宋仁宗死后，因他没有儿子，由一个皇族子弟做了他的继承人，这就是宋英宗。英宗即位四年，就生病死了。十九岁的太子赵
在仁宗的时候，范仲淹曾经推行过“庆历新政”，可惜施行不到一年，就因为遭到大官僚大地主的攻击失败了。所以“庆历新政”对宋朝政治并没有特别重大的意义。神宗时候，王安石出来变法维新，他的改革比范仲淹的新政内容更多，对大官僚大地主的特权打击也就更沉重，而且这次改革推行了近二十年，是一次具有深远意义的政治改革。
王安石，字介甫，号半山，江西临川（今江西抚州）人，世称临川先生，因封荆国公，又称王荆公。他出身在一个小官员家庭里。他的父亲做过类似县长的官，为人正直，处理案件很公正，所以经常被人排挤，从一个地方调到另一个地方。王安石从小就跟着他父亲走过许多地方，增长了许多见识。他的父母都是有文化的人，而且善于教育孩子，王安石从小就认真读书，兴趣很广泛，不管是经书、史书，还是诗歌、传奇，甚至医书，他都拿来看，经常是吃饭睡觉的时候，书也不肯放下。他文章写得十分出色，得到欧阳修的赞赏。王安石二十岁中进士，做了几任地方官。他在鄞县（今浙江鄞县，鄞音yìn）当县官的时候，正逢那里灾情严重，百姓生活十分困难。王安石兴修水利，改善交通，治理得井井有条。每逢青黄不接的季节，穷人的口粮接不上，他就打开官仓，把粮食借给农民，到秋收以后，再要他们加上官定的利息偿还。这样做，农民可以不再受大地主豪强的重利盘剥，日子好过一些。
王安石做了二十年地方官，名声越来越大。后来，宋仁宗把他调到京城当管理财政的官，他一到京城，就向仁宗上了一份万言书（约一万字的奏章）提出他对改革财政的主张。宋仁宗刚刚废除范仲淹的新政，一听到要改革就头疼，把王安石的奏章搁在一边。王安石知道朝廷没有改革的决心，跟一些大臣又合不来，就趁母亲去世的时机，辞职回家，直至神宗召见。
宋神宗是个很有志气的皇帝，他从小读书就很用功，而且喜欢动脑筋，向老师提出一些怪问题。他看到宋朝被西夏和辽国侵犯，却没有力量反攻，心里很着急；对朝廷的腐败现象，也很痛恨。他一心想模仿唐朝的太宗李世民，做一个顶天立地的皇帝，洗刷掉宋朝的耻辱。
宋神宗在当皇帝以前，从他的老师那里知道王安石是一个很有才能、正直无私的人，心里对王安石非常敬佩，所以即位后就召见正在江宁做官的王安石，两个人谈得很投机，都有富国强兵、改革朝政的决心。神宗对王安石很信任，第二年便任命他为副宰相，主持改革。从此，一直到神宗死去，这十多年的改革，历史上叫做“王安石变法”。王安石变法的主要内容是：“青苗法”、“免役法”、“农田水利法”等措施。
“青苗法”是王安石根据自己在鄞县做官时的经验制定的。老百姓一年里可以向地方官府借两次钱，半年以内归还。借一千钱，就得还一千二百钱。虽然要付不少的利息，可是这比借高利贷要合算得多。这项措施使官府收入增加，却断了放高利贷的地主官僚们的财路。
“免役法”规定，政府收取服役人家的免役钱，用这些钱雇人服役。不论是老百姓还是地主、官僚都要交钱，这就减轻了人民的劳役负担，保证农民有充足的劳动时间。
“农田水利法”是政府鼓励各地兴修水利发展生产的一项措施。国家对积极修筑堤坝河渠的人，要给予奖励，并且向缺少资金的地区提供低利息的贷款。
除以上几项新法之外，还颁布了“方田均税法”，在全国重新丈量土地，按田地的好坏和多少收取地税；在社会治安和军事方面制定了“保甲法”，有效地控制了人民，充实了军队。
这些“新法”的实行，限制了大官僚大地主们的政治和经济特权，增加了国家的财政收入，整顿了军队，使宋朝弱小贫困的局面得到初步的改变。但是这也触犯了大地主的利益，遭到许多朝臣的反对。
有一次，宋神宗把王安石找去，问他说：“外面人都在议论，说我们不怕天变，不听人们的舆论，不守祖宗的规矩，你看怎么办？”
王安石坦然回答说：“陛下认真处理政事，这就可说是防止天变了，陛下征询下面的意见，这就是照顾到舆论了；再说，人们的话也有错误的，只要我们做的合乎道理，又何必怕人议论？至于祖宗老规矩，本来就不是固定不变的。”
王安石坚持变法，但是宋神宗并不像他那么坚决，听到反对的人越来越多，就开始动摇起来。
公元1074年，河北闹了一次大旱灾，一连十个月没下雨，农民断了粮食，到处逃荒。宋神宗正为这个发愁，有一个官员趁机画了一幅“流民图”献给宋神宗，说旱灾是王安石变法造成的，要求神宗把王安石撤职。
宋神宗看了这幅流民图，长吁短叹，晚上睡不着觉。神宗的祖母曹太后和母亲高太后也在神宗面前哭哭啼啼，诉说天下被王安石搞乱了，逼神宗停止新法。
王安石眼看新法没法实行下去，气愤得上书辞职。宋神宗也只好让王安石暂时离开东京，到江宁府去休养。
第二年，宋神宗又把王安石召回京城当宰相。刚过了几个月，天空上出现了彗星。这本来是正常的自然现象，但是在当时却被认为是不吉利的预兆。宋神宗又慌了，要大臣对朝政提意见。一些保守派又趁机攻击新法。王安石竭力为新法辩护，要宋神宗不要相信这种迷信说法，但宋神宗还是犹豫不定。王安石无法继续贯彻自己的主张，再加上他一个心爱的儿子死去，心里很难过，万念俱灰。几次向神宗要求辞职，最后在公元1076年，得到批准，又回江宁养病去了。
王安石两次下台，使变法遭受了巨大的打击。神宗死后，保守的司马光上台，废除了新法。至此，王安石变法结束了。