公元1100年，宋哲宗在位十五年（高太后掌权八年，亲政七年）后病逝，他没有儿子，由其弟端王赵
赵佶做了二十五年的皇帝，是历史上有名的风流天子和昏君。他吟诗咏赋，能书善画，宋人说他文采风流胜过后唐李后主百倍。他对声色书画、奇花异石、飞禽走兽乃至踢毬、谐谑等等无不喜好，凡能投其所好的人，不论朝中大臣、宫廷宦官，还是市井流浪汉，都能得到他的信任和重用。有个叫高俅的人，本来是个听差，因为长于踢毬，宋徽宗就很赏识他，当上皇帝后不久，就升高俅为殿前都指挥使，让他统领禁军，并且很快就授予高俅“使相”的头衔。曾同高俅一起在端王府邸当随从的人看到高俅一再升官，就要求宋徽宗对他们一视同仁，宋徽宗则直言不讳地说：“你们有他那样的好手脚吗？”
宋徽宗在位的二十五年之中，最受信用的是蔡京、王
六贼里面，蔡京是最坏的一个。他原来也是变法派，徽宗当皇帝以后曾经被贬到杭州去做知州。蔡京是个反复无常的人。司马光上台后反对变法，要废除免役法。这时蔡京任开封知府，在五天里就把开封府所管各县的免役法废除，恢复了差役制度。蔡京这么做，使司马光非常高兴，鼓励他说：“如果人人都和你一样，还有什么事做不成呢？”
后来，司马光死了，蔡京便去讨好新掌权的变法派了。他就是这样变来变去，想保住他的官位。
在杭州做知府，蔡京心情很不好，整天都在想怎样才能重新得到朝廷的重用，回到皇帝的身边。正好，这时童贯被朝廷派到杭州办公事，蔡京认为机会来了，就马上和童贯认识，努力地讨好童贯。实际上童贯是到杭州为皇帝采办书画和古玩的。蔡京得知徽宗喜欢书画，便凭借自己会画画的手艺，画了许多图画，并且收集了一批名人的书画，冒充他自己画的，让童贯带给徽宗。
童贯因为得到蔡京的不少好处，回到京城，在徽宗面前便不断地为蔡京说好话，说蔡京是个能干的人，应该重用。与此同时，童贯还让徽宗身边的一些人帮蔡京说话。蔡京又送了许多东西让童贯去收买宫里的太监和妃子。这样一来，人人都说蔡京是个好人，徽宗也就相信了。
开始，徽宗让蔡京当了大名府知府，靠近了京城。但蔡京的野心很大，一个知府是不可能满足他升官的愿望的。蔡京和朝廷里的一个姓邓的人是好朋友，就请他替自己向徽宗推荐，让徽宗答应他做宰相。徽宗果然在姓邓的大官的劝告下提拔蔡京做了宰相。
蔡京靠着卑鄙的手段当上了宰相，为了报恩，那些为他做宰相立下汗马功劳的人，都得到他的重用。
为排挤不利于自己的人，蔡京对和他不相和的守旧派和变法派同时进行打击。他把司马光、苏东坡等人定为元祐奸党，把他们的名字刻在石头上，称为“党人碑”，按照这些名字把已经死了的人撤销官职，没死的贬到外地去做官。
蔡京还举行隆重的尊孔孟活动，大祭孔丘孟子，重修孔庙、孟庙，甚至给孔丘孟子的后代封官，以此讨徽宗的欢心。
徽宗迷信道教，蔡京因此就建议编道史，设道学，让道士参加考试做道官。于是，开封和全国许多大城市里都修建了许多道观，还设置了道官二十六等，和政府官员同样享受官俸，享受大官的待遇。
这样一来，本来已经很多的官员就更多了，在徽宗当皇帝以后不过七八年，就比以前多了近十倍。北宋政府支出的官俸和兵饷（军队的开支），在神宗元丰年间每月是三十六万贯，到了徽宗宣和二年（1102年）每月已经达到一百二十万贯了，这使人民的负担更加沉重了。
“六贼”对皇帝的脾气很熟悉。他们知道徽宗根本不理国家大事，一心享乐游玩，就趁机打着皇帝的旗号，做了许多坏事，实际上掌握了北宋政府的实权。
“六贼”提出了一个“丰享豫大”的口号，就是要把政府以至宫廷的场面搞得富丽堂皇，以满足徽宗腐化奢侈的生活习惯。为此，他们在苏州、杭州等地设立了“造作局”，集中了几千个能工巧匠，制造各种工艺品；不久，又设置了“应奉局”，向东南各地居民搜刮花石竹木和珍奇的物品。“应奉局”由“六贼”之一朱勔主管。朱勔本来是苏州的一个流氓朱冲的儿子。他父亲朱冲起初因犯了罪被关起来了，后来从监狱里逃出来，回苏州开了一座专卖膏药、药丸的店铺，慢慢地成了一个大富人，用钱广泛结交有权势的人。蔡京被贬到杭州以后，一次到苏州去，结识了朱冲父子俩。朱冲帮助蔡京讨好皇帝，成了蔡京的好助手。蔡京做了宰相以后，朱冲、朱勔也就都当上了大官。
朱勔搜集了大量江浙一带的珍奇花石给皇帝，却使老百姓吃了大苦头。老百姓家里如果有一块好看的石头或者一盆美丽的花木，朱勔知道以后就要带人气势汹汹地夺来。在搬运这些东西的时候，如果老百姓的家门太小，他就下令砸破人家的墙壁，甚至拆掉整间房子。“应奉局”的狗腿子趁机对老百姓敲诈勒索，无数人家为此家破人亡。朱勔把搜刮来的花石，用大船载往京城开封，规定每十只船编成一纲，称为“花石纲”。
“花石纲”为“六贼”赚取老百姓的钱财创造了机会，但是由于他们奢侈浪费，使国家的财政出现了入不敷出的局面，政府一年的收入只够八九个月使用。为了更多地搜刮钱财，蔡京恢复了“榷茶法”和“钞盐法”，就是由卖茶卖盐的大商人先向政府购买“茶引”、“盐钞”（买茶、买盐的凭证），然后才能去买茶买盐来卖。这样，商人们的利益受到打击，他们就提高茶叶和食盐的价钱，把负担转嫁到老百姓头上。
蔡京还设置了一个“西城括田所”，明里是政府要把一些没有主人的田地没收，作为公用，实际上是要强占老百姓的肥沃的土地。
除此之外，“六贼”还向老百姓征收各种苛捐杂税，以残害百姓发财致富。
“六贼”打着皇帝的旗号，从国库里领钱，向老百姓强制掠夺，实际大部分的钱财都被他们自己拿走了。老百姓恨死了他们，当时到处都在唱这样的歌谣：打破筒（童），泼了菜（蔡），便是人间好世界。
宋朝的政治已经腐朽到了极点，终于引发了农民大起义。