司马光执政后，把宋神宗贬谪的许多大臣都召回朝廷，其中有两个是宋朝著名的文学家——苏
苏轼，字子瞻，号东坡居士，眉州（今四川省眉山市的东坡区）人。苏轼二十岁的那年，他的父亲苏洵带着他和苏辙到京城去考进士。主考官欧阳修正在从考生中物色有才华的人。第一场考试后，他在阅卷的时候，看到一篇文章，高兴得拍案叫好。考卷是密封的，上面没有考生的名字。欧阳修心里想，能写出这样精采的文章，一定是一个文坛能手。京城里有点名气的文人，欧阳修多少了解一点，这篇文章究竟是谁写的呢？他猜想了半天，觉得从文章的风格看，很可能是他的门生曾巩。他本来想把这篇文章评为第一名，但是曾巩是他的门生，评得高了，怕人们说他偏袒，就把它评为第二。
直到发榜的那天，欧阳修才知道，那个写精采文章的不是曾巩，而是刚到京城的青年考生苏轼，很后悔。在礼部举行的口试复试中，苏轼获得第一名。后来欧阳修在读苏东坡的感谢信时对老友梅尧臣说：“捧读苏轼的信，我全身喜极汗流，快活快活！此人是当今奇才，我应当回避，放他出人头地。请大家记住我的话，三十年后没有人会再说起我来的！”当时欧阳修名满天下，天下士子进退之权全操在欧阳修一人之手。欧阳修这一句话，使苏轼之名顷刻传遍全国，“出人头地”这一成语就是从这里来的。
欧阳修这番话一传出去，一些读书人听了都不服气。京城里这样多的人才，难道比不上一个初出茅庐的小伙子。后来大家读到苏轼才气横溢的诗歌和文章，才不得不服输。
苏轼出了名，他的弟弟、十九岁的苏辙也在同年考取了进士，他们的父亲苏洵的喜悦就不用说了。但是苏洵另有一番感触。原来苏洵也是个擅长散文的人。他在少年时期，没认真读书，到二十七岁那年，看到别人都上进了，才发愤读书。过了一年他考进士没中，回到家里，一气之下把他过去写的文章一把火烧了，从头学起，果然进步很大。
这回，他带儿子到了京城，眼看儿子年纪轻轻都考中了，怎么能不感慨呢。他听说欧阳修是最重视文才的，就把他几年来写的二十多篇文章托人送给欧阳修，请欧阳修指教。欧阳修一看，苏洵的文章文笔老练，别具风格，就向宰相韩琦推荐，韩琦也很赞赏。后来，没经过考试，破格把苏洵任命为秘书省校书郎。
这样，苏家父子三人在当时京城中都出了名。后来，父子三人都是“唐宋八大家”之一，合起来称做“三苏”。
当初苏东坡和他弟弟都中进士时，本来兄弟两个马上就可以去做官的，但是不幸的是，他的母亲在这时突然病死在眉山老家了。得到这个消息，他们父子三人急忙赶回去奔丧。按照当时的风俗习惯，兄弟俩便在家里守孝三年，然后才去京城接受封官。
苏东坡先是在凤翔府做太守的助手。仁宗死后，英宗即位，这时苏东坡回到了京城，得到了一个能在皇帝身边工作的职务。
没两年，苏东坡的妻子王弗也因病去世了，他心里十分难过，在山东诸城县做官的时候（这时他已经不在京城里），几次梦见妻子和他相会。他禁不住热泪横流，就写了一首词，诉说他对妻子的怀念之情。
可是又过了不到一年，苏东坡的父亲苏洵又病死在京城，这对苏东坡又是一次沉重的打击。
王安石实行新法的时候，苏洵已经死了。苏辙在王安石手下做过事，后来因为跟王安石合不来，被降了职到外地去了。
苏东坡也认为王安石改革改得太快了。他从“庆历新政”中吸取了经验教训，认为改革不能急于求成。于是，他有一次在神宗召见他的时候说：“皇上，任命文武官员，不怕他们不聪明、不勤奋、不果断，而是怕他们处理公事太急躁，用人容易激动。希望您能使他们镇静下来，自然轻松处理政事。”他话里提到的“他们”，指的是王安石为代表的变法派。
神宗看到苏东坡能够大胆地说出自己的看法，心里很高兴，就对他说：“我要好好想一想。”
就在这一年七月，苏东坡主动要求外调，去杭州做通判，帮助杭州的长官处理事务。
杭州的西湖现在是一处风景优美的名胜，可是在当时却不是这样。西湖水经常在暴雨过后涌出来，淹没附近的农田。苏东坡到任之后，召集当地老百姓，在西湖上修了一条堤，控制了西湖水的泛滥。为了纪念他，人们把这条堤称为“苏堤”。现在西湖还有“苏堤春晓”这一有名的风景。
有一次，苏东坡到山上游玩，来到了一座道观。观里有一个道士，看见苏东坡穿得很朴素，态度就很冷淡。他指着一张椅子，冷冷地说：“坐！”又对小童说：“茶！”在随便交谈了几句话以后，道人发现这个人不像普通人，为了表示尊敬，他亲自摆下一张椅子，说：“请坐！”接着又叫道“敬茶”。苏东坡一点也不生气，继续和道士说话。道士又问苏东坡的名字，苏东坡说：“我是杭州通判苏轼。”道士听后大吃一惊，连忙站起身来，请苏东坡到他的客厅去，十分恭敬地说：“请上座！”又吩咐小童：“敬香茶！”苏东坡看这个道士很势利，心里想要骂他一下。临走前，道士让苏东坡写字留念，苏东坡不加思索，提笔写了一副对联：
坐请坐请上座茶敬茶敬香茶看了这副对联，道士的脸“腾”地一下红了。
后来，苏轼在湖州看到了地方豪强官吏的横行霸道，很不满意，写了一些诗，讽刺这些事。没想到这些诗传到京城，几个反对苏轼的官僚从苏轼的诗文里摘出几句话，诬陷苏轼诽谤朝廷，大逆不道。他们撤了苏轼的职，把他押解到东京，关在大狱里，想把他处死。苏轼在牢监里足足被关了一百天，受尽折磨。
仁宗活着的时候曾说过：“我今天得到了苏轼、苏辙两个文人，可惜我已经用不上他们了，那么我把他们留给我的后代，不是很好的事情吗？”因此，神宗最终决定免去苏东坡的死罪，把他贬到黄州（现在的湖北黄冈）。
苏轼到了黄州，挂了个小小的空头官衔，实际上过着流放的生活。他穷得无法生活，后来靠朋友的帮助，弄到一块地，自己耕种起来。他还亲自整理场地，在东边山坡上盖了一间屋。他给自己起了一个别号，叫东坡居士。后来，人们常把苏轼叫做苏东坡。
苏轼在政治上失意的日子里，常常游览山水，写作诗歌，抒发他的感情。
在黄州的西北靠近长江的地方有一座山，山靠着江边有一面石壁，颜色褐红，被称为赤壁。苏东坡经常和一些朋友到赤壁那儿游览，每次都写有词赋留传后世。他先后写过《前赤壁赋》和《后赤壁赋》，还写过一首非常有名的词《念奴娇·赤壁怀古》，一直为后人所称颂。词的上半首是：“大江东去，浪淘尽，千古风流人物。故垒西边，人道是三国周郎赤壁。乱石崩云，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰……”
不过苏轼这次在地理上也出了个不小的差错。原来黄州的赤壁并不是周瑜火烧曹军的地方，三国的赤壁在现在武汉的上游，而黄州却在武汉下游。
几年后，司马光上台了，苏东坡回到京城做官。后来因为变法派重新上台又把他赶出京城，最后贬到海南。在他为官之地，注意了解民情，关心百姓的生产和生活，所以受到了人民群众的拥戴和热爱。宋徽宗登基大赦天下，苏轼北返时在常州逝世。
苏轼一生经历了北宋仁宗、英宗、神宗、哲宗、徽宗五朝，是继欧阳修之后宋代古文运动的领袖，和欧阳修一起建立了一种稳定成熟的散文风格，世称“欧苏”。
苏轼的词对题材、意境、风格、语言、技巧都进行了大胆开拓与创新，与南宋的辛弃疾并称为“苏辛”词派，开了一代豪放词风。
苏轼的书法也是一绝，与黄庭坚、米芾、蔡襄并称“四大家”。
苏轼还是宋代著名画家，“湖州墨竹派”创史人之一，苏轼善画枯木丝竹，兼擅人物花鸟，尤善画佛。他画的墨竹，运笔清拔，英风劲色，使人应接不暇，枯槎寿木，丝竹断山，放笔直取，如入风烟无人之境。
总之，苏东坡一生融儒、释、道于一体，诗、书、画俱佳，他的人格所体现的进取、正直、慈悲与旷达的精神闪耀在千年的中国历史中，他是中国历史上难得一见的旷世奇才。