，在莽莽林海里打猎、挖人参、采松子、拾蘑菇，然后把这些山货带到抚顺去卖掉，挣钱过活。抚顺的集市很热闹，女真人常在那里用山货跟汉人交换铁器、粮食、盐和纺织品。努尔哈赤在抚顺接触了很多汉人，学会了汉文，还很喜欢读《三国演义》、《水浒传》一类小说。
建州女真有几个部落，经常互相攻杀。明朝总兵李成梁利用建州各部的矛盾来加强统治。努尔哈赤二十五岁的时候，建州女真部有个土伦城的城主尼堪外兰，带引明军攻打古勒寨城主阿台。阿台的妻子是觉昌安的孙女。觉昌安得到消息，带着塔克世到古勒寨去探望孙女。正碰上明军攻打古勒寨，觉昌安和塔克世在混战中都被明军杀害。
努尔哈赤得知此事后痛哭了一场，埋葬了他的祖父、父亲，但是想到自己的力量太小，不敢得罪明军，就把一股怨恨全集中在尼堪外兰身上。他跑到明朝官吏那里说：“杀我的祖父、父亲是尼堪外兰，只要你们把尼堪外兰交给我，我也就甘心了。”明朝官吏只把他祖父、父亲的遗体交还他，不肯交出尼堪外兰。
努尔哈赤满腔悲愤回到家里，翻出了他父亲留下的十三副盔甲，分发给他手下兵士，向土伦城进攻。努尔哈赤英勇善战，尼堪外兰不是他的对手，狼狈逃走。努尔哈赤攻克了土伦城，继续追击，趁机又征服了建州女真的一些部落。尼堪外兰东奔西窜，最后逃到了鄂勒珲（今齐齐哈尔附近），请求明军保护。努尔哈赤也追到那里。明军看他不肯罢休，怕因此引起战争，就让努尔哈赤杀了尼堪外兰。
努尔哈赤灭了尼堪外兰后，声势越来越大。过了几年，统一了建州女真。这就引起女真族其他部的恐慌。当时的女真族，共有三部，除了建州女真之外，还有海西女真和野人女真。海西女真中有个叶赫部最强。公元1593年，叶赫部联合了女真、蒙古九个部落，结成联盟，合兵三万，分三路进攻努尔哈赤。
努尔哈赤听到九部联军来攻，事先做好迎战的准备。他在敌军来路上，埋伏了精兵；在路旁山岭边，安放了滚木石块。一切安排妥当，他就安安稳稳睡起觉来。他的妻子看了很着急，把他推醒，问他：“九部兵来攻打，你怎么睡起觉来，难道你真的被吓胡涂了？”
努尔哈赤笑着说：“如果我害怕，就是想睡也睡不着。”
第二天，建州派出的探子回报敌兵人数众多，将士们听了也有点害怕。努尔哈赤就解释说：“别害怕，现在我们占据险要地形，敌兵虽然多，不过是乌合之众，一定互相观望。如有哪一个领兵先攻，我们就杀他一二个头目，不怕他们不退。”
九部联军到了古勒山下，建州兵在山上严阵以待，先派出一百骑兵挑战。叶赫部一个头目冲来，马被木桩绊倒，建州兵上去把他杀了，另一头目看到这情景也吓昏过去。这一来，九部联军没有统一指挥，四散逃窜，努尔哈赤乘胜追击，击败了叶赫部。又过了几年，基本统一了女真族各部。
努尔哈赤在统一女真的过程中，把女真人编为八个旗，旗既是一个行政单位，又是军事组织。每旗下面有许多牛录，一个牛录三百人，平时耕田打猎，战时打仗。这样既推动了生产，又加强了战斗力。为了麻痹明朝，他继续向明朝朝贡称臣，明朝廷认为努尔哈赤态度恭顺，封他为龙虎将军。他还多次到北京，亲自察看明朝政府的虚实。公元1616年，他认为时机成熟，就在八旗贵族拥护下，在赫图阿拉（今辽宁新宾附近）即位称汗，国号大金。为了跟过去的金朝区别，历史上把它称为后金。
努尔哈赤建立后金后，花了两年多时间整顿内部，发展生产，扩大兵力。公元1618年，努尔哈赤召集八旗首领和将士誓师，宣布跟明朝有七件事结下了冤仇，叫做“七大恨”。第一条就是明朝无故挑衅，害死了他的祖父和父亲。为了报仇雪恨，努尔哈赤决定起兵征伐明朝，第二天亲自率领二万人马进攻抚顺。他先写信给抚顺明军守将，劝他投降。守将李永芳一看后金军来势凶猛，没有抵抗就投降了，后金军俘获了人口、牲畜无数。明朝的辽东巡抚派兵救援抚顺，也被后金军在半路上打垮。努尔哈赤命令摧毁抚顺城，带着大批战利品回到赫图阿拉。
消息传到北京，已经五十六岁的万历皇帝大怒，立即命兵部侍郎杨镐为辽东经略，指挥辽东所有军队讨伐努尔哈赤。杨镐是个文官，从未领过兵打过仗，但又自命不凡，看不起女真军队，认为他们只不过是一群乌合之众。他共集合了十万军队，四个部兵，分别由山海关总兵杜松、辽东总兵李如柏、开原总兵马林和辽阳总兵刘铤率领。
公元1619年，杨镐分兵四路，由四个总兵官率领，进攻赫图阿拉。按计划杜松率主力直攻抚顺，李如柏攻建州，马林由北向南攻，刘铤由南向北攻，杨镐自己则留在沈阳指挥全局，并号称有四十七万大军，虚张声势吓唬后金军队。
努尔哈赤已经料到明军会大举进攻，当手下将士向他报告四路明军分头进攻时，早已胸有成竹：“哈哈，这真是天助我大金。明军分路进攻，我军正可以一路一路地消灭，先打杜松这支主力部队。”其实，后金军总共只有六万多人，连努尔哈赤自己都没有必胜的信心，但他作为主帅一定要稳定军心，现在后金将士一看主帅这么有信心，都增加了战斗的勇气。
杜松是一员虎将，率军快速前进直逼抚顺城。但他缺点就是头脑简单，打仗只会拼杀不会用计谋。这一日杜松率军到达萨尔浒，立刻在山上扎营，休息片刻他就亲自带一半军队去攻打萨尔浒东北面的界凡，留下另一半军队在大营里。他这些行动早就被努尔哈赤派出的探子打听得一清二楚，努尔哈赤当即命令少数部队死守住界凡，然后亲率精锐部队直扑萨尔浒。
这天傍晚，后金军围攻萨尔浒明军的战斗打响了，顿时尘土飞扬，万马齐嘶，黑压压的后金军呐喊着向山上冲。山上营里的明军慌了，一来根本没有想到敌军会现在进攻，二来主帅不在，军心不稳。虽然仓促应战，但训练有素的后金军英勇善战，百年多未打过仗的明军显然不是对手。很快这一部明军全军覆没，明军在萨尔浒遭到第一次重创。
努尔哈赤不待全军休息，立刻传令全军下山追击杜松的另一半进攻界凡的明军。此时界凡正在进行激烈的战斗，杜松这员勇将正在率军全力攻打，守界凡的后金军队依据地势拼死抵抗，战斗十分残酷，大批的明军和后金军都倒下了。就在这时，杜松忽然听到后面一阵大乱，转身一看：啊！又一支后金军从后面冲杀上来。他连忙上马，传令全军立刻突围，返回萨尔浒。杜松现在还蒙在鼓里，还不知道萨尔浒明军已被后金军全歼。
此时，努尔哈赤的大军已把杜松的二万军队团团围住，虽然明军总数比后金军多，但兵分四路后每一路都比后金军要少，当然处于劣势了。杜松率将士左冲右突，但总攻破不了后金军的包围圈。努尔哈赤本来很喜欢杜松这员虎将，希望能将他收服在自己帐下，但现在看来没有这种可能，只好下令放箭。顿时万箭齐发，一阵一阵的箭雨将明军成批成批地射倒，最后杜松也倒在了箭雨之中。
后金军顺利地消灭了杜松这一路主力部队，信心倍增，马不停蹄地向北急行去攻击马林的那一路明军。马林贪生怕死而且胆小如鼠，听说杜松这一路全军覆没的消息，早已吓得面如土色，再不敢前进了。但后金军怎么肯放过这个消灭明军的好时机，他们基本上都是骑兵，行进速度非常快，很快与马林的军队交上了手。马林这时早已换上了士兵的服装，准备逃跑，明军没有主帅的指挥只得各自为战，突围逃命去了。后金军没费什么力气就消灭了这支北路明军，全胜在望。
再看刘铤这路军队，可谓攻无不克，势如破竹，一路向前挺进。刘铤得意极了，心想这次立了头功又可以升官了，其实他这么顺利主要是由于后金军还没有顾及到他。他还怕杜松他们夺了头功。这日刘铤军队行进前方出现一条峡谷，道路很狭窄，十分险峻。将士向刘铤请求改走大路，峡谷太危险。但他哈哈一笑：“我大军攻无不克，还怕这一条峡谷？就是有埋伏，老子也不怕！迅速前进，不得有误！”
大军全部进入了峡谷，道路越来越难走。就在这时，忽然一声炮响，两边山头出现了无数后金士兵，接着前方后方一阵雷鸣似的轰响，原来峡谷两端都被后金兵投下巨石堵死了。刘铤中计了，后金军早就在此设下埋伏等候明军。
刘铤气得眼睛都要冒火，大叫着命令明军进攻。但已是徒劳，此时后金军不用兵器，仅用石头就足可以消灭明军。只听峡谷内哀嚎声不断，刘铤这时悔恨莫及，心一横自杀殉国。主帅一死，明军纷纷投降，这一仗又以后金军大获全胜告终。
四路明军已被击溃了三路，只剩下李如柏这路明军了。李如柏生性谨慎，行军走走停停，根本没有前进多少路程。当沈阳的杨镐发来急令：“由于战事失利，命率军速归。”李如柏立刻打点行装，急速返回。这次速度可是加快了，不管怎样，总算保全了一支明军。
这场战争从开始到结束，只有五天时间，杨镐率领的十万明军损失了一大半，文武将官死了三百多人。这就是历史上著名的“萨尔浒之战”。
萨尔浒之战后，明朝元气大伤，后金步步进逼。过了两年，努尔哈赤又率领八旗大军，接连攻占了辽东重要据点沈阳和辽阳。公元1625年三月，努尔哈赤把后金都城迁到沈阳，把沈阳称为盛京。从那以后，后金就成了明朝最大的威胁。