宋金绍兴议和以后，二十年没有发生战争。宋高宗和一批投降派大臣偏安于东南，过着纸醉金迷的生活，根本没想收复失地。
公元1149年12月，金朝统治集团发生内讧，海陵王完颜亮杀死了金熙宗完颜亶，自立为帝。海陵王掌权以后，认为汉族的文化比女真族的文化先进多了，就开始进行改革。海陵王努力学习汉族文化，还让一些有才干的汉族人和契丹人到朝廷上当官。金国的都城原在上京会宁府（现在的黑龙江省阿城县南部），海陵王认为这地方太偏僻、离南宋太远，为消灭南宋，海陵王决定把都城迁到燕京（现在的北京市）。海陵王派人三年修建好了燕京城，于公元1153年迁都，把燕京命名为中都，把开封定为南京。中都设有大兴府，意为他的国家要在这里兴旺发达。海陵王完颜亮把都城迁到燕京后，一心想发动战争。公元1161年春，海陵王把政府迁到开封。同年9月，海陵王出动四十万大军，分兵四路，向南宋进攻，他自己带着一支军队向淮西进攻。出发之前，完颜亮趾高气扬地跟将领们说：“从前梁王（指兀术）进攻宋朝，费了多少时间，没取得胜利。我这次出征，多则一百天，少则一个月，一定能扫平南方。”
这时候，秦桧、万俟卨等奸臣都已经死了。宰相汤思还是秦桧的帮凶，他没有做好抵抗金军的准备。很多大臣都反对他，宋高宗只好罢免了他的官。同时，宋高宗让老将刘
王权是个贪生怕死的将领。他以为这次出征肯定回不来了，就整天抱着老婆大哭，别人都已经出发了，王权还赖在建康不走。刘锜催促他好几次，他才到达安徽的庐州，根本不敢去淮河边和金军打仗。这样，金军很快就渡过淮河，向南逼来。王权吓坏了，马上就往南逃到长江边上的采石。金军没有碰到南宋军队的抵抗，很快追到了长江边上。
临安的官员一听金军马上就到了，都吓坏了，纷纷逃出了临安。这时，刘锜正在淮东抗击金兵。宋高宗让他退守长江，他只好向扬州退兵。
前线的失败把宋高宗吓坏了，他把王权撤了职，另派李显忠代替王权的职务，并且派宰相叶义问亲自去视察江淮守军。
叶义问也是个胆小鬼，不敢亲自上前线，另派一个中书舍人（文官名）虞允文，慰劳采石的宋军将士。
虞允文到了采石，王权已经走了，接替他职务的李显忠却还没到。对岸的金兵正在准备渡江。宋军没有主将，人心惶惶，秩序混乱。虞允文到了江边，只见宋军兵士三三两两垂头丧气地坐在路旁，把马鞍和盔甲丢在一边。
虞允文问他们说：“金人马上就要渡江了，你们坐在这里等什么？”
兵士们抬头一看，见是一个文官，没好气地说：“将军们都跑了，我们还打什么仗？”
虞允文看到队伍这样涣散，十分吃惊，认为等李显忠已经来不及了，就立刻召集宋军将士，告诉他们说：“我是奉朝廷的命令到这里来劳军的。你们只要为国家立功，我一定报告朝廷，论功行赏。”
大家见虞允文出来作主，也打起精神来了。他们说：“我们吃尽了金人的苦，谁不想抵抗？现在既然有您作主，我们愿意拼命作战。”
有个跟随虞允文一起去的官员悄悄地对虞允文说：“朝廷派您来劳军，又不是要您督战。别人把事办得那么糟，您何必背这个包袱呢？”
虞允文气愤地说：“这算什么话！现在国家遭到危急，我怎么能考虑自己的得失，逃避责任？”
虞允文是个书生，从来没有指挥过战争。但是爱国的责任心使他鼓起勇气。他立刻命令步兵、骑兵都整好队伍，排好阵势，又把江面的宋军船只分为五队，一队在江中，两队停泊在东西两侧岸边，另外两队隐蔽在港汊里作后备队。
这时候，守卫在长江南岸的南宋军队只有一万八千人，金军比他们多了好几倍。但是，南宋军队一点都不怕金军，虞允文也非常沉着冷静。
决战的时刻到了。完颜亮亲自指挥金兵向长江南岸冲过来，虞允文指挥宋军沉着地和金兵作战。他看见金兵气势汹汹地冲过来，就让宋军船队往后退一些。宋军中一位非常勇猛名叫时俊的大将军率领着一队士兵冲向金兵中间，他们挥动着大刀，勇猛地杀敌，一会儿金兵就被杀死了很多。
驻扎在长江中流的那支宋军船队一看战斗开始了，就顺流冲向敌人的船队。这支船队的船都是海鳅船，是仿照脚踏车船制造的，又快又坚固。金兵的船都是用老百姓屋子上的木料做成的平底船，又笨又烂，宋军的船只一冲下来，就把他们都撞翻了，很多金兵被淹死在水里，有一些游回江北去，不能参加战斗。
太阳下山了，天色暗了下来，江面上的战斗还没有结束。这时候，正好有一批从光州（今河南潢州）逃回来的宋兵到了采石。虞允文要他们整好队伍，发给他们许多战旗和军鼓，从山后面摇动旗帜，敲着鼓绕到江边来。江上的金兵听到南岸鼓声震天，看到山后无数旗帜在晃动，以为是宋军大批援兵到来，纷纷逃命。虞允文见金军后退了，马上命令一些宋军用弓箭射他们，金军又被射死了很多。这一仗，宋军获得了大胜，杀死了金兵四千多人，抓回金兵五百多人，还杀死了敌人七名大将军。完颜亮一看吃了败仗，非常生气，把那些逃回江北的金军都杀死了。
虞允文料想到完颜亮不会甘心失败。当天夜里，就把战船分为两队，一队开到上游，一队留在渡口。到第二天天刚蒙蒙亮的时候，完颜亮果然又派金军渡江，虞允文指挥两队战船夹击。金兵尝过虞允文的厉害，士气全无。三千多艘大船被困在江心和渡口，虞允文组织宋兵用火烧掉了敌人的大船，金军败退。
完颜亮在采石渡江不成功，又把他们的兵士乱杀了一批，才带着留下的人马到扬州去，想到那里去渡江。
宋军在采石大胜之后，主将李显忠才带兵到达。李显忠了解到虞允文指挥作战的情况，十分钦佩。
虞允文对李显忠说：“敌人在采石失败之后，一定会到扬州去渡江。对岸镇江那边没准备，情况很危险。您在这儿守着，我到那边去看看。”
李显忠马上拨给虞允文一支人马，由虞允文率领前往镇江。
镇江原来是由老将刘锜防守。那时，刘锜已经病得不能起床了。虞允文到了镇江，先去探望刘锜。刘锜躺在床上，紧紧拉着虞允文的手，心情沉重地说：“国家养兵三十年，没有立过一点战功，想不到立大功的还是靠您这位书生，我们当将军的实在太惭愧了。”
虞允文安慰他一阵，就回到军营。他命令水军在江边演习。宋军制造了一批车船，在江边的金山周围巡逻，来回像飞一样。北岸的金兵看了十分吃惊，赶快报告完颜亮。完颜亮大怒，把报告的人打了一顿板子。
这时候，金兵打了几次败仗，都害怕作战。有些将士暗地里商量逃走，完颜亮发现后，下了命令：兵士逃亡的杀死将领，将领逃亡的杀死主将。并且宣布金军要在三天之内打过长江去，不然就全部杀头。
金军将士再也忍受不住完颜亮的残酷统治，还没等完颜亮发出渡江命令，当天夜里就涌进完颜亮的大营，把他杀死。完颜亮一死，金兵就撤退了。
完颜亮带兵南侵的时候，老百姓怨声载道。贵族完颜雍看机会来了，就在东京辽阳府宣布即位，做了金国的皇帝，这就是金世宗。很多女真人因为怨恨海陵王发动战争，使他们受苦，就纷纷拥护金世宗。采石大战后，金世宗为了稳定内部，派人到南宋议和，宋金战争又暂时停了下来。