在中国历史上，有过这样一位叱咤风云的人物：他戎马倥偬，征战一生，不但统一了马背上的民族——蒙古族，建立了第一个统一的蒙古汗国，成为历史上蒙古民族的缔造者，同时率领蒙古铁骑横扫欧亚诸国，震惊世界。有人说他是世界历史上最伟大的军事统帅，有人说他是打破东西方壁垒的千古风云第一人，西方崇拜他的人赞美他是“全人类的帝王”，毛泽东称他为“一代天骄”……这个吸引中外人士，让古今无数英雄竞折腰的人物，就是被尊称为元太祖的成吉思汗。
成吉思汗，即铁木真，是蒙古族乞颜部的酋长也速该的儿子。据说他出生的当天，也速该带领部众袭击塔塔儿人，取得了胜利，抓到了两个战俘，然后返回斡难河（今蒙古人民共和国鄂嫩河）边的老营基地。这两个俘虏中有一个名叫铁木真，为了纪念这次胜利，也速该把刚刚生下的儿子取名为铁木真，意为“金钢”。
当时在蒙古高原上分布着许多蒙古小部落，其中乞颜部是这些部落的核心，乞颜部中的孛儿只斤氏是统治各部的首领。除了蒙古部以外，还有强大的塔塔儿部、克烈部、乃蛮部、篾儿乞部、汪古部、翁吉刺部等数以百计的部落。在长时间里，他们之间互相争斗，互相残杀，结下了不解之仇。
因为蒙古部和塔塔儿部常年互相攻打，所以铁木真的童年和青年时代，都是在战争中度过的。铁木真九岁那年，也速该想替他物色一个未来的妻子，于是把他带到他母亲的亲戚那里去。途中，也速该遇到了翁吉刺部的德薛禅，德薛禅听说也速该要给儿子定亲，就把自己的女儿孛儿贴说给了铁木真。于是，也速该把铁木真留在德薛禅家里，独自回家去了。在回家的路上，他遇着一群塔塔儿人在举行宴会。这时候，他又渴又饿，便按照草原部落的习惯下马参加了他们的宴会。塔塔儿人认出这是仇人也速该，就在饭菜中下了毒药。也速该吃完饭，忍着疼痛赶路，勉强回到家里，不久就死去了。
也速该一死，乞颜部失掉了首领，都解散了。原来归附也速该的泰亦赤部也脱离了他们，还带走了不少也速该的奴隶和牲畜。铁木真的家境每况愈下。
泰亦赤部的首领怕铁木真长大以后向他们报仇，就带领人马捉拿铁木真，想杀害他。铁木真得到消息，连忙逃到一座森林里。
铁木真在森林里躲了九天九夜，没吃没喝，忍不住饥饿，走了出来。他一出森林，就被泰亦赤人抓住了。泰亦赤人给他戴上木枷，带到各个营帐里去示众。有一天，泰亦赤部的首领和百姓都在斡难河边举行宴会，只留了一个年轻的看守监视他。铁木真趁其不备，举起木枷把看守砸昏了，逃了出来。为了防止再遭袭击，他把全家迁到肯特山去居住，并和孛儿贴结了婚，以便取得吉刺部的支持。可是，婚后不久，篾儿乞部落的酋长脱黑脱阿，为报其弟的未婚妻诃额仑当年被铁木真的父亲所抢之仇，突袭了铁木真的营帐。在混战中，铁木真逃进了不儿罕山，他的妻子却当了脱黑脱阿的俘虏。
挫折和灾难磨练了铁木真的意志，他决心恢复父亲的事业。于是，他忍痛把妻子的嫁妆黑貂裘献给克烈部的脱斡里勒汗，称他为义父，又和札答门东部的首领札木合结为兄弟，取得他们的支持。果然，他们联合出兵打败了篾儿乞人，夺回铁木真的妻子。这次胜利使铁木真开始恢复元气，许多旧时的属部、勇士们，又纷纷回来了。公元1189年，一些奴隶主拥戴铁木真为可汗（古代北方少数民族最高统治者的称号）。
铁木真的胜利引起了札木合的不快。正巧札木合的弟弟由于抢掠铁木真的马群被蒙古部人杀了。札木合找到借口，便发动了他所属的十三部三万人进攻铁木真。铁木真也把自己的三万士兵分成十三翼迎战札木合。双方在克鲁伦河畔的答兰巴勒主惕展开了一场大战。这就是蒙古历史上著名的“十三翼之战”。结果，铁木真被打得大败。但是，由于札木合残酷地杀害俘虏，引起了他部下的不满，他们毅然脱离札木合，投奔到铁木真部下，铁木真转祸为福，反而壮大了自己的力量。
不久，塔塔儿部首领蔑古真反抗金朝，金朝皇帝命令丞相完颜襄率兵攻打塔塔儿。完颜襄约克烈部的脱斡里勒汗配合进攻塔塔儿部，封脱斡里勒汗为“王汗”，封铁木真为“札兀忽里”（前线司令官），铁木真正式接受了金朝的封职。这次战斗，铁木真不仅报了仇，还掳获了塔塔儿的部民和牲畜，从此他的力量更强大了。
公元1201年，铁木真击败了札木合。第二年，又全歼了残余的塔塔儿人。这样，铁木真就统一了东部蒙古。
但是在西边还有许多部落，其中离得最近的是强大的克烈部。王汗脱斡里勒面对铁木真咄咄逼人的锋芒，感到自己受到威胁，因此双方的关系开始恶化。这时候，铁木真为他的长子术赤向王汗的孙女求婚，遭到王汗的拒绝，于是矛盾进一步激化。公元1202年春天，王汗假装同意铁木真的婚约，想骗他来赴宴，乘机把他杀死，不料计谋泄露，王汗立即对铁木真发动突然袭击。铁木真措手不及，只好带着十九个人仓惶逃走。他们退到班朱泥河（沼泽的意思）地方停驻下来。这里没有人烟，没有粮食，他们只得喝浑水止渴，射野马为食。这一段时间，是铁木真统一全蒙古过程中最艰苦的日子，所以他完成统一大业以后，把“同饮班朱泥河水”的人都封为功臣。
后来铁木真退到贝加尔湖以东的地方，他一面向王汗求和，一面利用喘息时机，收集溃军。到这年秋天，他的军事实力又恢复了。王汗却骄傲麻痹，在自己的驻地欢庆胜利，整天欢乐歌舞。铁木真暗暗派兵包围了王汗的驻地，突然发起进攻。经过三天三夜的激战，占领了王汗的金帐，王汗逃到鄂尔浑河畔之后，被乃蛮人杀死了。
消灭了克烈部之后，铁木真在公元1204年夏天，亲率大军出征乃蛮，在一次激战中杀死了乃蛮部的首领塔阳汗，从此铁木真的威名惊震了蒙古高原，其他部落再也不敢同他争锋了。篾儿乞人闻风丧胆，他们的首领逃到很远的地方，汪古部主动前来归附，到处逃窜的札木合，被他的部下绑了送交铁木真，最后被铁木真处死。这样，塞外纵横数千里草原上的所有部族都对他俯首称臣。
公元1206年，四十四岁的铁木真在斡难河（今鄂嫩河，斡音wò）边的帐前大宴群臣，在万马嘶鸣和群情欢呼下，接受了各部落贵族的参拜，被尊称为“成吉思汗”。至此，一个统一的蒙古汗国诞生了。
成吉思汗即位以后，建立了军事和政治制度，创立了蒙古文字，使蒙古成了一个强大的汗国。
成吉思汗完成政权的改革后，立即开始了对外征服。当时，他最想征服的是女真人建立的金朝。它一直是蒙古的“上国”，长期以来对塞外的蒙古族采取一种欺压、屠杀的政策。成吉思汗的祖先俺巴孩汗就是被金所杀。尽管复仇心切，但素有头脑的成吉思汗一点儿也不缺乏冷静。他明白，在进攻金朝之前，必须提防西夏的牵制，因为金朝和西夏有盟在先。所以成吉思汗首先征讨力量较弱的西夏，在1205年至1209年间三次洗劫西夏，迫使对方答应每年纳贡给他。
待西夏称臣后，成吉思汗遂于1211年亲自督师伐金。金朝军队虽奋力抵抗，却抗不住蒙古军的铁骑。当时成吉思汗的军队只有九十五个“千户”，即十万左右的骑兵，但却在野狐岭一仗中击溃了精锐的三十万金兵。当中都（今北京）失守迫在眉睫时，金朝皇帝只好遣使求和，以其公主、金帛、童男童女各五百，马匹三千相赠，才使成吉思汗同意班师北还。然而，此刻金朝统治者似惊弓之鸟，中都之围一解，便迅速迁都汴京（今河南开封）。成吉思汗闻讯后，立即回师攻占了中都。这样一来，一大片肥土沃地又落入成吉思汗手中。
把金朝打向河南一隅之地后不久，成吉思汗又出兵侵入高丽（朝鲜），使之称臣纳贡。
1218年，花剌子模（都城在今乌兹别克斯坦撒马尔罕）杀害了蒙古四百五名商人，成吉思汗派去交涉的使臣也遭到了或被杀或割去胡须的侮辱。此事成为成吉思汗出兵亚欧诸国的导火索。从1219年起，他率军经波斯、伊拉克等地，绕过里海，越过高加索，击败札兰丁、古儿只、钦察和斡罗斯的军队，兵锋直抵克里木半岛。
1227年初夏，成吉思汗在出征西夏途中，不慎坠马跌伤，不久又得了一种热病，8月25日病逝于宁夏清水县，享年六十六岁。
成吉思汗一生的功绩在于：统一了塞外草原诸部落，改变了蒙古族的落后状态，使一个被人轻视、事迹不传的部族震撼了当时的世界。他具有卓越的政治谋略和军事才能，是创造蒙古历史的伟人。他的灭西夏、伐金之战，在客观上为元朝的建立奠定了基础。1279年，他的孙子忽必烈灭掉南宋，完成了中国历史上第四次统一，建立了中国历史上疆域空前广大的封建帝国——元朝。成吉思汗的业绩对于我国各民族的融合和现今版图的格局的确立仍具有重要意义。