朱元璋原本没有名字，因生在八月初八，所以大家都叫他朱重八。朱重八是濠州钟离（安徽凤阳东）人，出生在贫苦农民家庭，父亲叫朱五四，他在很小的时候，以给大户人家放猪放牛为生，吃尽了苦头。公元1344年，朱重八家乡发生了大旱灾，接着又是蝗灾和瘟疫。他父母和大哥在半个月里相继病死、饿死，家里穷得办不了丧事，多亏好心的邻居帮助，十六岁的朱重八才流着泪埋葬了亲人。家里除了几间破草房，再也没什么财产了，孤零零的朱重八只能靠吃树皮草根过日子。后来，他流落到皇觉寺，把头发剃掉当了和尚，混口饭吃。那年月，寺庙里的粮食也不多，朱重八只好到处流浪，捧着一口破钵化缘。化缘实际上就是讨饭，在淮河中游一带游食了三年以后，他又回到皇觉寺。
朱重八在这三年中结交了不少朋友，其中有许多人信奉白莲教和弥勒教，秘密地进行反对元朝的活动。朱重八也受到了影响。回到皇觉寺后，有一天他接到好朋友汤和的一封信，劝他去投奔郭子兴的起义军。开始的时候，他拿不定主意，后来有人发现了这封信，要告他和红巾军勾结，朱重八被迫逃走，决定投奔郭子兴。
郭子兴祖上本是曹州（今山东曹县）人。他的父亲郭公是个能说会道的相面先生。有一年他的父亲来到了安徽定远县。当地有个大财主，这大财主家里有个瞎眼女儿，嫁不出去，村里一个好事的人借口给财主相面，把郭公领到了这个财主的家里。相完面之后，这个好事的人就给郭公提起了亲。此时的郭公也是奔波在外处境困难，再加上他又看中了财主家里的钱财，便娶了这个瞎女人为妻，郭公自此得到了一份丰厚的财产。后来郭公夫妇生育了三个儿子，郭子兴排行老二，他们父子四人都很善于经营产业，几十年之后，郭家竟成了当地的大富豪，尤其是老二郭子兴，不但生财有道，而且还练就了一身好武艺，他广交江湖朋友，在当地颇有名气。元朝末年，趁元朝的统治发生了危机，郭子兴就联合自己的江湖朋友，又纠结了一批人马，攻下了濠州城，树起义旗，后来势力越来越大，成了一支反元的主力军。
这一天朱重八直奔濠州城而来。在吊桥边，一个头包红巾的士兵上前拦住了他，大声喝道：“站住，干什么的？”朱重八一副满不在乎的样子抖了抖身上的尘土，斜睥了那个士兵一眼，说：“来吃粮当兵的！”守门的士兵上下打量了一番这个年轻的和尚，心中不免有些犯疑，惟恐是元朝的奸细混进城里，喝令将这和尚捆起来，送到帅府详加盘问。几个士兵一拥而上，将朱重八结结实实地捆了起来，朱重八当然不服，一面奋力挣扎，一面大骂士兵无礼。
朱重八被押到了帅府，郭子兴把这个年轻的和尚仔细打量了一番，只见他虽然衣衫褴褛，满面灰尘，但身材却非常魁梧，特别是相貌与众不同：额头上长了一个鸡蛋大小的鼓包，下巴向前翘着，两边的颧骨突出，中间长了一个大大的鹰钩鼻子。乍一看有些丑陋但却显得格外精神。郭子兴对这个小和尚颇有好感，便开口问道：“小和尚，你不在家中孝敬父母，来到这兵荒马乱的地方做什么？”朱重八心里暗暗寻思，上面坐的这位将军说不定就是郭大帅了。他听见那将军向他问话，便毕恭毕敬地答道：“小僧父母早已双亡，几年前在城西皇觉寺出家，现在前来投奔郭大帅，想在郭大帅帐前效力，拯救天下百姓。”
“好！”郭子兴一听非常高兴，转身对一个亲兵说：“暂时就把他编到亲兵队里去吧！”
朱重八当上了郭子兴的亲兵，经常随郭子兴外出巡查。朱重八做和尚的时候就练就了一身好武艺，每逢打仗都是非常勇敢，因此朱重八颇受郭子兴的赏识。
郭子兴有个好朋友姓马，在郭子兴起兵那年病死。马公临死的时候，把他的孤女托给郭子兴照顾。郭子兴把女孩带回家里，交给妻子张夫人抚养，把她当作自己的亲生女儿一样。
这一天，郭子兴和夫人张氏在后堂闲谈，言语中谈到了他们的养女马姑娘。马姑娘今年已是十七岁了，按照当时的风俗，已经到了该出嫁的年龄了。老俩口整日为找不到一个称心的女婿发愁。这时张夫人想起了朱重八，便夸他精明强干，武艺高强，以后一定能帮助郭家成就大业。郭子兴听了大喜，急忙让丫环把朱重八叫来，要招他为婿。朱重八喜出望外。急忙双膝跪地，连连叩头谢恩。郭子兴又给他赐名“元璋”，字“周瑞”。朱重八真是感恩不尽。
自此之后，朱重八便有了正式的大名叫“朱元璋”。由于他成了郭元帅的女婿，在军中的地位就自然大大地提高了，大家都称他“朱公子”。
濠州的红巾军里，连郭子兴在内，共有五个元帅。五个人平起平坐，不分高低，谁也不管谁。除郭子兴外，另外四个元帅都有点江湖气，不讲纪律。郭子兴渐渐看不惯他们，他们也对郭子兴有异议。时间一长，矛盾越来越深，四个人就合在一起，排挤郭子兴。有一次，郭子兴差点被他们害死，亏得朱元璋得到消息，把郭子兴救了出来。
朱元璋发现起义军的几个将帅胸襟狭窄，在他们手下做事，成不了什么气候，就回到老家，招兵买马。少年时代的伙伴徐达、汤和、吴良、周德等纷纷投奔他，不到十天功夫，就招募了七百多人。这些人和后来投奔来的邓愈、常遇春、胡大海等，都成了朱元璋手下最得力的大将，为明朝的建立立下了汗马功劳。朱元璋还专门吸收了一些读书人，帮他出主意。定远有兄弟俩很有名气，哥哥叫冯国用，弟弟叫冯国胜，朱元璋就向他们请教打天下的道理。冯氏兄弟告诉朱元璋：“金陵（元朝叫集庆，现在的江苏省南京市）是历代帝王的都城，地理位置很重要。谁能先攻下这个地方，然后再派大将向四面征伐，收取民心，谁就能得天下。”朱元璋听了暗自点头，把这些道理都记在心里。定远还有个文人李善长，是个很有计谋的人，也来找朱元璋。朱元璋知道他很有学问，就留他在起义军里当谋士。有一次，朱元璋问李善长说：“现在全国到处都在打仗，什么时候才能太平呢？”李善长说：“秦朝末年，也这样大乱过。汉高祖是平民出身，因为他气量大，能够用人才，又不乱杀人，只花了五年时间，就统一天下了。现在元朝政治这样混乱，天下土崩瓦解，您何不向汉高祖学习呢？”从那时候起，朱元璋就一心一意想学汉高祖刘邦。
朱元璋吸收了定远的一批地主武装，他的队伍扩大到两三万人。他带着自己训练出来的队伍，连续打下滁州、和州。公元1355年6月，郭子兴病死了，韩林儿任命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，部将张天祐为右副元帅，朱元璋为左副元帅。这年9月，在攻打集庆的时候郭天叙、张天祐被元军杀害。这样一来，朱元璋当了都元帅，郭子兴的部队全部归他指挥。
朱元璋独掌兵权以后，率领大军大破元朝水军，渡江攻打集庆，集庆五十多万军民投降。朱元璋进了集庆，出榜安民，把集庆改名应天府。从那时候起，朱元璋就以应天府作为根据地，向江南一带发展。
当朱元璋的势力向南方发展的时候，首先遇到一个强敌是陈友谅。陈友谅原是徐寿辉起义军的部将，后来他谋杀了徐寿辉，自立为王，国号叫汉。他占据江西、湖南和湖北一带，地广兵多，建立了一个强大的割据政权。公元1360年，他率领强大的水军，从采石沿江东下，进攻应天府，一心想并吞朱元璋占领的地盘。
朱元璋赶忙召集部下商量对付汉军的办法。有的说，跟汉军的力量相差太大，不如趁早投降；有的主张逃到钟山（在今南京）死守；也有人主张拼一死战，如果失败，再逃不晚。大家七嘴八舌，议论纷纷。只有新来的谋士刘基站在一边，一声不吭。
朱元璋犹豫不决，散了会，把刘基单独留下来，问他有什么主意。刘基说：“我看那些主张投降和逃走的人就该杀！”
朱元璋说：“请问先生有什么办法打败敌人？”
刘基说：“敌人远道来侵犯，我们以逸待劳，还怕不能取胜？您如果多用财物赏赐将士，再用一点伏兵，抓住汉军的弱点痛击，要打败陈友谅就大有希望。”
朱元璋听了刘基的话，满心喜欢。两个人又商量了一阵，把计策定了下来。
朱元璋的部将康茂才跟陈友谅是老相识。朱元璋把康茂才找来，对他说：“这次陈友谅来进攻，我要引他上钩，没有你帮助不行。请你写封信给陈友谅，假装投降，答应做他的内应；再给他一点假情报，要他兵分三路攻打应天，分散他的兵力。”
康茂才说：“这事不难。我家有个守门的老仆，给陈友谅当过差。派他送信去，陈友谅准不会怀疑。”
康茂才回到家里，按照朱元璋的吩咐写了信，连夜叫老仆赶到采石，求见陈友谅。陈友谅见了老仆送来的信，果然并不怀疑，问老仆说：“康公现在哪里？”
老仆回答说：“现在他带了一支人马，驻守江东桥，专等大王去。”
陈友谅连忙又问：“江东桥是什么样子？”
老仆说：“是座木桥，容易认得出来。”
陈友谅跟老仆谈了一阵，吩咐左右摆上酒菜，让老仆饱饱地吃了一顿，才打发他回去。临走的时候，陈友谅对老仆说：“你回去跟康公说，我马上就去江东桥，到了桥边，我叫几声‘老康’，请他马上接应。”
老仆回去后，把陈友谅的话全向朱元璋回报了。朱元璋连声叫好，当夜派人把江东的木桥拆掉，改成一座石桥。
朱元璋从陈友谅的逃兵那儿得到情报，弄清楚他们进攻的路线，就让大将徐达、常遇春等分几路在沿江几个重要关口埋伏了人马。朱元璋亲自统率大军守在卢龙山（今南京狮子山），布置兵士准备好红黄两面旗帜，规定了信号：举起红旗就是通知敌人已经到来，举起黄旗就是命令伏兵出击。一切都准备好了，只等陈友谅自投罗网。
陈友谅自从老仆走后，立刻下令全体水军出发，由他亲自带领，直驶江东桥。哪想到到了约定地点，竟没见木桥，只有石桥。陈友谅的部将们都起了疑心。陈友谅想，别管他是石桥还是木桥，只要找到康茂才就好。他就到石桥旁边，一连喊了几声“老康”，也没人答应。陈友谅这才想到自己上了当，急忙命令船队撤退。
朱元璋发现敌人中计，立刻叫兵士举起黄旗，发动进攻。一霎眼间，战鼓齐鸣，岸上伏兵一起杀出，水港里的水军也加入战斗。
陈友谅受到突然袭击，几万大军一下子乱了套，被杀死的和落水淹死的不计其数，两万兵士、一百多艘战船全被朱元璋的将士俘获。陈友谅在部将保护下，抢了一条小船，总算逃了命。
这一仗陈友谅大伤元气。朱元璋的声势却越来越大。陈友谅哪肯甘心，回去养精蓄锐，决心要报这个仇。过了三年，他造了大批战船，又带领六十万大军，进攻洪都（今江西南昌）。
朱元璋亲自带领二十万大军援救洪都，陈友谅才撤去包围，把水军全部撤到鄱阳湖。朱元璋把鄱阳湖出口封锁起来，堵住敌人，决定跟陈友谅在湖里决战。
陈友谅的水军有大批战船，又高又大，一字儿排开，竟有十几里长；朱元璋的水军，却多是一些小船，论实力比陈友谅差得多。双方连续打了三天，朱军都失败了。
部将郭兴跟朱元璋说：“双方的兵力相差太远，靠打硬仗不行，非用火攻不可。”
朱元璋立刻命令用七条小船，装载着火药，每条船尾带着一条轻快的小船。那天傍晚，正好刮起了东北风，朱元璋派了一支敢死队驾驶这七条小船，乘风点火，直冲陈友谅大船。风急火烈，一下子就把汉军大船全部延烧起来，火焰腾空，把湖水照得通红。陈友谅手下的将士不是被烧死，就是被俘虏。
陈友谅带着残兵败将向鄱阳湖口突围。但是湖口早已被朱元璋堵住。在陈友谅突围的时候，朱军一阵乱箭，把陈友谅射死。
朱元璋消灭了南方最大的割据势力陈友谅以后，自称吴王。
自从刘福通牺牲以后，朱元璋把小明王接到滁州，名义上还接受小明王的领导。到了这时候，他做皇帝的思想膨胀起来，觉得留着小明王对他是个障碍。公元1366年，他用船把小明王接到应天，趁小明王在瓜步（今江苏六合东南）过江的时候，派人暗暗凿沉了船，淹死了小明王。
第二年，朱元璋消灭了张士诚割据势力，接着，命令徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，率领二十五万大军北伐。过了两月，徐达按照朱元璋的计划，没费大力就攻下了山东、河南，元朝的军队不是投降就是逃跑，根本就挡不住北伐军的进攻。公元1368年，朱元璋在应天做了皇帝，国号“明”，朱元璋就是明太祖。
北伐军乘胜进军。这年七月，各路明军在山东德州集结，然后分水陆两路沿着运河北上，几十万大军浩浩荡荡杀向大都。一路上势如破竹，先占领了长芦、青州，然后攻占直沽。直沽失守的消息传到大都，元顺帝吓得吃不下饭，睡不着觉。很快，又丢了通州。无奈之下，元顺帝率领后妃、太子和文武大臣一百多人，从建德门逃出了大都，奔向北方茫茫的草原。
几天之后，明军攻占了大都，元朝灭亡了。朱元璋把大都改称北平，明朝正式取代了元朝。