李隆基，即唐玄宗，又叫唐明皇，是唐睿宗李旦的第三个儿子，在位四十四年。他开创了唐朝的鼎盛局面，但也使之走上了下坡路，即从安史之乱开始，唐朝逐渐衰落下去。
李隆基出生时正是武则天主政要做女皇的时候，所以他小时候就经历了错综复杂的宫廷变故，这也促使他形成了意志坚定的性格。他从小就心怀大志，虽不被掌权的武氏族人看重，但一言一行依然很有主见。
在他七岁那年，一次在朝堂举行祭祀仪式，当时的金吾将军（掌管京城守卫的将军）武懿宗大声训斥侍从护卫，李隆基马上怒目而视，喝道：“这里是我李家的朝堂，干你何事？竟敢如此训斥我家骑士护卫！”武懿宗看着这个小孩儿目瞪口呆。武则天得知后，不但没有责怪李隆基，反而对这个年小志高的小孙子备加喜欢。到了第二年，李隆基就被封为临淄郡王。
在武则天死后，中宗懦弱无能，结果朝政大权落到了韦皇后和安乐公主之手，原来发动政变恢复唐朝的功臣、宰相张柬之也被他们贬官驱逐，太子李崇俊被杀。韦皇后效仿原来武则天的做法，让自己的兄长韦温掌握大权，对于女儿安乐公主的卖官鬻爵也不加制止，大加纵容。在公元710年，中宗终于被韦皇后和安乐公主合谋毒杀。然后，韦皇后便想学习武则天，做第二个女皇帝。
没有等韦皇后动手，一直静观时变的李隆基和姑母太平公主便抢先发动了兵变，率领御林军万余人攻占了皇宫，把韦皇后一派全部消灭。由睿宗李旦重新即位，李隆基也因功被立为太子。
但父亲李旦和中宗一样也是个软弱的皇帝，不愿和太平公主发生正面冲突，总是忍让。而太平公主认为是自己给了他做皇帝的机会，功劳巨大，所以就掌握了朝政大权。随着势力的不断强大，太平公主的野心也膨胀起来，也想像母亲那样做女皇。
太平公主的主要对手便是太子李隆基，开始她没把他放在眼里，觉得他还年轻，但后来了解了李隆基的英勇果断之后，就开始防范他。她制造舆论说，李隆基不是长子，没资格做太子，更不能继承皇位。太平公主的目的是要废除李隆基的太子身份，为自己以后做女皇帝开路。
到公元712年，睿宗厌烦了做皇帝的生活，把帝位让给了儿子李隆基，但是仍然掌握了朝政大权即朝廷三品以上官员的任免权和军政大事的决定权。睿宗的让位加剧了李隆基和太平公主的矛盾。双方都在积蓄力量，准备除掉对方。
在公元713年的7月3日，李隆基果断地先下了手，亲自率领兵马除掉了太平公主和她的手下几十名心腹，将倾向太平公主的官员全部罢官废黜。唐玄宗终于掌握了皇帝应有的权力，把年号改为开元，表明了自己励精图治，再创唐朝伟业的决心。
唐玄宗虽然在清除太平公主之后，彻底巩固了皇权，但当时的形势不容乐观：兵变大大地伤了朝廷元气，吏治的混乱、腐败亟待治理。所以，唐玄宗量才任官，提拔贤能人做宰相，如著名的宰相姚崇、宋璟、张九龄都是唐玄宗时期的宰相。
姚崇办事果断，他因为向唐玄宗提出了十条建议而被器重，做了宰相。十条建议包括了勿贪边功、广开言路、奖励正直大臣、勿使皇族专权、勿使宦官专权等，唐玄宗基本上都按照姚崇的建议执行了。
对于皇亲国戚，姚崇也不袒护。当时薛王李业的舅舅王仙童欺压百姓，为非作歹，姚崇奏请玄宗批准后，惩办了王仙童。
姚崇还主持了开元初年的对蝗灾的治理工作。当时在黄河的南北地区都发生了严重的蝗灾，蝗虫飞起遮天蔽日，对庄稼的破坏异常严重。姚崇深知如果不能及时消灭蝗虫，不仅会导致经济的重大损失和百姓的灾难，而且对于国家稳定也会产生不利的影响。他亲自指挥，下令各郡县要全力以赴消灭蝗虫，有功的进行奖励。在他的大力推动下，蝗灾没有再继续蔓延，很快被制止住了。
姚崇之后是宋璟，他也很重视对人才的选拔任用，虽然掌握朝政大权，但决不徇私枉法，相反对自己的亲属还更加严格地要求。一次，他的远房叔叔宋元超在参加吏部的选拔时，对主考官说了自己和宋璟的特殊关系，希望能予以照顾，弄个好官儿做做。结果被宋璟得知后，不但没有给他说情，反而特地关照吏部不给他官做。
张九龄是广东人，当时的广东被称为岭南，还是落后地区，罪犯也经常被流放到那里。所以在人们眼里，那里是荒凉、艰苦的地方。出身于广东的人由于历代在朝中做官的很少，所以那里出来的人很难在朝中做到宰相这么高的官。但是张九龄却凭借着自己出众的才华被玄宗相中。张九龄在做宰相之后，也像玄宗那样看重人的品德和才干，而不是看重其背景。在吏部参与选拔官吏时，他一直主张要公正选才，量才使用。同时，对于玄宗的过错，他也及时地指出，加以劝谏，不因为玄宗对自己有知遇之恩就隐瞒实情。
唐玄宗不仅知人善任，赏罚分明，办事干练果断，而且还采取一系列有效措施使唐朝的政治、经济、文化都得到新的发展，在他即位以后的二十多年里，唐朝国力强盛，财政充裕，超过了他的先祖唐太宗，开创了中国历史上著名的“开元盛世”。
但在这后，唐玄宗逐渐开始满足了，沉溺于享乐之中，没有了先前励精图治的精神和节俭的作风。正直的宰相张九龄等人先后被罢官，小人李林甫爬上了相位。李林甫病死后，又是杨国忠掌权，致使政治更加黑暗。
李林甫最善于揣测唐玄宗的意思。公元736年，唐玄宗想从洛阳回长安，但宰相张九龄等人说秋收还没有结束，这样路上会骚扰百姓，影响生产。李林甫在张九龄走后却对唐玄宗说，长安和洛阳是陛下的东宫和西宫，陛下愿意什么时候来往就什么时候来往，不必再等以后，至于妨碍了农民秋收，免了他们的税收也就行了。
玄宗很高兴，依计而行。后来，李林甫就找机会诬陷张九龄等人，终于使唐玄宗将这些敢于直言的宰相罢免，由他把持了朝政。李林甫掌权之后，凡是不听从他、不和他站在一起的人，他都要想方设法地陷害。李林甫嫉贤妒能，嘴里说的话很好听，但心里却阴险毒辣。所以，人们背地里说他是“口有蜜，腹有剑”。
公元736年，唐玄宗宠爱的妃子武惠妃病死，玄宗日夜寝食不安。听人说他和武惠妃的儿子寿王李瑁的妃子杨氏美貌绝伦，艳丽无双，于是不顾什么礼节，就将她招进宫里。杨妃懂音律，也很聪明，还擅长歌舞，很得玄宗欢心。
为了掩盖自己夺儿媳的丑恶行径，唐玄宗让杨妃自己请求进宫做女官，住进南宫，又赐号太真。为了安慰儿子寿王，唐玄宗又给他娶了个妃子作为补偿。
后来，唐玄宗封杨妃为贵妃，这就是历史上有名的杨贵妃。贵妃的地位仅次于皇后，但这时候没有皇后，所以杨贵妃实际上就是唐玄宗的皇后了。玄宗对她恩宠备至，还称赞她是自己的“解语之花”。爱屋及乌，有了杨贵妃的关系，杨氏一族开始飞黄腾达。所以当时民间竟有了生小孩希望生女孩，将来入宫做妃子荣耀家族的观念。
唐玄宗讨贵妃的欢心，可谓费劲心机。为了迎合她喜欢服装的心理，专门为贵妃裁剪衣服的有七百多人；为了让她吃上喜欢的荔枝，玄宗还下令开辟了从岭南到长安的几千里贡道，以便荔枝能及时地用快马快速运到长安，因为荔枝摘下后五天内就会变味儿。
有了杨贵妃，唐玄宗的奢侈之风越来越盛。大臣、贵族、宗室为了巴结皇帝，投贵妃所好，让她高兴的人都升了官，这又刺激更多的官僚贵族巴结逢迎，争献美味佳肴、珍异珠宝。
在妹妹的关系影响下，哥哥杨国忠也平步青云，一步登天，做上了唐朝宰相。杨贵妃的姐姐们也得到了实惠：大姐封为韩国夫人，二姐封为虢国夫人，三姐封为秦国夫人。其他的兄长也有封赏，做了朝中的高官。杨国忠的权势无人能比，在他的一手遮天之下，朝政混乱。一次，在暴雨造成灾害时，玄宗询问灾情，杨国忠却拿着大个的粟穗子给玄宗看，说雨大但没有影响收成。下边有的官员报告灾情，请求救助，他大发雷霆，命令司法机关进行严惩。杨国忠能力不高，但喜欢胡乱处理朝政，正事做不好，坏事却很在行，接受贿赂、拉帮结派等等都异乎寻常。朝政混乱影响了国家的经济，税收急剧减少，但朝廷的花费却因为玄宗和杨贵妃的奢侈而逐渐增多，国库入不敷出。政治的腐败还影响了军队的战斗力，因为招募的兵士都是一些无赖之徒。
玄宗对于唐朝的危机丝毫没有察觉，反而好大喜功，穷兵黩武，不断对周围的国家用武，人民身受其苦。政治腐败与黑暗，影响了将领的贪功求官的欲望。为了挑起战争，并在战争中立功受赏，加官进爵，边镇的很多将领肆意挑衅，使得边境战乱不断。初期的边境安定局面又被打破了，最终导致了安史之乱的爆发。
安禄山发动叛乱之后，直逼长安。唐玄宗于天宝十五年六月急忙率从官及杨贵妃等离开长安西逃。行至马嵬驿（今陕西兴平西），禁军兵变，杀杨国忠，玄宗被逼缢杀杨贵妃，军情始定。此后，太子李亨率一部分禁军北趋灵武（今宁夏灵武西南），七月即位，改元至德，是为肃宗。李隆基率另一部分禁军南逃成都，后被尊为上皇天帝。至德二年，玄宗由成都还长安，居兴庆宫（南内），由陈玄礼、高力士等陪侍左右。
宦官李辅国曾因劝肃宗即位之功而深受肃宗宠信。安史之乱平定后，他自以为出身微贱，为玄宗左右所轻视，乃离间玄宗与肃宗的关系，后竟迫使玄宗迁居太极宫（西内）甘露殿，流放高力士于巫州（今湖南黔阳西南），让陈玄礼辞官。玄宗晚年忧郁而死，葬于泰陵。