隋文帝消灭了陈朝，结束了中国自公元316年西晋灭亡起二百七十多年的的战乱和南北分裂的局面，为中国重归统一作出了重大贡献。
隋文帝，即杨坚，弘农华阴（今属陕西）人。杨坚之所以能最后夺取北周政权，建立隋朝，和杨氏的世族地位有着直接的关系。杨氏是从汉朝以来直到魏晋、南北朝时期的名门望族。在西魏时期，杨坚的父亲杨忠便和独孤信一起投靠了权臣宇文泰，此后杨忠因为屡建功勋，而且帮助宇文觉建立了北周政权，所以官爵升至柱国，封随国公。
公元541年，即西魏的大统七年，杨坚出生。和许多帝王一样，传说他出生时也有祥云出现。但他在青少年时期并不聪明，靠着贵族家庭的关系，他在专门为贵族子弟设立的学校里读过书，但由于成绩不好，被讽刺为不学无术。他自己也有自知之明，自嘲地说他“不晓书语”。
杨坚虽然读书不好，但因为有父亲的关系，在十四岁时便开始做官。在北周建立时，因为父亲杨忠功劳卓著，杨坚升为骠骑大将军，后来又封为大兴郡公。到公元560年，周武帝即位时，不满二十岁的杨坚做了随州刺史。不久他即承父爵，晋封为随国公。六年后当朝的柱国、大将军独孤信看出了杨坚的前程远大，就把刚十四岁的女儿许给了杨坚，这就是后来有名的独孤皇后。
因为独孤家族比杨氏家族的势力要强大得多，加上独孤皇后的个性，杨坚算得上是历史上有名的“惧内”皇帝了，据说因为和皇后吵架，杨坚曾出走到深山中，几天后才回来。
公元578年，周武帝病死，宣帝即位。杨坚的长女做了皇后，杨坚升任上柱国、大司马，掌握了朝政大权。年少的皇帝也比较昏庸荒淫，在群臣中没有威信，于是杨坚便准备取而代之。
公元580年，皇帝决定出兵南伐。但是还没有出征，周宣帝便一病不起。在大臣郑译的参与下，杨坚做了一个假诏书，以宣帝遗诏的名义宣布：杨坚总管朝政，辅佐刚八岁的周静帝宇文衍。
宣帝死后，杨坚等人并没有立即公布消息，而是趁机用假诏书夺取了军政大权，以及京城部队的指挥权。等一切准备就绪后，他才发布了皇帝去世的消息，辅佐小皇帝即位。
581年春，北周首都长安（今西安）发生了宫廷政变，外戚杨坚废掉了周静帝，夺取帝位，建立了隋朝，这时的杨坚刚四十岁。
因为杨坚是继承父亲的爵位随国公，后来又进封为随王，因此把新王朝定名为“随”，但又觉得这个字有个和“走”同义的偏旁，于是就把这个不太吉利的偏旁去掉，成了“隋”。
杨坚即位后，在政治、经济、军事等方面进行了一系列改革。他亲眼看到北周残暴的统治不得人心，惟恐重蹈覆辙，所以认为只有谨慎地处理政事、提倡节俭、实行廉政才能安抚民心。隋文帝自己就是以节俭著称的。有一次，他配制痢药，要用一两胡粉，竟然找遍宫中也没有找到；又有一次他想找一条织成的衣领，宫中也没有；他车马具坏了，不去做新的，而是派人去修补。平时，他非常关心民间疾苦。有一年，关中闹饥荒，他看到百姓吃糠拌豆粉，就拿来给大臣们看，责备自己没有治理好国家，下令饥荒期间自己和大臣们都不许吃酒肉。他曾经教训太子杨勇说：“自古以来，没听说有奢侈腐化而能长治久安的。你是太子，应当注意节俭。”另一方面隋文帝在国内又进行了许多政治改革，比如减轻赋税，废除了残酷的刑罚，推广均田制等，隋朝的经济逐渐繁荣起来了，北方的生产有了很大的发展。
公元589年，晋王杨广进入建康城，将陈灭亡。隋文帝清楚地认识到，打天下难，坐天下更难。他很注意皇亲国戚的行动，要是犯了法，也一律严惩。他的三儿子秦王杨俊觉得自己是皇子，又在灭陈的时候立下了战功，生活越来越奢侈，根本不把法律放在眼里。他指使手下的人放高利贷，敲诈勒索，使许多小官吏和老百姓倾家荡产。他模仿皇宫建造自己的宫殿，用外国进贡来的香料涂抹墙壁，用美玉、黄金装饰台阶，还搜罗许多美女，日夜寻欢作乐。隋文帝知道了这些情况，非常生气，下令罢免了杨俊的官职，把他禁闭起来。将军刘升去说情：“秦王还年轻，这算不了什么大错，陛下就饶了他吧！”隋文帝严肃地说：“法不可违，不论什么人都得遵守国家的法律。”过了几天，大臣杨素又来劝隋文帝。隋文帝说：“皇子和百姓一样只有一个法律，照你们的说法，为什么不另立一个皇子律？任何人犯罪，都得依法制裁！”没过几天，杨俊病死了。他手下的人请求给杨俊立个石碑，隋文帝不同意，说：“想要留名，在史书上记一笔足够了，何必立碑！”随后，吩咐把杨俊府中奢侈华丽的装饰全部毁掉。
隋文帝对皇亲国戚、王子、大臣比较严，对百姓却比较宽。他下令制定《隋律》，废除了前朝许多残酷刑罚。
公元600年，齐州有个叫王伽的小官押送七十多个罪犯去京城长安。走到荥阳的时候，王伽见这些罪犯头顶太阳，颈套枷锁，实在痛苦，便对他们说：“你们犯了国法，受了处分，这是罪有应得。可是，你们还给押送你们的民夫添了痛苦，让他们陪着你们风吹雨淋太阳晒，你们忍心吗？你们自己戴着枷锁，走这么长的路，也很不容易，我想把你们的枷锁去掉。咱们约定时间，到长安城门集合，你们能做到吗？”罪犯们都很受感动，一齐跪在王伽面前说：“大人的慈悲，我们终生难报。”王伽便放了罪犯，自己带着随从向长安进发。约定的日期到了，罪犯们都按时来到城门口，一个也不缺。隋文帝听说这件事以后，马上召见王伽，对他大加赞赏。还把罪犯们召进宫里，设宴招待他们，并赦免了他们的罪行。随后下了一道诏书，要求各级官吏学习王伽，用感化的办法管理百姓。
隋文帝还很重视有真才实学的人。他对于那些提出正确建议的人，即使是批评他的，也都加以重用。太子杨勇生活越来越奢侈，常常大摆宴席，让家臣唐令则弹琵琶唱歌，还叫后宫的美人出来跟唐令则学弹琵琶。隋文帝听说后，非常生气，把杨勇手下的大臣训斥了一顿。大家都吓得不敢吭声，只有大臣李纲义正词严地说：“太子不过是个中等才能的人，可以变好，也可以变坏，就看什么人辅佐他了。陛下派去唐令则这样的家臣，怎么能不把太子带坏呢？我认为这是陛下的过错。”隋文帝一听，惊住了，说：“你的话虽然有道理，可是我选择你这样的人去辅佐他，他都不知亲近、重用，即使再派其他的人，又有什么用呢？”李纲马上又说：“我所以不被重用，就是因为小人包围了太子。如果陛下早把唐令则这类小人除掉，怎么知道太子不会重用我呢？责任还是在陛下。”隋文帝听了，很不高兴，一甩袖子退朝了。没想到，过了几天，隋文帝反倒任命李纲作了尚书右丞。
隋文帝杨坚在中国历史上是一个很有功绩的皇帝，他采取的各种巩固统治的措施，像改革官制兵制、建立科举制度、选用办事能干的官员、严办贪官污吏等等，对于稳定当时政局、繁荣社会经济都起了巨大作用，而且对于唐朝的体制也有直接的影响，唐朝的体制基本上是沿袭隋朝的。