赵匡胤在不到一年的时间内，就稳定了内部政局，但是在宋的辖区外，北方有契丹族建立的强大的辽政权和其控制下的北汉，南方有占据江汉一隅的南平、占据湖南十四州的武平、据有两川汉中四十五州的后蜀、据有岭南六十州的南汉、据有江淮地区的南唐、据有两浙地区的吴越等割据政权。
宋太祖雄心勃勃，也准备像秦始皇、唐太宗一样，出兵统一全国。
宋太祖把自己的弟弟和赵普叫来。宋太祖的弟弟叫赵匡义，当赵匡胤做了皇帝以后，赵匡义就改名为赵光义了。宋太祖对他们俩说：“大丈夫应该有远大的志向，朕准备派兵灭掉周围这些小国。你们看这仗该怎么打？”
赵普说：“北方的辽国势力很大，不好打。南方的国家地盘小，兵也少，容易打。另外，南方很富裕，如果打下了南方，我们就能得到很多粮钱，我们大宋的力量会越来越强，然后再派大将打北汉和辽，万岁以为如何？”
赵光义接着说：“南方小国之间闹矛盾，心不齐，我们正好一个个把它们消灭掉。”宋太祖最后说：“二位说的和朕想的一样，我们就来个先南后北！”
宋太祖花了十年时间，先后出兵消灭了武平、南平、后蜀、南汉。这样，南方只留下南唐和吴越等割据政权。
南唐是“十国”中最大的一个割据政权，那里土地肥沃，没有像中原那样遭到战争的破坏，所以经济繁荣，国力富裕。但是，南唐的国主都是政治上十分昏庸无能的人，使得国力渐渐衰弱。
最后的一个国主李
公元974年九月，宋太祖派大将曹彬、潘仁美带领十万大军分水陆两路攻打南唐。曹彬从荆南带领水军沿江东下，很快就占领了池州（今安徽贵池），进驻采石矶（今安徽马鞍山市）。潘仁美带领的步兵到了江北，被辽阔的江面挡住了进军的道路。
有人向宋军献计，如果用竹筏和大船搭成浮桥，步兵就可以全部顺利过江。潘仁美听了这个计策，马上赶造浮桥。这个消息传到南唐的国都金陵（今江苏南京市），南唐君臣正在喝酒。李后主问周围大臣该怎么办？大臣说：“自古以来，没听说搭浮桥过江的，一定办不成！”
后主听了，哈哈大笑说：“我早说他们是小孩子闹着玩罢了。”
过了三天，宋军搭好浮桥，潘仁美的步兵像在陆地上行军一样，跨过长江。南唐的守将败的败，降的降。十万宋军很快就打到金陵城边。
那时候，李后主还正在宫里跟一批和尚道士诵经讲道，宋军到了城外，他还蒙在鼓里。有一天，他到城头上巡视，发现城外到处飘扬着宋军旗帜，这才大吃一惊，回宫以后派大臣徐
徐铉见了宋太祖说：“李煜待陛下，就像儿子待父亲一样孝顺，为什么还要讨伐他？”
宋太祖反问说：“那么你来说说，父亲和儿子能分成两家吗？”
徐铉没话说，回到金陵向李后主回报。过了一个月，宋军围城越来越紧，李后主又派徐铉到东京去。
徐铉苦苦恳求宋太祖不要进攻金陵，宋太祖听得不耐烦，一手按住利剑，怒气冲冲地说：“你不要多说了！李煜并没有什么罪，但是现在天下一家，我的床边怎么能让别人睡着打呼噜呢！”
徐铉眼看再恳求也没用，只好再回到金陵。李后主听了回报，知道求和没有希望，连忙调动驻守上江的十五万大军来救。兵到皖口，受到宋军两路夹攻。南唐军放火烧宋军。谁知正碰到刮北风，火反烧了自己。南唐军全军覆没。
曹彬派人进城告诉李后主，劝他趁早投降，免得城里百姓的生命财产遭到毁灭。后主还想拖下去，曹彬就下令攻城。
第二天，城被攻破了。曹彬率领宋军整队进城，秩序井然。李后主叫人在宫里堆了柴草，准备放火自杀，但是毕竟没有这个勇气。最后还是带着大臣出宫门，向曹彬投降。
李后主被押到东京，宋太祖对他还比较优待。但是李后主从一个尽情享乐的国君变成一个亡国的俘虏，心里十分辛酸，每天流着眼泪过日子。他本来是写词的能手，在这段时期里，写了一些感情忧伤的词。“问君能有几多愁，恰似一江春水向东流”就是他这段时期词作中的名句。
李煜在位十五年，亡国后赵匡胤爱其才，对他还礼遇有加，但两年后他被宋太宗赵光义毒死，死时年仅四十二岁。