范仲淹，字希文，祖先是邠州人（现在的陕西彬县），后迁居苏州吴县（今江苏苏州市）。范仲淹两岁丧父，家境衰落。母亲改嫁给了一个姓朱的人，他也就跟着姓了朱。等他到懂事以后，知道了自己的身世，便告别了母亲去应天府（现在河南省商丘市）读书。他读书非常刻苦，常穷得连三餐饭都吃不上，天天只得熬点薄粥充饥，但是他仍旧刻苦自学。有时候，读书到深更半夜，实在倦得张不开眼，就用冷水泼在脸上，等倦意消失了，继续攻读。经过五年的刻苦学习，范仲淹考上了进士。他当官后，终于又改姓范。
范仲淹一生做过大大小小的官，为人正直，经常给皇帝提意见。他读的书很多，而且他特别喜欢谈论天下的大事，每次都坚持自己的意见。当时的皇帝是宋仁宗，他知道范仲淹的忠心，所以接受了范仲淹提出的一些建议。
有一年，全国发生了大蝗灾和大旱灾，特别是江淮和京东一带更是严重。老百姓吃不上饭，生活很悲惨。范仲淹看到这样的情景，心里很着急。他请求宋仁宗派人到各地去察看灾情，皇帝没有答应。范仲淹非常着急。他对皇帝说：“皇上，如果您在宫里半天不吃饭，能受得了吗？”仁宗这才被说服，他派范仲淹作为使臣，去救济慰问江淮一带受灾的老百姓。不管是到了哪里，范仲淹都要命令当地的官吏把粮仓打开，发粮食给老百姓吃。他还取消了受灾地区的各种苛捐杂税。
后来，范仲淹被派到苏州去当官，那里正在发大水，洪水淹没了很多农田。范仲淹一到苏州，就亲自带人观察水情，用疏导的办法把洪水引到大海里去，为老百姓做了一件大好事。
宋仁宗看到范仲淹做官不忘老百姓，很是高兴，就把他调回首都，当上了吏部员外郎，并且任开封府知府。范仲淹做人坦率，见到不顺眼的事情，就一定要批评，他这副脾气得罪了不少人。
当时，做宰相的是一个叫吕夷简的人，他权力很大，而且喜欢安排自己的亲戚朋友做官，所以身边的人很多在朝廷里做了大官。范仲淹看到这种自私的行为，生气地写了一篇《百官图》批评吕夷简，说他用人不按照次序，完全是为了自己的利益，像他这样的人根本不配做宰相。吕夷简看到后很不高兴。
这件事触犯了吕夷简，吕夷简反咬一口，说范仲淹交结朋党，挑拨君臣关系。宋仁宗听信吕夷简的话，把范仲淹贬谪到南方，直到西夏战争发生以后，才把他调到陕西去。
范仲淹在宋夏战争中立下了大功，宋仁认为得他的确是个人才。这时候，宋王朝因为内政腐败，加上在跟辽朝和西夏战争中军费和赔款支出浩大，财政发生恐慌。宋仁宗就把范仲淹从陕西调回京城，派他担任副宰相。
一天，宋仁宗忽然召见范仲淹和另一个大官富
范仲淹为了推行新政，先跟韩琦、富弼等大臣审查分派到各路（路是宋朝行政区划的名称）担任监司（监察官）的人选。有一次，范仲淹在官署里审查一份监司的名单，发现内有贪赃枉法行为的人员，就提起笔来把名字勾去，准备撤换。在他旁边的富弼看了心里不忍，就对范仲淹说：“范公呀，你这笔一勾，可害得一家子哭呢。”
范仲淹严肃地说：“要不让一家子哭，那就害了一路（路是北宋政区名称）的百姓都要哭了。”
富弼听了这话，恍然大悟，佩服范仲淹的见识高明。
范仲淹的新政刚一推行，就像捅了马蜂窝一样。一些皇亲国戚、权贵大臣、贪官污吏纷纷闹了起来，散布谣言，攻击新政。一些原来就对范仲淹不满的大臣，天天在宋仁宗面前说坏话，说范仲淹交结朋党，滥用职权。
宋仁宗看到反对的人多，就动摇起来。范仲淹被逼得在京城呆不下去，就主动要求回到陕西防守边境，宋仁宗就把他打发走了。
范仲淹一走，宋仁宗就下命令把新政全部废止。
范仲淹一生多次被贬，但他的正直高尚的性格却从来没有改变过。他为人善良，在家里孝敬自己的母亲，生活简单朴素；在外面，他家乡的族人和他做官呆过的地方的人，很多都得到过他的帮助。他还是北宋著名的文学家，工于诗词散文。他的《岳阳楼记》一文中的“先天下人之忧而忧，后天下人之乐而乐”两句，为千古佳句，也是他一生爱国的写照。