唐朝末期，经过藩镇混战、宦官专权和朋党之争，朝政越来越混乱。武宗之后的宣宗还算是个比较精明的皇帝，但也无法扭转这种衰败的趋势。在他之后接位的懿宗、僖宗都只知道寻欢作乐，更使朝政腐败到了极点。
从公元859年开始，即唐懿宗即位那年，各地相继爆发了农民起义。到了僖宗继位的时候，起义烈火燃烧得更旺，各路起义军会合在一起，推举黄巢为王，号称冲天大将军。黄巢从小读过书，又能骑马射箭。他曾经到京城长安去参加进士考试，考了几次都没有考中。他在长安看到唐朝廷的腐败和黑暗，心里十分气愤。据说，就在那个时候，他写下了一首咏《菊花》的诗，用菊花作比喻，表示他推翻唐王朝的决心。诗中说：“待得秋来九月八，我花开时百花杀；冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。”
公元880年，黄巢率领六十万大军，攻进了长安，受到长安百姓的热烈欢迎。几天后，黄巢在长安大明宫即位称帝，国号叫大齐。黄巢从874年起兵，经过七年的奋斗，终于建立了自己的政权。
但是，黄巢起义军长期流动作战，占领过的地方，都没留兵防守。几十万起义军进入长安以后，四周还是官军势力。没过多久，唐王朝调集各路兵马，包围长安。长安城里的粮食供应出现了严重困难。
就在起义军最困难的时候，黄巢手下大将朱温投降了朝廷，做了可耻的叛徒。
朱温是宋州砀山（今安徽砀山县）人，小名朱三。他出身贫苦，却从小游手好闲，是个泼皮无赖。黄巢起义军经过他家乡时，他参加了起义队伍。起义军占领长安，建立了大齐政权，黄巢派他做同州（今陕西大荔）防御使。后来唐王朝派军攻打长安，他看到形势危急，就摇身一变，向朝廷举手投降。唐僖宗喜出望外，立即封朱温做了宣武节度使，坐镇大梁，还赏他一个名字叫“全忠”，命他领兵镇压起义军。
唐王朝又召来了沙陀（古代西北少数民族）贵族、雁门节度使李克用，率领四万骑兵进攻长安。起义军十五万迎战，惨遭大败，只好撤出长安。
黄巢带领起义军撤退到河南，又遭到朱温、李克用的围攻。公元884年，黄巢在攻打陈州（今河南淮阳）失败之后，受到官军紧紧追赶，最后，退到泰山狼虎谷（今山东莱芜县境内），英勇牺牲。
黄巢起义失败以后，唐僖宗回到长安。这时候，唐王朝的中央政权已经名存实亡。各地藩镇在镇压起义过程中，扩大势力，争夺地盘，成为大大小小的割据势力，其中最强大的是河东节度使李克用和宣武（治所在今河南开封）节度使朱温。
朱温早就想除掉李克用。还是在黄巢兵撤河南的时候，有一次，朱全忠受到起义军的围攻，形势危急，他就向李克用求救。李克用领兵打败了起义军，替朱全忠解了围。朱全忠大摆宴席，热情款待李克用。哪知李克用喝得酩酊大醉之后，朱全忠竟然派兵围住了李克用所住的驿馆，要趁机害死李克用。幸亏李克用手下的亲兵骁勇善战，拼命抢救，才使李克用脱险。
从那以后，李克用跟朱温结下了冤仇。这两支割据力量一直互相攻打。朱温的势力越来越大，李克用却只能保住河东地区。
唐僖宗病死后，他的弟弟唐昭宗李
这件事给野心勃勃的朱温创造了一个好机会。朱温派出亲信偷偷溜进长安，跟宰相崔胤秘密策划。崔胤有了朱全忠做后台，胆也壮了，就发兵杀了宦官头目刘季述，迎接唐昭宗复位。
昭宗重新上了台，就与崔胤一道，想把所有的宦官都杀了。剩下的宦官见情况不妙，便抢先下手，劫持唐昭宗到凤翔，投靠了凤翔节度使李茂贞。
崔胤向朱温求救，朱温带兵进攻凤翔，要李茂贞交出唐昭宗。李茂贞兵力敌不过朱温，连连打败仗。朱温大军把凤翔城包围起来，最后城里的粮食断了，又碰到大雪天，兵士和百姓饿死、冻死的不计其数。李茂贞被围在孤城里，毫无出路，只好投降。
朱温把昭宗抢到手，便耀武扬威回到长安。回到长安之后，朱温把宦官全杀了，然后又杀了宰相崔胤。从此朝中大权就落到了朱温一人手中。
到了公元904年，朱温提出要把京城从长安迁到洛阳去。唐昭宗只有服从，半个字也不敢多说。迁都时，朱温命兵士把长安的百姓全赶上去洛阳的大道，又派人把长安的宫室、官府和百姓的房屋全部拆光，使长安城变成了一座废墟，把拆下的材料，顺着渭水、黄河流放到洛阳。整整一个多月，从长安到洛阳的路上挤满了被迫迁移的长安百姓，他们扶老携幼，哭声满天，一边赶路，一边大骂祸国殃民的朱温。
唐昭宗到了洛阳，还想秘密召各地藩镇来救他。但是还没有盼到，朱温已经动手把唐昭宗杀了，另立了一个十三岁的孩子做傀儡，就是哀帝。这之后，朱全忠又把朝廷里剩下的三十多个大臣全都杀死，投进了黄河。
公元907年，朱温废了唐哀帝，自立为帝，改国号为梁，建都汴（今河南开封）。自己改名叫朱晃，这就是梁太祖。立国279年、经历二十个皇帝的唐王朝至此灭亡了。
此后，从朱温建立梁朝开始的五十多年里，中原地区前后换了五个短暂的王朝——梁、唐、晋、汉、周（为了跟以前相同名称的王朝区别，历史上把它们称做后梁、后唐、后晋、后汉、后周），合起来叫做五代。五代时期，在南方和巴蜀地方，还有许多割据政权，有的称帝，有的称王，前后一共建立了九个国（前蜀、吴、闽、吴越、楚、南汉、南平、后蜀、南唐），加上在北方建立的北汉，一共是十国。所以称为“五代十国”时期。