辽兵撤出开封的时候，后晋大将刘知远在太原称帝，率领大军南下。一路上军纪严明，受到中原百姓的支持。各地辽将听到风声，慌忙逃走。刘知远很快收复了洛阳、汴京。这年六月，刘知远定都汴京，改国号为汉。这就是后汉高祖。
刘知远只做了十个月皇帝就死了。他的儿子后汉隐帝刘承祐即位以后，后汉内部发生动乱。汉隐帝嫌手下将领权力太大，秘密派人到邺都杀害大将郭威，激起郭威发动兵变。公元950年，郭威推翻了后汉，被将士拥戴为皇帝。
第二年，郭威在汴京即位，国号周，就是后周太祖。周太祖出身贫苦，懂得民间疾苦；也读过一些书，注意重用人才，改革政治。在他的治理下，五代时期的混乱局面开始好转。
后周建国的时候，刘知远的弟弟刘崇不服后周统治，占据太原，割据一方，历史上称为北汉（十国之一）。刘崇为了跟后周对抗，投靠辽朝，拜辽主为“叔皇帝”，自称“侄皇帝”，多次在辽兵帮助下进犯周朝，都被周太祖打败。
公元954年，周太祖死去，柴荣继承皇位，这就是周世宗。周世宗柴荣，又称柴世宗，邢州龙冈（今河北邢台西南）人。父亲柴守礼，是后周太祖郭威妻子郭氏的哥哥，柴荣被姑父郭威收养后改名为郭荣。成人之前由于家道中落，柴荣就投奔姑父家。郭威见他为人厚道，办事也认真谨慎，加上郭威当时还没有儿子，家境也不太好，就将柴荣收为养子，而且让他帮着做些生意，管理家政。柴荣也很能干，精心经营，还和其他的商人一起到南方去贩卖茶叶等物，以贴补家用。柴荣除了做生意之外还不忘读书练武，成为一个文武双全的出众人才。
后汉时，郭威任枢密使，掌握了朝廷军政大权，柴荣也不再经商，任左监门卫大将军，开始进入政界。等郭威从邺都发兵进军开封时他奉命看守邺都，抵御契丹。不久养父做了后周天子，他也被任命为澶州节度使，又封太原郡侯。柴荣将当地治理得井井有条，在澶州遭洪水袭击后，他又率领军民重修道路，拓宽街道，扩建都城，受到官民的好评。由于郭威的儿子们在国都政变时全被杀死，郭威就将希望寄托在惟一的养子身上，想再委以重任，但王峻经常阻挠，等王峻被贬后，才让柴荣担任了开封尹，加封晋王。
养父死后，柴荣被众人拥立继位，柴荣继承了郭威的大业。刚继位时，柴荣就立下了三十年的宏志：“以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平。”
在周世宗称帝不到十天，北汉世祖刘崇就领兵南下。想趁郭威刚死的有利时机，联合契丹效仿石敬瑭灭后周。刘崇派人到契丹求兵相助，契丹辽穆宗派杨衮率领骑兵上万人，还有奚部等部落军队五万多人，对外号称十万，配合刘崇进攻后周。
消息传到汴京，周世宗立刻召集大臣商量。他提出要亲自带兵抵抗。大臣们说：“陛下刚刚即位，人心容易动摇，不宜亲自出征，还是派个将军去吧！”
周世宗说：“刘崇趁我刚遭到丧事，又欺侮我年纪轻新即位，想吞并中原。这次他亲自来，我不能不自己去对付他。”
大臣们看周世宗的态度挺坚决，也就不作声了。只有一个老臣站出来反对，他就是太师冯道。
冯道从后唐明宗那时候起，就当了宰相。以后，换了四个朝代，他在每个朝代的皇帝面前，都能随机应变，讨得新皇帝的欢心；辽兵占领汴京的时候，他主动朝见辽主。一些新王朝的皇帝，也乐得利用他。所以，他一直保持着宰相、太师、太傅等重要职位。人称官场“不倒翁”。
这一回，冯道看周世宗年轻，就以老资格的身份来劝阻周世宗亲自带兵出征。
周世宗对冯道说：“过去唐太宗平定天下，都是自己带兵，我怎么能苟且偷安呢？”冯道不知趣地说：“陛下没有必要轻易学唐太宗。”
柴荣不高兴地说：“刘崇之辈不过是乌合之众，假如遇到王师，一定就像累卵压在大山底下，必然大败！”
冯道竟讽刺地说道：“不知陛下能做成大山吗？”
柴荣听了，瞪了冯道一眼，压下心头怒火，甩袖子走了。柴荣没有报复他，但对他也很失望，于是没有让他随军出征，而是任命他为山陵使，负责修建郭威的陵墓。冯道碰了钉子后，闷闷不乐地死了。
大臣王溥和冯道相反，他坚持应该亲征，柴荣听从了他的建议。
周世宗率领大军到了高平（在今山西省），跟北汉兵相遇了。双方摆开了阵势。北汉刘崇看到周军人少，骄傲起来，说：“早知道这样，我何必借契丹兵呢。这一次，我不但要打败周军，还要让契丹人看看我的厉害呢。”
刘崇指挥北汉军猛攻周军，周军右军的将领顶不住，带领骑兵败下阵来，步兵也纷纷投降。眼看情况十分危急，周世宗亲自上阵，冒着乱箭督战。他的两名将领赵匡
后面的辽军看到北汉军失败，不敢跟周军交锋，悄悄地把兵撤走。北汉刘崇节节败退，前有追军，后无救兵，最后，只剩下一百多骑兵，狼狈不堪地逃回晋阳。柴荣不仅彻底击溃了刘崇，还将晋阳围困起来，虽然不久柴荣退兵，但刘崇也因惊吓过度，最后得病死了。
经过高平大战，周世宗的声望大大提高。但这一战也暴露了后周军队中的致命弱点，战斗结束后，柴荣严厉整顿了后周军队。下令各地节度使将战斗力最强的士兵输送到京城，柴荣建立了精锐的禁军，在此后南征北战的过程中，禁军在战斗中起了决定性的作用。
同时为实现统一大业，柴荣励精图治，在各方面进行了卓有成效的改革。
柴荣首先从自己做起，一是生活俭朴，为群臣为将士做出了表率；二是虚心纳谏，为此还专门下诏要求群臣进言。还让王朴和二十多名翰林学士写了两篇文章：《为君难为臣不易论》和《平边策》，以此制定了统一大计。
其次，柴荣在政治、经济和文化等各个方面进行了彻底改革。
第一，政治方面。柴荣打破常规，破格任用有才干的人，充实政府主要部门，提高其办事效率。他又命人整顿了弊病较多、不能选拔人才的科举制度，以便使有真才实学的人能进入政府机构发挥作用。
第二，经济方面。减轻百姓负担，兴修水利，整顿钱币等。
柴荣命人主持兴修水利，疏通漕运。他还认真治理了大运河和黄河、汴河，水路的畅通进一步促进了经济的发展。
柴荣的改革没多久就收到了效果，国家的实力逐步增强。有了坚实的经济基础，柴荣就顺应民意，顺应当时南北人民渴望统一和平生活的愿望，发动了统一战争。
首先，柴荣向西用兵，西面的四州即秦（今甘肃天水）、成（今甘肃成县）和阶（今甘肃武都东）、凤（今陕西凤县东），这四州原来归中原政权管辖，在契丹势力进入中原时，就被后蜀兼并了。百姓将士无法忍受后蜀的统治，重新归附中原的愿望很大，柴荣便顺应民意，派向训和王景发兵征讨，不到半年就将这四州全部占领。
接着，柴荣将兵锋指向了南唐。南唐在十国中实力最强，经过柴荣三次亲征，长达两年五个月的战争结束了，南唐的江北领地被迫割让给了后周。第一次时，后周军队进展顺利，但由于南唐将领刘仁赡死守寿州（今安徽寿县），无法攻克，只好退兵。第二年柴荣又一次亲征，强攻下了寿州，因为季节不利，撤归北方。第三次用兵，因为准备充足，又总结了前两次的经验，柴荣注意收拢民心，结果后周军队一鼓作气攻下了南唐的江北十个州，并准备渡江南下进攻南唐京城。
南唐中主李景为保江南，派大臣李得明和钟谟前去求和，再献出四州。这样，江北南唐的十四州六十四县尽归后周所有，南唐以后每年还进献大批贡物。
南征取得了全胜，不仅得到江北土地，还镇慑了南汉和后蜀，特别是后蜀，此后再不敢轻举妄动。
第三，柴荣北伐，击退契丹。柴荣率领步兵和骑兵共数万人从沧州北上出击，仅仅用了四十天的时间，就一举占领了契丹把守的三关：瓦桥关（今河北雄县境内）、益津关（今河北文安县境内）和淤关（今河北霸县境内），还有宁州（今河北青县）瀛州（今河北河间）和莫州（今河北任丘北）三州，总计有十七个县，是五代时和辽交战取得的最大胜利。柴荣还想继续进军，夺取幽州，但不幸突然得病。无奈只好退兵南下，回到开封不久，便病逝于宫中，年仅三十九岁，壮志未酬，英年早逝，三十年的宏愿无法实现，确实让人替他惋惜。
中原与江南的统一到北宋初年才最终完成，柴荣虽只在位六年，却为统一奠定了基础。后人总结周世宗的文治武功，堪列五代君主第一，所以，柴荣被认为是五代时期最杰出的政治家。