公元959年柴荣死后，他的儿子柴宗训继位当上了皇帝，这就是周恭帝。这时他仅仅七岁，养母符太后也不过二十岁，真可以称得上“孤儿寡母”了。柴宗训年幼不懂事，符太后是一个妇道人家，也不懂得怎样治理国家。这样，后周的大权就落在了赵匡
赵匡胤是涿州（现在的河北涿县）人，他家世代做官。传说赵匡胤出生的时候，满屋金光，身上散发一种奇异的香味，他就被叫做香孩儿。赵匡胤从小阅读兵书，但他更喜欢习武，手中一根大棍，使起来呜呜带风。赵匡胤棍术高超，所向无敌。郭威在世的时候，赵匡胤冲锋陷阵，从未打过败仗。赵匡胤很受郭威的赏识，官职一天比一天高。郭威死后，他又是柴荣手下的得力大将，跟随柴荣南征北战，立下不少战功。柴荣十分信任赵匡胤，派他做禁军统帅——殿前都点检。禁军是后周一支最精锐的部队。同时赵匡胤还掌握着地方上的许多军队。掌握了军队，赵匡胤也就掌握了后周的实权。
赵匡胤看到柴宗训年幼无能，就想取而代之，于是和弟弟赵匡义、谋士赵普等人秘密策划，准备篡夺皇位。
公元960年春节，后周朝廷正在举行朝见大礼的时候，忽然接到边境送来的紧急战报，说北汉国主和辽朝联合，出兵攻打后周边境。
大臣们慌作一团，后来由宰相范质、王溥作主，派赵匡胤带兵抵抗。
其实根本没有什么辽兵，那是赵匡胤秘密派人谎报的军情。因为当时如果派人与敌人作战，这个人只能是赵匡胤了。赵匡胤就这样名正言顺地将军队掌握住了，这一切是小皇帝、符太后及宰相范质等人做梦也想不到的。
赵匡胤领旨走出殿堂，他立即征调京城和各地的兵马，校兵场上点兵，训兵两日。正月初三，赵匡胤带兵浩浩荡荡离开开封城向东北进发。
当天晚上，大军到了离开京城二十里的陈桥驿，赵匡胤命令将士就地扎营休息。兵士们倒头就呼呼睡着了，一些将领却聚集在一起，悄悄商量。
有人说：“现在皇上年纪那么小，我们拼死拼活去打仗，将来有谁知道我们的功劳，倒不如现在就拥护赵点检作皇帝吧！”将士们议论纷纷。
赵匡胤的结拜兄弟高怀德说：“有谁反对赵点检当皇帝，我的剑可不认人。”赵匡义接着说：“当今皇帝年幼无为，早应废除才是！”赵普看到火候差不多了，问帐中诸将：“你们当中有不同意的可以离去！”没有人走，大伙儿想：哪个皇帝不是皇帝？如果赵匡胤真的是真龙天子，他登上龙座，我们不也可以沾光，可以当大官吗？何乐而不为呢？
赵普见大家都默认了，就拿出一件新做的龙袍。黄色龙袍在烛光下闪闪发光，夺人眼目。“走啊！拥立新皇帝去。”将军们前呼后拥向中军大帐走来。
赵匡胤看到了火把亮光，听到了嘈杂的声音“拥立赵将军……拥立新皇帝……”，知道自己的计划成功了，真是心花怒放。他没有出帐迎接，而是急忙上床蒙头假睡了。
众将进到帐中，叫“醒”赵匡胤，拿着早已准备好的一件黄袍七手八脚地就往赵匡胤身上套。赵匡胤口中说道：“周主待我不薄，恩重如山，怎么能以下犯上？不敢不敢……”谦让的同时，龙袍已穿好了。
众将包括赵匡义、赵普等都赶紧倒地叩头，高呼“万岁”。赵匡胤就这样做起天子来了。这就是历史上有名的“陈桥驿黄袍加身”。
赵匡胤自己当上了皇帝，他马上率领军队返回开封，守城的大将石守信、王审琦和赵匡胤早已联络好了，军队一到，城门大开。反对赵匡胤的人一一都被杀了。后周的老宰相范质等下跪请降。赵匡胤对范质说：“古人尧禅让王位于舜，今天你起草诏书，宣布柴宗训禅让帝位于我赵匡胤。”
范质照办了。柴宗训和符太后这时已无回天之术了，只愿求得一条生路。赵匡胤封柴宗训为郑王，八年后柴宗训死了，符太后不久也去世了。
赵匡胤即位做了皇帝，因自己担任过宋州归德节度使，便把国号定为“宋”，历史上称为北宋。赵匡胤就是宋太祖。后周灭亡标志着经过五十多年混战的五代时期结束。