岳飞，字鹏举，老家在河南汤阴，出生之时因有大鸟飞鸣掠过屋顶，故取名飞、字鹏举。他的父母都是农民，他出生后不久，老家下了一场暴雨。水淹到他家的屋顶，岳飞的父亲被大水淹死了。岳飞和母亲坐在缸中逃了出来，后来岳飞的母亲就教他识字，还把他送到一个教师家里读书。岳飞学习认真，进步非常快。再后来，岳飞又向他的同乡人周侗学习武艺。他学得刻苦，十几岁已能拉三百斤硬弓、九百六十斤腰弩，能左右开弓射箭，枪法“一县无敌”。北宋末年，岳飞参加了攻打辽国的战争。后来，金军开始进攻北宋，岳飞又去打金军。那一年，他才二十岁。
公元1127年，宋高宗即位以后，岳飞就和王彦渡过了黄河。王彦就是八字军首领。他们一起在河南新乡打败了金军，把新乡夺了回来。在八字军向太行山区进军的时候，八字军和金军打了起来，岳飞在战斗中把金军大将拓跋耶乌俘获。他还用长枪把本领高强的黑风大王刺死了，金军都非常害怕他。
因与王彦意见不和，他转战汴京，又投奔宗泽，在黄河以南连续战胜金军。次年，曾二十四次上书高宗请求还都的老将宗泽忧愤成疾，临终三呼“渡河！”而亡，岳飞随接替东京留守的杜充南下，退往建康（今江苏南京市）。
有一次，兀术（即宗弼，金太祖阿骨打第四子）带领金军攻打到浙江定海，在定海烧杀抢劫了一番就要回去。岳飞很生气，就带领军队，在广德这地方拦住了金军，和金军打了六次仗，全都把金军打败了。这可把金军吓破胆了，金军暗地里都叫岳飞为“岳爷爷”。
1129年冬，金军由兀术统率大举南侵，渡江攻入建康。高宗辗转逃往海上，仅率臣八九人，乘楼船飘泊于温州、台州一带。
岳飞奉命收复建康，先率部在城南牛头山埋伏，深夜派百名黑衣战士混入敌营，使金军于梦中，互相残杀；又伺机捕捉敌人哨兵，获知敌北撤路线，火速赶往静安镇，横刀跃马冲入敌军，往来翻飞击毙敌军无数。乘胜进驻建康后，岳飞升任通（今江苏南通）、泰（今江苏泰州）镇抚使。岳飞自此崭露头角。
金兵北撤以后，宋高宗从温州回到临安。金朝在中原地区立了一个傀儡皇帝刘豫，国号大齐，充当金朝的帮凶，骚扰南宋地界。岳飞特别痛恨刘豫这个叛徒，发誓不打败刘豫就不回江南。他派出的军队都非常勇猛，经过英勇的战斗，南宋军队终于夺回了六郡的土地。后来岳飞又带领军队打到安徽的庐州，把兀术和刘豫打得只有招架之功，没有还手之力。他三十二岁的时候，已经从一个普通将领提升到节度使的位子，跟当时的名将韩世忠、刘光世、张俊并驾齐驱了。
就在这个时期，他写了一首传诵千古的词《满江红》，抒发了他抗金的壮志豪情。词的上半首是：怒发冲冠，凭栏处，潇潇雨歇。抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。三十功名尘与土，八千里路云和月。莫等闲，白了少年头，空悲切。
岳飞一心恢复中原，对自己要求十分严格。宋高宗曾经为他造一座住宅，岳飞推辞了，说：“敌人还没消灭，哪里顾得上家呢？”有人问他说天下什么时候能够太平，岳飞回答说：“文官不贪财，武将不怕死，天下才有太平的希望。”
岳飞平时十分注意练兵。部队休整的时候，他也带将士穿着铁甲冲山坡，跳壕沟，要求像打仗时一样严格。有一次，他儿子岳云在骑马冲山坡的时候，因为战马失足，摔倒在地。岳飞知道了，狠狠责打了岳云。别的兵士看到主将对自己的儿子也这样严格，就格外认真操练了。
岳家军，军纪严明。一次，有个兵士擅自用百姓一束麻来缚柴草，被岳飞发现，立刻按军法严办。岳家军行军经过村子，夜里都露宿在路旁。老百姓请他们进屋，没有人肯进去。岳家军中有一个口号，叫做：“冻死不拆屋，饿死不掳掠。”
岳飞也十分关心爱护将士。兵士生病，他常常亲自替他们调药；部下将领出征的时候，就叫妻子岳夫人慰问他们的家属；将士在战争中阵亡，就抚育他们的子女；上级赏给他的财物，一概分配给将士，自己家里丝毫不留。
经过这样的训练和照顾，岳家军将士士气旺盛，作战勇猛。岳飞在作战之前，总是先召集将领，一起商量作战方案，然后才出战，所以打起仗来，每战必胜，从没有打过败仗。金军将士见到岳家军，没有一个不害怕，他们中间流传着一句话：“撼山易，撼岳家军难。”
南宋有岳飞、韩世忠等一批名将，再加上各地百姓组织的义军的配合，要打退金兵本来是有可能的。但是这时南宋的朝廷又出了一个大奸臣秦桧，他和宋高宗勾结起来，不顾岳飞等人反对，一味向金朝屈辱求和。公元1139年，他们竟向金朝称臣，每年进贡银二十五万两，绢二十五万匹；金朝算是把陕西、河南一带土地“偿还”南宋。这一年是宋高宗绍兴九年，所以历史上就把这一次和议叫做“绍兴和议”。
被金国抓走的宋徽宗这时已经死了，宋高宗以为这回他可以安稳地在江南享乐了。
但是，金国人不守信用。公元1140年5月，金朝又撕毁和约，发动全国精锐部队，以兀术为统帅，分四路大举进攻。不到一个月，根据和议还给南宋的土地，全被金军夺去。南宋王朝面临覆灭的危险。宋高宗这才不得不下诏书，命各路宋军抵抗。
岳飞接到这个命令，一面立刻派部将王贵、牛皋、杨再兴等分路出兵，一面派人到河北跟义军首领梁兴联络，要他率领义军在河东、河北包抄敌人后方。岳飞在郾城坐镇指挥。
过了几天，几路人马纷纷告捷，先后收复了颍昌（今河南许昌东）、陈州（今河南淮阳）和郑州。金军统帅兀术在东京听到岳飞进兵，大为恐慌，连忙召集部下将领一起商量对策。大家纷纷议论，说宋朝别的将师还容易对付，就是岳家军攻势难挡。但是既然来了，只好集中全力，跟岳家军拼一下。接着兀术就和龙虎大王、盖天大王带大军进攻郾城。
兀术大军来到郾城，宋金双方都摆开战场。岳飞先派他儿子岳云领着一支精锐骑兵打先锋，他对岳云说：“这次出战，只能打胜仗；如果不能打胜，回来就先砍你的头！”
岳云答应了一声，就带头冲上阵去，奋勇拼杀宋军随着岳云，杀得金兵尸首遍野。
兀术败了一阵，就调用他的三千多名“铁浮图”和一万多名的“拐子马”。“铁浮图”的意思就是铁塔兵，这些士兵都身材高大，力气大，武艺强，箭法精，头戴着铁盔，身穿两层铁甲，枪刺不透，刀砍不进，就像铁塔一般，所以就号称“铁浮图”。“拐子马”就是打仗的时候，从两边包围的骑兵，他们都英勇善战。这“铁浮图”和“拐子马”可说是“常胜军”。这一回，兀术就要用他们来打败岳飞的岳家军。
岳飞看准了“拐子马”的弱点，他吩咐士兵把军斧绑在长杆上，打仗时不用骑马，都要步战，专砍敌人的马腿，等敌人从马上掉下来了，再砍他的脑袋。他又吩咐另外一些士兵都带上一把钩镰枪。这种钩镰枪有个钩子和一个弯镰，打仗时，先用钩子把敌人的铁盔钩下来，再用弯镰割掉他的脑袋。决战的那一天，南宋军队就用这个办法把金军的“铁浮图”和“拐子马”打得人仰马翻。岳云挥动八十多斤的大锤把兀术一下子就打跑了。大将杨再兴打仗也很勇猛，自己一个人杀了几百个金兵，身上负了十几处伤，还坚持杀敌，越战越勇。这一战，把兀术的“铁浮图”和“拐子马”杀得血流成河，尸积如山。兀术虽然被打败了，但他不甘心就这样回去。过了不久，岳飞到郾城北面察看的时候，金军突然包围了他。岳飞马上就要提枪出战，他身边的卫兵都不让他上阵。岳飞想：“我身为大将，如果不冲锋在前，怎么能使士兵勇猛作战呢？”于是，他不管士兵们的反对，就提枪出去杀金兵。士兵很感动，于是都勇猛杀敌，这一次又把金军打败了。
兀术不甘心就这样败给岳飞，又发动了十二万大军向岳家军进攻。岳飞知道金军还会再向他们进攻，就派杨再兴去探听敌人的情况。杨再兴走的时候只带了三百名骑兵，当他们走到小商河的时候，碰到了金军的大队人马。杨再兴并不惧怕，冲入金兵当中，杀死了很多金军。兀术气愤至极，下令把杨再兴射死。这时，张宪和岳云带领大军赶到，才把金军打败了，兀术不得不逃走。
兀术在郾城失败，又改攻颍昌。岳飞早料到这一招，派岳云带兵救援颍昌。岳云带领八百骑兵往来冲杀，金兵竟没人能抵挡。后来宋军步兵和义军分左右两翼包围，再次杀退兀术的十万步兵和三万骑兵。金军全线崩溃，副帅毙命，兀术败逃。岳飞上书高宗：此乃“陛下中兴之机，金贼必亡之日”。并亲率岳家军追抵朱仙镇，距汴京仅四十五里，与义军配合将兀术围困在汴京，派猛将率五百精骑与十万金军对阵。
兀术哀叹：“自我起兵北方以来，没有像今天这样失败过。”岳飞决心乘胜渡河收复河北，激励部将：“大家努力杀敌吧。等我们直捣黄龙府的时候，再跟各路弟兄痛痛快快喝酒庆祝胜利吧！”然而，高宗慑于岳飞震主之威，听信秦桧谗言，“令岳飞暂且班师”，下令各路大军一律撤回原驻地。岳飞锐意北伐，高宗借口“孤军不可久留”，一天催发十二道金牌（即一尺长朱漆金字木牌，日行四五百里。）岳飞涕泪交流，痛心疾首，大放悲声：“十年之功，废于一旦！”被迫撤军。
此后，兀术提出“必杀飞，始可和”的条件。高宗于1141年一举剥夺韩世忠、张俊、岳飞的兵权，解散其军队，诏岳飞赴临安（今浙江杭州）任枢密使。不久秦桧又唆使右谏议大夫
1142年1月，岳飞被高宗、秦桧以“莫须有”（即或许有）罪赐死，岳飞手书：“天日昭昭，天日昭昭？”后，将毒酒一饮而尽，时年三十九岁。
岳飞死后，全家被抄，五子中除岳霖被人收养，余皆充军岭南，或逃往湖广，甚至下属也被株连罢免或处死。直至高宗退位，孝宗为鼓士气，平民愤，才追复岳飞官职，将其遗骸依礼迁葬于西湖栖霞岭下。宁宗时，追封岳飞为“鄂王”；立岳庙。
民间关于岳飞的传说很多，形式多样。在一些地方人们因为恨秦桧将油条称为“油炸烩（同'桧'音）儿”。人们在杭州岳飞墓前铸造了秦桧夫妇等四个铁人，造象为双手反剪面，向岳坟跪着，墓阙上悬联：“青山有幸埋忠骨；白铁无辜铸佞臣。”这反映了人民对民族英雄的景仰和对卖国贼的憎恨。