石敬瑭是历史上遗臭万年的“儿皇帝”。他的父亲是唐朝沙陀部人，名叫
但石敬瑭为人残暴。一次，一家客店的老板娘到衙门里告状，说她在地上晒的谷子，被一个军士的马吃了。可军士辩解说，他的马没吃老板娘的谷子。两人争执不下，断案的官吏没法判断。这事闹到石敬瑭那里去了。那时候，他已经担任了后唐的河东节度使。他对问案的官吏说：“告状的人和被告的人都说自己有理，这案子问是问不出来了。你何不把马杀了，破开马的肚肠看看，要是里面有谷子，证明老板娘告状有理，应该把军士杀了；要是马肚里没有谷子，证明老板娘是诬告，就应该把她杀了。”官吏叫人杀了马，破开肚肠一看，里面并没有谷子。在事实面前，老板娘无话可说，被定为诬告罪杀掉了。
同时，石敬瑭也是野心极大的人。在后唐，他虽然做到节度使，被封为赵国公，但他仍然不满足，一心想要当皇帝。唐末帝李从珂（李嗣源的儿子）任命他为天平节度使。他假称有病，不去上任。李从珂下令削去了他的官职和爵位，派了几万人马攻打石敬瑭所在的晋阳城。石敬瑭抵挡不住，晋阳十分危急。有个谋士桑维翰给他出个主意，要他向契丹人讨救兵。
那时候，耶律阿保机已经死去，他的儿子耶律德光接替了契丹国主的位子。桑维翰帮石敬瑭起草了一封求救信给耶律德光，表示愿意拜契丹国主做父亲，并且答应在打退唐军之后，把雁门关以北的燕云十六州（又称幽云十六州，指幽州、云州等十六个州，都在今河北、山西两省北部）土地献给契丹。
石敬瑭的投降活动遭到他的部将的反对。部将刘知远说：“您向契丹求救，称臣还说得过去，拜他做父亲未免过份；再说，答应给他们一些金银财宝还不要紧，不该割让土地。”
石敬瑭一心想保住自己的利益，哪儿肯听刘知远的劝阻，急急忙忙派桑维翰带了这些卖国条件去见耶律德光。
耶律德光本来想向南扩张土地，听到石敬瑭提出这样优厚的条件，真是喜出望外，立刻派出五万精锐骑兵去救晋阳。
石敬瑭从晋阳城出兵夹击，把唐军打得大败。
耶律德光来到晋阳，石敬瑭亲自出城迎接，卑躬屈膝地把比他小十岁的耶律德光称做父亲，还请教契丹兵为什么这样快就能打败唐军。耶律德光胡乱吹了一通，石敬瑭马上表示十分钦佩，捧得耶律德光满心欢喜。
耶律德光经过一番观察，觉得石敬瑭的确是死心塌地投靠他，就对石敬瑭说：“我看你的相貌和气量，够做一个皇帝，我要立你为天子。”
石敬瑭还假惺惺推辞，经部下一劝说，就高兴地接受了。契丹国主正式宣布石敬瑭为皇帝。石敬瑭称帝后，立刻按照原来答应的条件，把燕云十六州割让给契丹。
石敬瑭依靠契丹的支持，带兵南下攻打洛阳。唐末帝李从珂接连打了几次败仗，被契丹的声势吓破了胆，意志消沉，成天边喝酒边哭泣，等待灭亡，哪儿还有反抗的勇气。石敬瑭的兵还没进洛阳，唐末帝已经在宫里烧起一把火，带着一家老小自杀了。
石敬瑭攻下洛阳，灭了后梁，正式做了中原的皇帝，国号叫晋，建都汴。这就是后晋高祖。石敬瑭对契丹国主耶律德光感恩戴德，向契丹上奏章，把契丹国主称做“父皇帝”，自己称“儿皇帝”。除了每年向契丹进贡帛三十万匹外，逢年过节，还派使者向契丹国主、太后、贵族大臣送礼。那些人一不满意，就派人责备石敬瑭，石敬瑭总是恭恭敬敬，赔礼请罪。晋朝使者到了契丹，契丹官员傲气十足，说了许多侮辱性的话。使者受了气，回到汴京，把这些事传了出去。朝廷上下都觉得丢脸，只有石敬瑭毫不在乎。
石敬瑭靠契丹的保护，做了七年可耻的儿皇帝，病死了。他的侄儿石重贵即位，就是晋出帝。晋出帝向契丹国主上奏章的时候，自称孙儿，不称臣。耶律德光就认为对他不敬，带兵进犯。由于有内应，契丹兵打进汴京，晋出帝当了俘虏，被押送到契丹。后晋就灭亡了。公元947年，耶律德光进了汴京，自称大辽皇帝（这一年契丹改国号为辽），他就是辽太宗。后来，因为中原的军民纷纷反抗，他吃了败仗往回撤退，又气又恼，在路上病死了。辽兵虽然被迫退出中原，但是被石敬瑭出卖的燕云十六州仍旧被契丹贵族占领，成为他们后来进攻中原的基地。