包公，真名叫包拯，字希仁，庐州合肥（现在的安徽省合肥市）人。中进士后，因父母年事已高，不忍远去为官，直到双亲相继去世，守孝完毕，才在亲友的劝说下为官，这期间长达十年之久，故以孝闻于乡里。
民间流传着包公的许多故事，最有名的可以说就是“铡美案”了。这个故事在各种戏剧里都表演过，说的是一个叫陈世美的人，出身贫苦，但是学习勤奋，后来考上了状元。他在考中状元以前已经娶了一个妻子，叫秦香莲，而且有了两个孩子。可是考中状元后他又跟一位公主结了婚，摇身一变成了驸马。秦香莲带着两个孩子辛辛苦苦地赶到京城找到陈世美，陈世美竟说不认识他们，而且还派一个武官要杀死他们。那个武官不忍心杀死秦香莲和两个小孩子，在告诉秦香莲真实情况以后，拔出刀来自杀了。于是秦香莲就到开封府衙门告状，而当时的开封府尹正是包公。
包公看完秦香莲的状子，心里很气愤，在详细调查和审问之后，决定处死陈世美。这时，公主、皇后还有许多大官都来为陈世美求情，被包公拒绝以后又吓唬包公要撤他的职。包公不害怕丢掉乌纱帽，坚持己见，用铡刀处死了陈世美。
包拯早年做过天长县（今安徽天长）的县令。有一次，县里发生一个案件，有个农民夜里把耕牛拴在牛棚里，早上起来发现牛躺倒在地上，嘴里淌着血，掰开牛嘴一看，原来牛的舌头被人割掉了。这个农民又气又心痛，就赶到县衙门告状，要求包拯为他查究割牛舌的人。包公听完他的话，想了一会儿，说：“既然你的牛的舌头已经被割掉了，你就把它杀了做成熟牛肉卖了吧。”
农民听了很生气，心里想：包公是不是糊涂了？他不久前不是贴出告示不准百姓私自宰杀耕牛吗？怎么现在春耕农忙的时候又要我杀牛呢？于是他回答：“老爷，我怎么能杀掉呢？我是来求您抓住那个割了牛舌头的人的呀。”
“啪”，包公一拍惊堂木，大声说：“叫你杀牛你就杀，一个牛舌头算得了什么？”
农民抹着眼泪走了，回家以后果真把牛杀了。
第二天，有一个人兴冲冲地跑来向包公告那个农民的状，说那个农民杀了牛，应该受到处罚。包公盯着那个人，眼睛一眨也不眨，直到他把话说完，然后大喝一声：“你为什么要割掉他家牛的舌头，又来陷害他？”
那人听包公这么一问，吓得瘫倒在地上，乖乖地认罪了。
原来，割牛舌的人跟那个农民有冤仇，所以先割了牛舌，又去告发牛主人宰牛。
自此以后，包拯断案如神的名声就传开了。
包拯做了几任地方官，每到一个地方，都取消了一些苛捐杂税，清理了一些冤案。后来，他被调到京城做谏官，也提出不少好的建议。宋仁宗想整顿一下开封的秩序，后又把包拯调任开封府知府。
开封府是皇亲国戚、豪门权贵集中的地方。以前，不管哪个当这的差使，免不了跟权贵通关节，接受贿赂。包拯上任以后，决心整顿一下这种腐败的风气。
按照宋朝的规矩，要到衙门告状，先得托人写状子，还得通过衙门小吏传递给知府。一些讼师恶棍，就趁机敲榨勒索。包拯废除了这条规矩，老百姓要诉冤告状，可以到府衙门前击鼓。鼓声一响，府衙门就大开正门，让百姓直接上堂控告。这样一来，衙门的小吏也无法做手脚了。
有一年，开封发大水，那里一条惠民河河道阻塞，水排泄不出去。包拯调查之后发现，河道阻塞的原因是有些宦官、权贵侵占了河道，在河道上修筑花园、亭台。包拯立刻下命令，要这些园主把河道上的建筑全部拆掉。有个权贵不肯拆除。开封府派人去催促，那人还强词夺理，拿出一张地契，硬说那块地是他的产业。包拯仔细检查之后，发现地契是那个权贵自己伪造的。包拯十分生气，勒令那人拆掉花园，还写了一份奏章向宋仁宗揭发。那人一看事情闹大，怕仁宗真的追究起来，只好乖乖地把花园拆了。
一些权贵听到包拯执法严明，都吓得不敢再为非作歹。有个权贵想通关节，打算送礼物给包拯，旁人提醒他，别白费心了，包拯的廉洁奉公是出了名的。
包拯原来在端州（今广东肇庆）做过官。端州出产的砚台，是当地的特产。皇宫规定，端州官员每年要进贡一批端砚到内廷去。在端州做官的人往往借进贡的机会，向百姓大肆搜刮，私下贪污一批，去讨好那些权贵大臣。搜刮去的端砚比进贡的要多出几十倍。后来，包拯到了端州，向民间征收端砚，除了进贡朝廷的以外，连一块都不增加。直到他离开端州，从没有私自要过一块端砚。
那权贵得知了包拯的这个事迹后，知道没有空子可钻，也只好罢休。由于包拯在开封府执法严明，铁面无私，敢于碰硬，贵戚宦官也不得不有所收敛，听到包拯的名字就感到害怕。妇孺儿童都知道包拯之名，亲切称呼他为“包特制”、“包龙图”（包拯得过天章阁待制、尤图阁学士的官衔）。开封府广泛流传着这样的话“关节不到，有阎罗包老。”用阎罗比喻包拯的铁面无私。
宋仁宗很器重包拯，最终提升他为枢密副使。当时北宋朝廷积极与契丹妥协投降，文武官吏贪污腐化成风，包公对此很不满，不断向皇帝提意见。
有一个叫张尧佐的人，因为他的侄女得到仁宗的宠爱而做官一直做到了三司使的高位，管理了全国的贡赋和财政事务。他十分贪婪，对老百姓大加搜刮，引起人们的强烈不满。有许多官员向仁宗告张尧佐的状，都被扣住了。
包公知道了这些情况，亲自去拜见仁宗，并且和几个大官联名上书，要求撤掉张尧佐的三司使的官。在包公等人的强烈要求下，宋仁宗尽管心里不愿意，还是照办了。
对权贵，包公从来都敢于正面和他们作坚决的斗争，经他手处理的贪婪无能的官吏不计其数；对自己的亲戚，一旦有人犯了法，包公照样不会轻易饶恕。
在庐州做官的时候，包公的一个舅舅横行霸道，抢占农田，告发他的状纸叠起来就有厚厚一大摞。包公在家乡做官，他的舅舅以为有了牢固的靠山，就更加放肆。没想到包公六亲不认，亲自审问舅舅，在大堂上重打了40大板。板子落在他舅舅身上发出的“啪啪”的声音，把围观的其他亲戚吓得直发抖，他们再也不敢倚仗包公的权势干违法的事了。
看到包公执法如山，对亲戚犯罪不留丝毫情面，老百姓就更敬重他了。
包公一生最恨的就是贪官污吏，他自己生活非常俭朴。他病死前，曾留下了一份遗嘱说：后代子孙做了官，如果犯了贪污罪，不许回老家；死了以后，也不许葬在包家的坟地上。包拯死后，京师吏民，莫不感伤，叹息之声，大街小巷都可听得到。人们也把他当作清官的典型，尊称他为“包公”。