朱温建立梁朝的时候，在北方还有两个较大的割据势力。一个是幽州的刘仁恭，一个是河东的晋王李克用。这时候，北方的契丹族开始强大起来，首领耶律阿保机（耶律是姓）统一了契丹的各部，建立政权。公元907年，阿保机带领三十万人马，攻入云州（治所在今山西大同），李克用想利用契丹兵力，对付朱温，就跟阿保机联络，双方在云州东城见了面，结为兄弟，还约定了日期一起攻梁。但是阿保机一回到契丹，看到朱温势大，就反悔了，另外派人跟朱温结成同盟。
李克用听到这消息，气得差点昏过去。他临死的时候，拿了三支箭对他的儿李存勖说：“这三支箭，一支讨伐刘仁恭（割据幽州的藩镇），一支击败契丹，还有一支消灭朱温！”李存勖哭着接过箭来，表示一定要实现父亲的遗愿。
李克用死后，李存勖接替他父亲做了晋王。他用心训练兵士，整顿军纪，把散漫的沙陀族兵士训练成一支精锐善战的队伍。
李存勖决心消灭仇人，把他父亲留给他的三支箭十分郑重地供奉在他的家庙里。每次出征的时候，他先派官员到家庙里把箭取了出来，放在一个精致的丝套里，带着上阵去；打了胜仗，再送回家庙。
李存勖勇力过人，武艺精熟，一向把打仗当作游戏。作战的时候，他根本不顾自己统帅的身份，常常冲到最前面，冒险跟敌人孤身搏斗，有时候遭到对方包围冲杀，陷入十分危险的境地，部将们拼死把他救了出来，他也毫不在乎。他出兵跟梁军打了几次大仗，把五十万梁军打得大败而逃，梁太祖朱温又恼又羞，一病不起，被儿子杀死了。李存勖发兵攻破幽州，活捉了刘仁恭、刘守光父子，把他们押回晋阳杀了。
公元916年，耶律阿保机即位称帝，过了五年，派兵南下。李存勖亲自出兵，大破契丹兵，把阿保机赶回北边去了。接着，他又跟梁太祖的儿子梁末帝打了十几年仗，公元923年，灭亡后梁，进一步统一了北方，即位称帝，建国号为唐，定都洛阳，就是后唐，他就是庄宗。
唐庄宗报了他父亲的仇，志满意得，认为敌人已经消灭，中原已经安定，就享受起来。他小时候，最喜欢看戏演戏。那时候，晋王府里有一个戏班子，专给王府演戏。唐庄宗小时就跟戏班子里的伶人（旧社会称以唱戏为职业的人为伶人）混得很熟。后来，他在河北战场上拼死拼活地打仗，把演戏的事搁起来了。到做了皇帝，他又沾上了演戏的癖好，成天跟伶人在一起，穿着戏装，登台表演，把国家大事丢在一边。
他给自己起了艺名，叫“李天下”。
有一次，他上台演戏，自己叫了两声“李天下”。有个伶人上去给他两个耳刮子，把唐庄宗打得莫名其妙。别的伶人见了也大吃一惊，冲上去揪住那个伶人责问。那个打耳光的伶人笑嘻嘻地说：“理（理和李同音）天下只有皇帝一个人，你叫了两声，还有一个是谁呢？”唐庄宗听他一说，才知道是跟他开玩笑，挨了打也不生气。
伶人们受到唐庄宗的宠幸，在宫里自由进出。他们跟皇帝可以打打闹闹，对一般官员，就更神气活现了。官员们受了他们的欺负，心里气恼，谁也不敢拿他们怎么样。有些官员为了要他们在庄宗面前说句好话，还得向他们送礼讨好。有个伶人名叫景进，专门替庄宗刺探外面的情况。谁不讨他的好，他就在庄宗面前说坏话，谁就会倒霉。所以，官员们见了景进，没有不害怕的。
唐庄宗要封两个伶人当刺史。有人劝阻他说：“现在新朝刚建立，跟陛下一起身经百战的将士，还没得到封赏，反倒让伶人当刺史，只怕大家不服。”
唐庄宗根本不理这些话，照样让伶人当了官，一些将士见了，果然很生气。
唐庄宗生活糜烂，经常叫伶官和宦官出去掠夺民间女子供他享乐。唐朝末年已经把宦官铲除了，梁太祖朱晃也没有使用宦官。到了唐庄宗，他下令召集逃散在各地的唐朝宦官，进宫听他使唤，加上原来的，将近一千人。他优待宦官，把宦官当作自己的心腹。他听从宦官出的坏主意，把天下的财富分为“内府”和“外府”。外府供国家的费用，内府供他私人开销和赏赐之用。结果，外府常常空虚，不够支出；内府的财物堆积如山。他又是个吝啬鬼，财物再多，也舍不得拿出来犒劳军士。曾经给他卖命打天下的军士们，经常吃不饱穿不暖。他猜忌功臣，对有功的人不但不信任重用，还加以杀害。因此，不出几年，后唐朝廷内部先乱了起来，大将郭崇韬被害。另一名大将李嗣源（李克用的养子）也被猜忌，差点丧了命。
李嗣源受到将士的拥戴，决定反对唐庄宗。他带兵打进汴京，准备自立为皇帝。
唐庄宗在洛阳听到这个消息，想回汴京。半路上听到李嗣源已经进了汴京。各地将领纷纷支持李嗣源。他知道自己已经完全孤立，垂头丧气地跟左右将士说：“这下我完了！”
唐庄宗回到洛阳，还想抵抗李嗣源。他的亲军指挥使郭从谦，原来也是个伶人，曾经认大将郭崇韬做叔父。郭崇韬被杀后，郭从谦早就怀恨在心，趁这个机会，就发动亲军叛变，攻进皇宫。唐庄宗想抵抗也来不及，被一支流箭射中，丧了命，仅仅做了四年皇帝。
李嗣源接替唐庄宗做了后唐皇帝，这就是唐明宗。唐明宗是五代时期一个少有的开明皇帝，他在位的时间较长，国家稳定，政治清明，人民休养生息，对历史的发展起了一定的促进作用。