北宋联合金朝攻辽可谓引狼入室，金太宗在灭了辽朝之后，借口宋朝收留了一名辽朝逃亡的将领，马不停蹄地又南下侵略北宋来了。
公元1125年10月，金兵分东西两路南侵。西路军由完颜宗翰（又名粘罕）率领，从云中（现在的山西省大同市）出发，进攻太原；东路军由完颜宗望（又名斡离不，斡音wò）率领，经过燕京南下。西路军在太原城下遭到北宋军民的顽强抵抗，被长期阻留在那里。东路军打至燕京时，燕京的守将郭药师，像他当年从辽朝投降宋朝一样，又投降了金军，而且做了金兵的向导，带领他们奔向东京（开封）。
宋徽宗看到形势危急，坐立不安，度日如年。他竟然想要离开都城逃走。有个大官叫吴敏的，听说徽宗要逃跑，急急忙忙地拜见徽宗，极力挽留他，并且向他推荐李纲主持抗金。
李纲，字伯纪，原籍福建邵武人，他祖父那时迁居无锡。父亲李夔当过龙图阁待制。公元1112年，李纲中进士。几年后为太常少卿，后被贬到沙县，当一名监收税务的小官。1125年李纲才从沙县被召回京师。这次金兵兵临城下，国家危急，他早已对荒淫无道的徽宗失去了信心，所以对吴敏说：“国家到了这种地步，如果不改换国君，就不可能兴盛起来。”他的意思是让徽宗退位，让皇太子管理国家大事。为了表示自己的忠心，李纲写了一篇血书，呈送给徽宗。
宋徽宗览毕李纲的血书后，自知大势已去，决定禅位给太子赵恒。金兵一天天逼近开封，徽宗六神无主，有一天竟气昏过去，醒来写了四个字“传位东宫（太子）”，交给蔡攸，不久赵恒正式即位，这就是宋钦宗。徽宗退位，号称“太上皇”，以“烧香”为名，带二万亲兵和蔡京、童贯仓惶南逃，先到亳州，接着又跑到镇江。徽宗退位了，六贼也就没有什么好命运了。老百姓和许多官员纷纷揭露他们的罪行。钦宗见民愤极大，只好把他们流放、赐死、罢免。六贼最后都不得好死，落得了可耻的下场。
宋钦宗把李纲提升为兵部侍郎，并且下诏亲自讨伐金兵。其实，宋钦宗并不比他父亲强，他只做了一番表面文章，心里却七上八下没主意。
宋军在前线接连打败仗，东京告急，宰相白时中、李邦彦两人劝宋钦宗逃跑，宋钦宗也动摇了。
李纲得知这个消息，立刻求见宋钦宗，说：“太上皇（指宋徽宗）传位给皇上，正是希望陛下能留守京城，陛下怎么能走呢？”宋钦宗还没开口，宰相白时中先搭了腔，说：“敌军声势浩大，哪能守得住？”李纲驳斥说：“天下的城池，没有比京城更坚固的。再说，京城是国家的中心，文武百官集中在这里，只要皇上督率抗战，哪有守不住的道理？况且，大宋的皇上应与大宋的江山同在，丢了大宋的江山，还能有大宋的皇上吗？”宋钦宗反问道：“不撤，又有谁能带兵守京城？”李纲说：“白时中、李邦彦负有这样的职责。”白时中畏敌如虎，不敢领兵守城，忙说：“莫非李纲敢出战？李纲毫无惧色：“如果皇上信任我，我甘愿以死报国！”钦宗暂时打消了南逃的念头，随即任命李纲为尚书右丞、东京留守，负责全线防守。
白时中等官僚和一批宦官并不死心，待李纲走后又偷偷劝钦宗逃跑。第二天一早，李纲上朝的时候，只见禁军列队在皇宫两边，车马仪仗都已经准备停当，只等钦宗上车出发。
李纲大为恼火，厉声对禁军将士说：“你们到底愿意守卫京城，还是想逃跑？”将士们齐声回答说：“愿意保卫京城！”
李纲和禁军将领一起进宫，对宋钦宗说：“禁军将士的家属都在东京，不愿离开。如果强迫他们走，万一半路上逃散，敌人追来，谁来保护皇上？”宋钦宗听后认为逃跑也有风险，不得不留下来。
李纲立刻出宫向大家宣布：“皇上已经决定留守京城，以后谁再提逃跑，一律处斩。”兵士们听了，激动地欢呼起来。
李纲稳住了宋钦宗，就积极准备防守，在京城四面都布置好强大兵力，配备好各种防守的武器；还派出一支精兵到城外保护粮仓，防止敌人偷袭。
过了三天，宗望率领的金兵已经到了东京城下。他们用几十条火船，从上游顺流而下，准备火攻宣泽门。李纲招募敢死队兵士二千人，在城下列队防守。金军火船一到，兵士们就用挠钩钩住敌船，使之无法接近城墙。李纲又派兵士从城上用大石块向火船投掷，石块像冰雹一样泻了下来，把火船打沉了，金兵纷纷落水。
宗望眼看东京城防坚固，一时攻不下来，就派人通知北宋，答应讲和。宋钦宗和李邦彦一伙人早想求和，立刻派出使者到金营谈判议和条件。
宗望一面向北宋提出苛刻条件，一面加紧攻城。李纲亲自登上城楼，指挥作战。金兵用云梯攻城，李纲就命令弓箭手射箭，金兵纷纷应弦倒下。李纲又派几百名勇士沿着绳索吊到城下，烧毁了金军的云梯，杀死几十名金将。金兵被杀死的、落水淹死的不计其数。
金兵将领宗望见宋军十分英勇，一时难以拿下，就又派使臣到宋营去议和。其实钦宗早有此意，他马上派人到金营去谈判。李纲知道后，极力反对，但也没能阻止住投降派的活动。
宋使来到金营，看见金兵列队相迎，面带杀气，早就吓得两腿直发抖，于是什么不平等的条件都接受了。答应赔偿金朝黄金五百万两，白银五千万两，牛马各一万匹，缎五百万匹，并且割让太原、河间（今河北河间县）、中山（今河北定县）三镇，还怕金朝不撤兵，又把亲王、宰相作人质，送往金营。
过了十天，各地救援东京的宋军陆续到了城外，共有二十万人。东京守军士气振奋。围城的金兵只有六万，宗望见形势不妙，赶快把人马后撤，龟缩在堡垒里。
援军大将种师道、姚平仲都支持李纲的抗战主张。种师道是个经验丰富的老将，主张长期相持，等敌人粮草接济不上被迫退兵的时候，再找机会反击；但是姚平仲心急，主张派一支人马乘黑夜偷袭金营，活捉宗望。这个偷袭计划偏偏又被泄露了出去，金军得到情报，事先作了准备。姚平仲偷袭不成，反中了金军伏击，损失了一千多人马。
宗望派使臣质问偷袭金营一事。宰相李邦彦说：“这都是李纲、姚平仲的主意，朝廷决无此意。”宋钦宗连忙派使臣去金营解释，送上太原、河间、中山三镇地图，下令罢免李纲以谢金军。
李纲被罢免的消息一传出来，东京全城骚动，激起军民的愤怒。特别是太学里的学生，更是义愤填膺。太学生陈东是个爱国热情很高的年轻人。他带领几百名同窗到宣德门上书请愿说：“李纲奋不顾身，为国尽忠，是朝廷的忠臣。李邦彦等是朝廷的奸臣，只为自己打算，置国家于不顾。岂能摒弃忠臣而养奸呢？”他们要求罢免李邦彦，恢复李纲的职务。东京城的军民听说太学生请愿，自动赶来声援，很快就聚集了几万人。这时候，李邦彦正好去上朝，愤怒的群众当面痛骂他，向他掷石块、瓦片。人群又涌向皇宫门口。宋钦宗怕把事情闹大了，派人到皇宫门前传话：“李纲用兵失利，不得已才罢免的。金兵一退，立即让他复职。”陈东厉声责问：“李纲是抗金名将，任用李纲是为了退金救国，为什么反倒要金兵退了才让他复职？”群众非常不满，坚持不散开。宋钦宗担心发生变故，就派宦官朱拱之去召回李纲。朱拱之十分勉强，走得很慢。群众看见朱拱之这个样子，十分恼火。有人喊了声：“打！”大家一齐动手，打死了朱拱之等几十名宦官。这一来，宋钦宗只得恢复李纲的职务，命令他兼任京城四壁防御使。人群这时才欢呼着散开了。这就是北宋末年有名的“太学风潮”。
李纲复职以后，立刻布置防务，下令重赏杀敌立功的人。京城守军士气高昂。宗望看到宋朝重新起用李纲，大有决一死战之势，对自己不利，不等宋朝缴足财物，就急忙引军北撤了。
就这样，李纲率领军民英勇抗敌，取得了“东京保卫战”的重大胜利。