杨广是隋文帝杨坚的第二个儿子，又名杨英，小名是阿麽。父亲杨坚建立隋朝后，杨广被封为晋王，当时只有十三岁。除了拥有王位外，杨广还是并州（治所是现在的山西太原市）的总管。
杨坚之所以要让小儿子担任并州总管，拱卫京城，是吸取了北周没有亲近的重臣辅佐，而被灭掉的教训。为了让儿子得到锻炼，以后真正能胜任，杨坚让有才干的大臣王韶担任杨广的辅臣。王韶没有辜负杨坚的信任，对杨广尽心尽力。有一次他外出巡视长城，杨广趁机造园林，结果王韶回来后立即劝止了杨广。
后来，隋朝兴兵灭南朝的陈，年仅二十岁的杨广是统帅，但真正领兵作战的是贺若弼和韩擒虎等将领。灭掉陈后，杨广进驻建康，表现得很有气度：杀掉了陈后主陈叔宝的奸佞之臣，封存府库，不贪钱财，最后将陈叔宝及皇后等人押回京城。杨广进封太尉之职。
此后，杨广也是屡建战功：公元590年，奉命到江南任扬州总管，平定江南高智慧的叛乱；公元600年，北上击败突厥进犯。这些功劳是其他皇子所没有的。
杨广共兄弟五人，哥哥杨勇是长子，次子便是杨广，老三是杨俊，老四是杨秀，最小的是杨谅。在隋文帝称帝后，将杨勇立为太子。杨广因为自己的战功在哥哥之上，使他渐渐产生了取代哥哥的欲望。
为了实现先做太子后做皇帝的梦想，杨广费劲心机地伪装自己。太子杨勇却缺少杨广那样的心机。明明知道父亲杨坚喜欢节俭，他偏偏要奢侈浪费；明明知道母亲独孤皇后痛恨男子宠幸众多姬妾，他还要很张扬地寻欢作乐，不但如此，还冷落了母亲精心为他挑选的妻子元氏。这使得父母都对他有怨气，加之后来杨勇还越矩接受百官朝贺，使杨坚更为不满，这为杨广夺位提供了好机会。
杨广比杨勇善于伪装。他知道父母都很节俭，自己也装得很简朴，实际却很奢侈。在听说父母要来时，他就让美丽的姬妾都躲藏起来，自己和正妻萧氏一同到门口亲自迎接，还让年老、面貌一般的妇人穿着破旧衣服侍奉父母亲。杨广的伪装讨得了父母的欢心，他还常给父母身边的侍从们一些好处，这些人回去都说杨广的好话。两方面的作用使得杨坚夫妻越来越喜欢次子杨广。
为了加快夺太子位的步伐，杨广在一次进宫回来向母亲告别时，突然跪在地上，伤心地哭起来。母亲问他为什么，他说哥哥杨勇想谋害他。母亲因为平时就对杨勇印象不好，听杨广这么一说，就深信不疑了。
杨广在母亲那加了一把火，就等于把太子之位得到了一半，因为父亲对母亲的话基本上是言听计从的。杨广又采纳了亲信宇文述的计策，去请当朝的重臣杨素来帮忙。
杨素很受隋文帝杨坚的信任，为了说服杨素帮助自己向杨坚提出废除太子之事，杨广让宇文述先找杨素的弟弟杨约，因为杨约和哥哥杨素的关系非常密切。宇文述先是经常陪杨约赌博，而且故意输给他很多的钱，然后借机将杨广的意图告诉了他：“你们兄弟俩现在和杨勇矛盾很深，如果将来他继承了皇位，那么兄弟俩就难逃一劫了。”杨约赶忙问怎么办，宇文述便请他说服哥哥杨素顺应皇上已经想废太子的意思，推荐杨广继任太子之位。杨素兄弟最终答应了杨广的要求。
一日，杨素对皇后说：“晋王对父母很孝顺，平时非常节俭，很像皇上。”接着又说了一通太子的坏话。杨素的话正合皇后的心思，皇后便给了杨素很多金银，让他想办法废太子，立晋王。隋文帝派杨素去看望太子时，杨素故意拖延着不进去，想激怒太子。太子果然大怒。杨素回去对隋文帝说：“太子怨恨陛下，我去的时候他正在发脾气，恐怕会发生意外，陛下得多加防范。”隋文帝信以为真，派人监视杨勇。
杨广又收买了太子的亲信姬威，姬威写表揭发太子说：“太子经常找人算卦，然后高兴地说，十八年（开皇十八年）皇上必死，眼看就到了。”隋文帝看了之后，流着眼泪说：“想不到杨勇心肠这样狠毒！”于是下令把杨勇抓起来，把他贬为庶人，立杨广为太子。
为了进一步巩固太子之位，杨广让杨素编造罪名，陷害弟弟杨秀，使他也被杨坚废为庶人。到了公元604年，杨坚病倒在了仁寿宫，杨广贪恋皇位，等得有些不耐烦了，就找杨素要主意。杨素的回信被送错了地方，落到杨坚的手里，杨坚非常生气。后来杨坚又听说自己宠幸的宣华夫人陈氏被杨广调戏，更是火冒三丈，派人把杨勇召来，意思是要废掉杨广的太子身份，传位给杨勇。
杨广安排在杨坚身边的亲信赶忙把这个坏消息报告给了杨广。杨广先是撤掉了杨坚身边侍奉的人，都换上自己的亲信。后来，干脆心狠手辣地将自己病中的父亲和哥哥杨勇杀死，踏着血腥之路坐上了梦寐以求的皇帝宝座。
听说哥哥篡权夺位，最小的弟弟杨谅起兵讨伐，但不久便被镇压了。
杨广做了皇帝以后，充分显露出他荒淫、冷酷的本性，每天大吃大喝，杯不离口，放浪声色，靠残暴地压榨老百姓来满足自己的贪欲。
为了加强对东部地区的控制，隋炀帝准备把都城从长安迁到河南洛阳。公元605年，他下令大兴土木，营建东都洛阳。
洛阳的工程，规模十分浩大，每月要征调二百多万个民夫，从江南运送奇材异石。当时为了从江西运一根大木桩，就需要两千人拉，运到洛阳需要几十万个民工。很多民夫被活活累死了，沿途的许多桥也因为阻碍木材通过而被拆除。不仅如此，隋炀帝为了行乐，下令在洛阳西郊修建了一个大花园，叫做“西苑”。西苑占地有二百多里，苑内有海，海中修造三个仙岛。苑内建筑十分华丽壮观，花树点缀得四季如春。苑内还饲养着各种珍禽异兽，供皇帝观赏、打猎。夜里，隋炀帝经常带着几千宫女到西苑游玩，一边奏乐，一边喝酒赏月。
西苑工程刚刚结束，隋炀帝又征调一百多万民夫，开始挖掘大运河。大运河由通济渠、邗沟、永济渠三部分组成，全长四五千里，沟通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五条大河，全部挖成用了将近六年的时间。在运河岸上，每两驿设置一座斋宫，供皇帝休息使用。从洛阳到江都共设置斋宫四十多座。大运河便利了南北交通，但它是用无数劳动人民的血汗开成的。仅开通济渠的一百多万农夫，就死掉了三分之二。隋炀帝残暴之极，当运河挖成时，他派去验收的人，把一丈二尺长的铁脚木鹅，从上游放下，顺流而动，如果木鹅停住，就说是水浅。在运河的一段中，木鹅停了一百多处，隋炀帝竟下令将负责挖掘这一段的官吏和民夫五万人全都捆住手脚，活埋在水浅处的岸上。
公元605年秋天，隋炀帝带领大批随从、嫔妃、王公大臣、僧尼道士，乘坐几千艘华丽的龙舟到江都游玩。浩浩荡荡的船队，在运河中船头接船尾，前后长二百多里，纤夫共有八万多人。隋炀帝在船上纵情饮酒作乐，两岸还有骑兵护送，热闹非凡。沿途五百里以内的百姓，被迫贡奉食品，很多人因此倾家荡产。珍贵美味的食品多得吃不完，开船的时候，就挖坑埋掉。
从此以后，隋炀帝几乎每年出巡。有一次，他从陆路到北方去巡视，征发了河北十几个郡的民工，开凿太行山，铺一条巡行的道路；为了保护自己巡行的安全，又征发了一百多万人修筑长城，限期二十天筑成。这样，他在五十万将士的护卫下，在北方边境上巡行了一圈。北方没有现成的宫殿，好在隋炀帝身边的宇文恺是个巧匠，专门为他造了一个活动宫殿，叫做“观风行殿”。这种行殿上面可以容纳侍卫几百人，使用的时候装起来，不用的时候可以拆卸装运；下面装着轮子，可以随意转动。这在当时可算是一种发明，可惜只是供隋炀帝一个人享乐罢了。
隋炀帝建东都，开运河，筑长城，加上连年的大规模的巡游，无休无止的劳役和越来越重的赋税，已经把百姓压得喘不过气来。隋炀帝最后一次下江都时，全国各地不断发生农民起义。隋朝的统治已经摇摇欲坠，然而隋炀帝不顾大臣们的劝告，坚持上江都享乐。有的官员上书劝阻他，竟都被他处死。
为了炫耀武功，骄奢淫逸的隋炀帝还于公元611年发动了对高丽的战争。
这一年，他从江都乘龙船，沿着大运河直达涿郡，亲自指挥这场战争。他下令全国军队，不论远近，一律向涿郡集中；还派人在东莱（今山东掖县）海口督造兵船三百艘，造船的民伕在官吏监视下，日日夜夜在海边造船，得不到休息。他们下半身泡在海水里，时间一久，从腰以下都腐烂得生了蛆。许多人受不了这样的折磨，倒在海水里死了。
接着，隋炀帝又命令河南、淮南、江南各地督造五万辆大车，送到高阳，给兵士运输衣甲、帐幕；又征发江、淮以南民伕和船只把黎阳（今河南浚县东南）和洛口仓的粮食运到涿郡。于是，无数的车辆，无数的船只，不分白天黑夜，沿着陆路和运河源源不断由南向北，形成一支滚滚车流。几十万运输物资的民伕，有不少在半路上累死饿死，沿路都是倒毙的尸体。由于民伕死亡太多，耕牛也被征发拉车，弄得田园荒芜，民不聊生。
隋炀帝前后三次发动对高丽的用兵，使隋朝的国力大减，隋炀帝的政治生命和个人生命也走到了尽头。
在各地农民起义的强大声势下，隋朝的统治土崩瓦解，众叛亲离。隋炀帝也预感到他的末日快要来了，但他仍没有忘记和嫔妃们寻欢作乐，醉生梦死。他曾对他的萧皇后说：“那么多的人想把我赶下去，代替我来做皇帝。我就是被赶下去了，也能做个长城公，你也能做第二个沈后（就是南朝陈的末代皇帝陈叔宝的皇后沈氏），咱们还是喝酒吧，何必自寻烦恼。”不过，内心里炀帝还是很担心自己的性命。一次，隋炀帝对着镜子发呆，然后对皇后说：“真是个好脑袋啊，不知道最后谁来砍下它呢？”为了以防万一，炀帝还将毒药带在身上，免得被人折磨，不得好死。
公元618年，宇文述的儿子、右屯卫将军宇文化及发动了兵变，隋炀帝最后被勒死，时年五十岁。