方腊，又名方十三，睦州青溪（今杭州淳安）帮源洞人，雇工出身。
北宋末年，浙江地区遭受“花石纲”的掠夺，逼得农民无法求生，方腊利用摩尼教的“二宗”（明、暗）、“三际”（过去、现在、未来）之说，组织群众，得到广大农民的拥护。
有一年春天，在方腊居住的方村来了两个歙县的公差，他们挨门挨户地抢老百姓的钱粮。农民们本来已经缴了租，剩下的粮食连冬天都熬不过去。这下又来了两个恶鬼似的公差，就连一点活路也没有了。在方腊的带领下，农民们起来反抗。他们杀死了一名公差，却让另一名逃跑了。
歙州的知州听了逃走的公差的报告，立刻派大兵血洗了方村，顿时方村变成了一座血流成河、尸横遍野的人间地狱。
方腊因为提前知道了官兵要来的消息，躲过了这场灾祸。他们一家逃到了青溪县万年镇邦源峒的蝎村，住了下来，方腊给万年镇上的大地主方有常当佣工。
在逃亡的路上，方腊靠给人箍桶谋生。在邦源，方腊和方肥、方五佛、方六佛、方七佛等贫农交上了好朋友，大家发誓一定要生死在一块儿。方腊把自己的名字改为“箍桶”，表示要团结天下贫苦百姓，一起造反。
方有常在邦源峒一向是横行霸道，无恶不作，而且勾结朱勔在这一带搜刮“花石纲”，老百姓对他恨之入骨。方腊首先要拿方有常开刀，他在摩尼教徒里积极准备起义，假称自己得到了“天书”，定下了起义的具体时间。
起义的消息被方有常知道了，他十分害怕，就把方腊骗到自己家里关了起来。当天夜里，几个穷兄弟悄悄地把方腊救走了。
第二天，方有常发现方腊被救走了，大吃一惊。为了活命，他带领全家四十余口，投奔到附近七贤村大地主方阴家里。可是没等他们站稳脚跟，方腊就带着一百多个愤怒的农民赶来了。人们手拿锄头、铲子和大刀，冲进方阴家，杀死方有常一家。方腊带着农民，把方阴的粮食、财物分给了贫苦百姓。
在混乱中，方有常的三儿子方庚翻墙逃走了，给起义留下了后患。
为了庆祝七贤村的胜利，农民们喝起了庆功酒。方腊在庆功会上揭露了徽宗和乱臣贼子们荒淫无耻、残害百姓的种种罪恶，号召贫苦兄弟们一不做二不休起义造反。激动的农民们高喊“反了吧，反了吧！”响应方腊。
起来造反的群众有一千多人，方腊把他们组织起来，制造竹刀竹枪作为武器，在平地上操练武艺，并且在通往邦源的路上设下了许多陷阱。
没过几天，青溪县知县派了五百人赶来邦源攻打起义军。方腊把一千多起义军埋伏在邦源附近敌人的必经之路上。等到敌兵进入包围圈，方腊突然敲响了战鼓，霎时间起义军从四面八方冲出来，挥舞着竹刀竹枪和农具，杀得官兵们狼狈不堪，尸体躺倒了一片。这一仗，五百个宋朝官兵一个也没逃掉。
胜利鼓舞了方腊和他的起义军，很快万年镇也被他们打下来。起义军队伍迅速壮大，没几天就发展到十万人。
不久，方腊被群众推荐为“圣公”，定年号为“永乐”，立自己的儿子方毫为太子，建立了起义军的政权。
当地官军将领派兵镇压，被起义军打得落花流水，两名宋将被杀死。起义军乘胜攻进青溪县，赶跑了那儿的县官。接着，又接连打下了几十座县城，很快打到了杭州。
消息传到东京，把宋徽宗吓昏了。宋徽宗赶快派童贯带领十五万官军到东南去镇压起义。
童贯到了苏州，知道花石纲引起的民愤太大，立刻用宋徽宗的名义下了一道诏书，承认错误，并且撤销了专办花石纲的“应奉局”，把朱勔撤职。
东南的百姓看到朝廷取消了花石纲，罢免了朱勔，总算出了一口气。哪儿知道童贯正在这时候，加紧部署镇压起义的兵力。
童贯集中各路大军进攻，方腊不得不退回青溪，据守在山谷深处的帮源洞坚持战斗。官军不知道山路，无法进攻。就在这个关键时刻，由于有叛徒和方有常的儿子方庚的带路，宋军层层包围了方腊他们藏身的山洞。起义军继续英勇战斗，终于寡不敌众，方腊一家人和他的战友全部被俘。
徽宗还妄想使方腊归顺朝廷，被方腊当面痛骂了一顿。徽宗恼羞成怒，下令处死了方腊和其他三十八名农民英雄。至此，方腊起义被残酷地镇压下去了。
方腊起义的同时，在北方的梁山泊，也爆发了一场轰轰烈烈的农民起义。
梁山泊在现在的山东省梁山县境内，它是黄河决口后在这里低凹地带积水而成的一个大湖。它方圆几百里，附近州县的老百姓，都靠在湖里捕鱼捞虾，编织苇席过活。可是到了徽宗时，朝廷以“括田”的名义霸占了整个梁山泊，规定只要是到湖里打鱼采芦苇的船只，都要按大小向朝廷交租纳税。当地的官吏更是借势欺人，对老百姓征收苛捐杂税，逼得梁山泊一带人民没法活下去了。
在方腊起义的前一年，老百姓实在忍不下去了，纷纷上了梁山泊附近的梁山，在宋江等人的领导下，发动了起义。
据说宋江一开始起义时只有三十六人，以打击惩罚贪官污吏为主。同年12月，宋王朝曾下诏招安宋江起义军，但起义军并未投降，继续战斗。后来东南爆发了方腊起义，宋王朝暂时没有力量对付宋江起义军，起义军发展到数百人，转战于京东各地，出没在青（今山东益都）、济（今山东济南）、濮（今山东鄄城北）、郓（今山东东平）一带，使各地贪官污吏闻风丧胆。宋江的这支起义部队对宋王朝的封建统治构成了很大威胁。公元1121年，宋江起义军南下，遭到张叔夜伏兵袭击。宋江及部分起义军向张叔夜投降，接受了招安。
宋江率军投降了北宋，守卫在梁山泊的起义军仍然坚持和官府斗争，直到金国的军队占领了梁山一带，梁山泊仍旧是起义军的天下。相传中国古典四大名著之一的《水浒传》就是根据这个故事写成的。
方腊、宋江起义虽然都失败了，但他们英勇不屈、可歌可泣的斗争事迹却一直在人民中间传诵。