唐后期，统治阶级内部矛盾日趋复杂、激化，藩镇割据势力严重。宪宗是唐后期力主打击藩镇的皇帝，先后辅佐他的宰相杜黄裳、李吉甫、武元衡和裴度，都是力主打击藩镇的著名政治家，而裴度则是他们之中功绩卓著的代表人物。
裴度，字中立，河东闻喜（今山西闻喜）人，一生经历了唐代宗、德宗、顺宗、宪宗、穆宗、敬宗、文宗七朝，史称七朝元老；也历任唐宪宗、穆宗、敬宗、文宗四朝宰相，功绩卓著，后爵封晋公。
公元814年，淮西节度使吴少阳死去，他的儿子吴元济自立。当时在各个藩镇中，淮西是个顽固的割据势力，唐宪宗发兵征讨淮西花了整整三年时间，费了大量财力，却都失败了。朝廷官员都认为不能再打下去，大臣裴度却认为淮西好比身上长的毒疮，不可不除。唐宪宗拜裴度做宰相，决心继续征讨淮西。
公元817年，裴度派李愬担任唐州（今河南唐河）等三州节度使，进剿吴元济的老巢蔡州（今河南汝南）。
唐州的将士打了几年仗，都不愿再打，听到李愬一来，有点担心。李愬到了唐州，就向官员宣布说：“我是个懦弱无能的人，朝廷派我来，是为了安顿地方秩序。至于打吴元济，不干我的事。”
这个消息传到吴元济那里。吴元济打了几次胜仗，本来就有点骄傲，听说李愬不懂得打仗，更放松了戒备。
以后，李愬从不提打淮西的事，唐州城里有许多生病和受伤的兵士，李愬一家家上门慰问，一点官架子也没有。将士们都很感激他。
有一次，李愬的兵士在边界巡逻，碰到一小股淮西兵士，双方打了一阵，唐军把淮西兵士打跑了，还活捉了淮西军的一个小军官丁士良。
丁士良是吴元济手下的一名勇将，经常带人侵犯唐州一带，唐军中很多人都吃过他的亏，非常恨他。这一次活捉了他，大家都请求李愬把他杀了，为死亡的唐军兵士报仇。
将士们把丁士良押到李愬跟前。李愬吩咐兵士松了他的绑，好言好语问他为什么要跟吴元济一起发动叛乱。丁士良本来不是淮西兵士，是被吴元济俘虏过去的，见李愬这样宽待他，就投降了。
李愬靠丁士良的帮助，打下了淮西的据点——文城栅和兴桥栅，先后收服了两个降将，一个叫李祐，一个叫李忠义。李愬知道这两人都是有勇有谋的人，很信任他们，常跟两人秘密讨论攻蔡州的计划，有时讨论到深更半夜。李愬手下的将领为了这件事都很不高兴，军营里沸沸扬扬，都说李祐是敌人派来做内应的。有的还有凭有据地说，捉到的敌人探子，也供认李祐是间谍。
李愬怕这些闲话传到朝廷，让唐宪宗听信之，到时自己要保李祐也保不住了，就向大家宣布说：“既然大家认为李祐不可靠，我就把他送到长安去，请皇上去发落吧。”
他吩咐兵士把李祐套上镣铐，押送到长安，一面秘密派人送了一道奏章给朝廷，说他已经跟李祐一起定好攻取蔡州的计划，如果杀了李祐，攻蔡州的计划也就泡汤了。
唐宪宗得到李愬的密奏，就下令释放李祐，并且叫他仍旧回到唐州协助李愬。
李祐回到唐州，李愬见了他，高兴极了，握着他的手说：“你能安全回来，真是国家有福了。”说着，立刻派他担任军职，让他携带兵器进出大营。李祐知道李愬千方百计保护他，感动得偷偷地落泪。
没多久，宰相裴度亲自到淮西督战。原来，各路唐军作战都有宦官监阵，将领没有指挥权。打胜仗是宦官的功劳，打败仗却是将领的责任。裴度到了淮西，发现这个情形，立刻奏请唐宪宗，把宦官监阵的权撤消了。将领们听到这个决定，都很兴奋。
李祐向李愬献计说：“吴元济的精兵都驻扎在洄曲（今河南商水西南）和四面边境上，守蔡州的不过是一些老弱残兵。我们抓住他的空隙，直攻蔡州，活捉吴元济是没问题的。”
李愬把这个计划秘密派人告诉裴度。裴度也支持他，说：“打仗就是要出奇制胜，你们看着办吧。”
一天，天气极其寒冷，阴云密布，李愬突然升帐调兵。命令李佑、李忠义带领三千骑兵作先锋，自己带三千人为中军，唐州刺史李进诚带三千人断后。三队人马向东急行军六十里，到了张柴村。村子里有叛军把守，因为天冷，都钻进帐中，毫无防备，被骑兵突击队冲进去一网打尽。李愬占领了张柴村，严密封锁了四面道路，断绝了与别处的往来，所以外界都不知道有官兵到来。傍晚时分，天空下起大雪，人们都冻得发抖。偏偏这时李愬传出号令，乘夜进兵。部将们问开到哪里去。李诉斩钉截铁地说：“开进蔡州，活捉吴元济！”
部将们你看看我，我看看你，弄不清是怎么回事，但又不敢违命，只好硬着头皮，领兵出发。朝廷派来的监军绝望地哭着说：“李将军果然中了李佑的奸计，此去只有白白送死。如今该怎么办呢？”
李愬又传令急速行军，不许声张。兵士们冒着严寒，踏雪前进，人马倘若失足倒下，很快会僵死。半夜过后他们好不容易才望见了蔡州城，李愬又传下命令说：“蔡州城就在前头，大家不得发出声响，谁敢大声喧哗，立刻斩首！”他们没走多远，看到一个池塘，池边伏了一大群鹅鸭，李愬叫人把它们赶起来，让它们叫唤，掩盖住士兵的脚步声。
到了四更，部队都集中在城下。李佑和李忠义叫士兵在墙上挖了一个个坎儿，领着士兵爬上城头，把钻在被窝里的守城兵士全部杀光，只留着更夫，叫他照常打更。
李佑的先锋部队入城后，立刻大开城门，让李愬带领的大军拥入城内。等到包围了吴元济的宅院，家人把吴元济从梦中叫醒，告诉他说官兵到了，他还叱责说：“胡说什么！一定是盗贼作乱，等天亮以后再收拾他们！”
话刚说完，又有人来报告：“官兵已将宅院包围了！”
吴元济方才披衣起床，说：“城外已有三十多年没来官兵，哪能突然插翅飞了来？一定是我派到洄曲去的兵，因为寒衣的事情请愿，我去见一下面，他们自然会退走的。何必大惊小怪！”
吴元济踱着方步，走出室外，忽然院墙外传来一片呐喊声，喝令他投降。他颤抖着登楼一看，果然院墙外全是唐军，才知道是李诉领兵来攻。他长叹一声，说：“这是哪位将军？领兵如此神速！”
吴元济知道大势已去，也无力抵抗，又见南面大门外火势熊熊，眼看就要被焚毁，吓得心碎胆裂，跪在地上，叫人开门迎接官兵。
李愬攻下蔡州，活捉吴元济，一面用囚车把吴元济押送到长安去，一面派人向宰相裴度报告战果。
裴度派李朔雪夜奇袭蔡州，生擒吴元济，结束了淮西十多年割据局面，恢复了唐中央集权，这是他一生中最辉煌的一项业绩，被称为“中兴贤相”。唐后期也因而出现了自唐肃宗以来前所未有的统一，史称“唐室中兴”。