武则天，即武曌，唐高宗李治皇后，后为周的则天皇帝，是中国历史上惟一的女皇帝。
武则天祖籍并州文水（今山西文水东），出生在都城长安。父亲在隋炀帝时期因为顺应了隋炀帝大兴土木的形势，做木材生意，发了家，致了富。在做生意的过程中，他和权贵们有了交往，并得到了一个下级军职。
公元617年，唐高祖李渊起兵，武则天的父亲以军需官的身份跟随效劳，最后攻克长安后，论功拜为光禄大夫，封太原郡公，列入十四名开国功臣行列，从此成为唐朝新权贵。
公元620年，武则天父亲的原夫人病逝，唐高祖便做媒娶了隋朝显贵杨达的女儿。当时已经四十的老姑娘，后来为他生了三个女儿，第二个便是武则天。
武则天小时随做官的父亲在四川生活，后来父亲去世，同父异母兄长对她们母女很刻薄，因此武则天在长安和姐妹、母亲有过一段很艰难的生活。
公元636年，唐太宗的皇后长孙氏病逝。第二年，太宗听说武则天美貌出众，于是将她召进宫中做了才人，这是级别很低的嫔妃。这时的武则天只有十四岁。
进宫之后，太宗赐给她武媚的称号，所以人们都叫她媚娘。由于她性格倔强，不善于施展女人的温柔手段，所以不受太宗的宠爱。因此武则天进宫十二年后也没有为太宗生育一男半女，才人的称号当然也没有改变。
武则天的机会来自于太宗的儿子李治，即后来的高宗。
在唐太宗在世的时候，武则天便和李治产生了感情。后唐太宗去世，按照惯例，没有生育过的嫔妃们要出家做尼姑，生育过的则要打入冷宫，为死去的皇帝守寡。无可奈何的武则天便到感业寺出家做了尼姑。武则天做尼姑后，并没有安心念佛，而是处心积虑地想出来。到了第二年太宗的忌日，高宗李治到感业寺里来进香，武则天紧紧把握住了这次机会，使高宗又回忆起了先前的恋情。武则天的美貌加上旧情，促使高宗不再顾忌佛教教规和礼教的约束，将武则天带回了皇宫，武则天这次再入宫也和宫中的斗争有关，当时的王皇后为了和萧淑妃争宠，鼓动高宗接武则天进宫，还自己做主让武则天先蓄发，然后再入宫。王皇后没有想到自己在引狼入室。入宫后，武则天很感激王皇后的照顾。她对王皇后非常尊敬，侍奉得也很周到，这使高宗也很高兴。皇帝和皇后都高兴了，武则天的嫔妃地位也就升到了昭仪，这是正二品的级别，超过了其他八个嫔妃，是九嫔之首，在她的上面只有皇后和四妃了。武则天进宫之后，高宗只宠爱她一人。前后生了四男二女，而高宗总共才有十二个子女，最小的六个都是武则天生的。
武则天的性格决定了她不甘于居人之下，她的目标是皇后。
武则天生下的第二胎是个女孩儿，非常可爱。王皇后也很喜欢，经常去看望，一日等高宗快来的时候便知趣地先走了。武则天为了皇后之位，利用这种机会对亲生女儿下了毒手。武则天在皇后刚走，将女儿掐死，然后盖好被子，伪装好，等高宗来了假装笑脸相迎。等再看到女儿时，武则天痛哭失声。高宗听说刚才王皇后来过，不由大怒，而王皇后也一直没有生育，所以高宗便下决心要废掉她，立武则天做皇后。这件事遭到宰相褚遂良等很多老臣的反对，特别是高宗的舅父长孙无忌，说什么也不同意。
武则天私下拉拢一批大臣，在高宗面前支持武则天当皇后。一日，开国功臣李勣对高宗说：“这是陛下的家事，别人管不着。”唐高宗这才下了决心，把王皇后废了，让武则天当皇后。
武则天当了皇后以后，就使出她那狠毒泼辣的手段，把那些反对她的老臣一个个降职、流放，连长孙无忌也被逼自杀。
没过多久，那个本来已经十分无能的高宗害了一场病，整日头昏眼花，有时候连眼睛都张不开。唐高宗看武则天能干，又懂得文墨，索性把朝政大事全交给她管了。
武则天掌了权，渐渐不把高宗放在眼里。高宗想干什么，没有经过武则天同意，就干不了。唐高宗心里气恼，有一次，他跟宰相上官仪（上官是姓）商量。上官仪是反对武则天掌权的，就说：“陛下既然嫌皇后太专断，不如把她废了。”
高宗是个没主意的人，听了上官仪的话，说：“好，那就请你去给我起草一道诏书吧。”
两个人的话，被旁边的太监听见了，那些太监都是武则天的心腹，连忙把这件事报告武则天。等上官仪把起草好的诏书送给高宗，武则天已经赶到了。她厉声问高宗说：“这是怎么回事？”
唐高宗见了武则天，吓得好像矮了半截。他把上官仪起草的诏书藏在袖子里，结结巴巴地说：“我本来没这个意思，都是上官仪教我干的。”
武则天立刻下令把上官仪杀了。
从此以后，唐高宗上朝，都由武则天在旁边监控；大小政事，都得由皇后点了头才算数。
公元683年，高宗驾崩。武则天先后把两个儿子立为皇帝——中宗李显和
有个官员徐敬业被武则天降职，他借此理由，在扬州起兵反对武则天。武则天找宰相裴炎商量。裴炎说：“现在皇帝年纪大了，还不让他执政，别人就有了借口，只要太后把政权还给皇帝，徐敬业的叛乱自然会平息。”
武则天认为裴炎跟徐敬业一样，都想逼她下台，一气之下，就把裴炎关进监牢；又派出大将带领三十万大军讨伐徐敬业。徐敬业兵少势孤，抵抗了一阵，就失败了。
接着，又有两个唐朝宗室——越王李贞和琅琊王李冲起兵反对武则天，也被武则天派兵镇压了。
经过这两场小小的兵变，没有人再敢反对武则天，全国恢复了安宁。武则天巩固了她的统治，就不满足于太后执政的地位了。
有个和尚猜到了太后的心思，伪造了一部佛经，献给武则天。那部佛经里说，武则天本来是弥勒佛投胎到人世来的。佛祖派她下凡，就是要让她代替唐朝皇帝统治天下。
又过了几月，有个官员名叫傅游艺，联络了关中地区九百多人联名上书，请求太后即位称帝。武则天一面推辞，一面提升了傅游艺的官职。结果，劝她做皇帝的人越来越多。据说当时文武官员、王公贵族、远近百姓、各族首领、和尚道士，上劝进表的有六万多人。
公元690年九月，武则天接受大家的“请求”，自称圣神皇帝，改国号为周。
登上帝位之后，武则天一方面重用酷吏，消灭异己，一方面励精图治。她大开科举，破格用人；奖励农桑，发展经济；知人善任，容人纳谏。在她掌理朝政近半个世纪内，社会稳定，经济发展，为后来“开元盛世”打下了基础。
公元705年，宰相张柬之等人趁武则天病重之机，发动政变，迎中宗复位，恢复唐朝国号。武则天在这一年病死。中宗复位后，给她上尊号曰“则天大圣皇帝”。历史上因此称她为“武则天”。
武则天死后有意留下了无字碑，任人评说千古功过。