明世宗嘉靖皇帝死后，他的儿子朱载
张居正是湖北江陵人，从小十分聪明，勤奋好学，二十二岁时就考上了进士。他在当了官以后，事无巨细十分负责，而且很有谋略，很得高官的赏识，因此一再升官，直至做了内阁大学士。
张居正是一个很有志向的人，很想做一番大事业，但是高拱却使他难以有所作为。明神宗即位后不久，由于高拱素来与太监冯保不和，小皇帝小不懂事，于是冯保和太后联合起来利用圣旨名义罢了高拱的官，而让张居正当了内阁首辅。
张居正根据穆宗的嘱托，像老师教学生一样，辅导十岁的明神宗。他编了一本图文并茂的历史故事书，叫做《帝鉴图说》，每天给神宗讲解。神宗看到这本书很高兴，兴致勃勃地听张居正讲解。有一次，张居正讲完汉文帝在细柳劳军的故事，就说：“陛下应当注意武备。现在太平日子长了，武备越来越松弛，不能不及时注意啊！”
明神宗连忙点头称是。
又有一次，张居正讲完宋仁宗不喜欢用珠玉装饰的故事。明神宗就说：“对呀，做君王的应该把贤臣当作宝贝，珠玉有什么用呢？”
张居正见十岁的孩子能说出这样的话，很高兴地说：“贤明的君主重视粮食，轻视珠玉。因为百姓靠粮食生活，珠玉这类东西饿了不能充饥，冷了不能御寒啊。”
张居正对神宗教育十分严格，神宗把张居正当作严师看待，既尊敬，又惧怕。
有一天“经宴”上，张居正当着一班大臣给小皇帝讲解经书。“经宴”是每十天一次，讲经结束后就举行宴会招待各位大臣。在这种场合张居正往往讲解更加用心，因为这种大的场合更能增加他的威信，使皇帝和诸大臣都敬畏他。
有一次讲解《论语》，小皇帝首先朗读一遍，读到“色勃如也”这句话时，错把“勃”这个字读成了“背”。本来是个很小的错误，没想到正在细心倾听的张居正大喊一声：“怎么读成了背，应该是勃。”
张居正的声音十分响亮，墙壁都发出回音，小皇帝吓了一跳，在座的各位大臣也都大吃一惊：一个小错张首辅何必如此严厉，何况还是大明皇帝？
不过小皇帝毕竟是一个十几岁的孩子，也感觉不到皇帝的尊严，立刻重新读了一遍“色勃如也。”这样一来各大臣都暗暗吐出舌头，张大人可厉害，连皇帝都敢严厉批评。
张居正教皇帝共十年时间，在这十年中张居正有太后和小皇帝做后台，再加上朝廷大臣也都很怕他，因此独掌大权，朝政大事几乎全部由他作主。
张居正是明朝的一个很有才能的政治家，掌握实权以后就大刀阔斧地在军事、政治、经济几方面着实作了一番整顿。
他最著名的新法是“一条鞭法”，这是一项关于征收赋役的法律。原来历代征收赋役包括两大项：赋税和劳役。老百姓向官府上交地税、人头税叫赋税，定期给官府义务干活叫服劳役。这样一来很麻烦，百姓总是不安定，而奸官、地主又趁机欺压剥削百姓，所以这种制度缺点很多。
而一条鞭法的意思就是将赋税和劳役合在一起交，而且折成银子上交给官府，官府再用钱雇一批人来干活。这样一来，百姓交一次税就可以好长时间不用再交，生活比较安定。而且张居正对那些地主十分严格，让他们老老实实地向官府交税。
一条鞭法实行十分有效，对国家和百姓都有好处。老百姓都喜欢这项新法令，都夸张居正是个好官。而国家收入在短短几年间就迅速增加了，粮食也堆满了仓库。这样一来皇帝和太后也更加信任张居正，对他做的任何事都立刻同意，从不反对。
张居正很痛恨许多贪官贪赃枉法、胡作非为的行径。于是他又制定了“考成法”，就是要对官员定期考试，不合格的就降职甚至罢官，对合格的官员给以奖励并且升职。这一来那些奸臣害怕，不敢那么明目张胆地干坏事了；而有本事的人则更加努力工作，知道总有一天会被升职的。
对“考成法”的实行，百姓们更是拍手称快。他们受坏官的苦太深了，而现在有了“考成法”，许多清官能为民办事，怎能不高兴？
那个时候，沿海的倭寇虽然已经解决，但北方的鞑靼贵族还不时侵入内地，成为明王朝很大的威胁。张居正把抗倭名将戚继光调到北方，镇守蓟州（在今河北北部），戚继光从山海关到居庸关的长城上修筑了三千多座堡垒。戚家军号令严明，武器精良，多次击败鞑靼的进攻。鞑靼首领俺答表示愿意和好，要求通商。张居正奏明朝廷，封俺答为顺义王，一面和鞑靼通商往来，一面在边境练兵屯田，加强防备。以后二三十年明朝和鞑靼之间就长期没有发生战争。北方各族人民的生活也安定多了。戚继光又一次做出了杰出贡献，但这也是张居正善于用人的结果。
可张居正的改革触犯了一些豪门贵族的利益，他们表面不得不服从，背地里对张居正恨之入骨。在张居正执政的第五年，他的年老的父亲死在江陵老家，按照封建的礼法，他必须离职守孝三年。但是张居正怕他一离开，正在进行的改革受到影响。在明神宗和一些大臣的挽留下，他让他儿子奔丧，自己留在京城任职。这一来，就有不少人抓住张居正父死不奔丧的事，大做文章，纷纷向明神宗上书弹劾，有人甚至在大街揭贴告白攻击张居正，闹得满城风雨。后来，明神宗不得不下令，再反对张居正留任的一律处死，攻击才平息下来。
张居正的权力实在太大了，明神宗渐渐长大，反而闲得没事干，就有一些亲近的太监在内宫用各种办法给他取乐。有一次，神宗喝醉了酒，无缘无故把两个小太监打得半死。这件事让太后知道了，马上把明神宗找来，狠狠地责备一顿，还叫左右拿《汉书·霍光传》叫神宗读。西汉霍光辅政的时候，不是有个昌邑王刘贺即位后，被太后和霍光废掉皇位吗？现在的张居正的地位就像当年的霍光一样，神宗想到这里，吓得浑身哆嗦，跪在太后面前求饶。
后来，张居正作主，把那些引诱神宗胡闹的太监全部赶走，太后还让张居正代神宗起草了罪己诏（皇帝责备自己的诏书）。这件事虽然过去了，但是明神宗对张居正，已经从惧怕发展到怀恨了。
万历皇帝长到二十岁的时候，张居正病死了。原来对张居正不满的大臣纷纷攻击张居正专横跋扈。第二年明神宗竟把张居正的官爵全部撤掉，还下令抄了张居正的家。张家子孙十几人，被关在屋子里活活饿死，大儿子被拷打后自杀。
可惜张居正一生为明王朝鞠躬尽瘁，死后竟落得这样的结果，真是可悲可叹！