萧衍，字叔达，江苏武进县人。父亲萧顺之是齐高帝的族弟，曾经做过侍中、卫尉等高官。萧衍做皇帝时间长达四十八年之久，时间之长在南朝的皇帝中列第一位。
萧衍小时候就很聪明，而且喜欢读书，是个博学多才的少年，尤其在文学方面很有天赋。当时他和另外七个好友被称为“八友”，其中包括历史上有名的沈约、谢眺、范云等。沈约后来写了《宋书》、《齐纪》等书，而谢眺则是这时期有名的诗人。不过，这八个人当中，萧衍的胆识却是其他七个人无法相比的。后来萧衍因为有先天的家族背景，再加上自己的才能和谋略，官越做越大，最终逼迫南北朝齐国最后一个皇帝和帝禅位给他，他就是梁武帝。
萧衍做皇帝之后，初期的政绩是非常显著的。他吸取了齐灭亡的教训，勤于政务，不分冬夏春秋，总是五更天起床，批改公文奏章，在冬天把手都冻裂了。他为了广泛纳谏听取众人意见，最大限度地用好人才，下令在门前设立两个盒子（当时叫函），一个是谤木函，一个是肺石函。如果功臣和有才之人，因功未能受到赏赐和提拔，或者没有量才使用，都可以往肺石函里投书信；如果是一般的百姓，想要给国家提什么批评或建议，可以往谤木函里投书。
萧衍的节俭也是出了名的，他不讲究吃穿，衣服是洗过好几次的，饭菜也是蔬菜和豆类，而且每天只吃一顿，太忙的时候，就喝点粥充饥。在生活革俭方面，萧衍在中国古代所有皇帝中也算是表现突出的了。
萧衍很重视对官吏的选拔任用，他要求地方的长官一定要清廉，经常亲自召见他们，训导他们遵守为国为民之道，清正廉明。为了推行他的思想，萧衍还下诏书到全国，如果有小的县令政绩突出，可以升迁到大县里做县令。大县令有政绩就提拔到郡做太守。政令执行后，梁的官治状况得到显著改善。
不过，梁武帝看到宋、齐两个朝代都因为皇族之间互相残杀而发生内乱，就对自己亲属格外宽容，皇族中如有人犯罪，只是教训一番，从不办罪。梁武帝有个六弟临川王萧宏，是个贪得无厌的人，大肆搜刮财富。临川王府内室后面有几十间库房，平日锁得严严实实的。有人怀疑里面藏的是兵器，向梁武帝告发，说萧宏私藏兵器，准备造反。
梁武帝听说他弟弟要夺他的权，也有点吃惊，亲自带领禁军去搜查。萧宏一见梁武帝，神色慌张。梁武帝更加起了疑心，就命令萧宏把库房全部打开，让他挨间检查，打开库房一看，发现其中三十多间库房里都堆满了钱，共有三亿万以上，其他的库房里囤积着布、绢、丝、绵等杂货，更是多得不计其数。萧宏跟在梁武帝后面，心惊胆战，怕梁武帝发现了他的赃物，一定要办他的罪。想不到梁武帝检查完了，转过身来，笑嘻嘻地对萧宏说：“阿六，你的日子过得不错嘛！”从此以后，他知道萧宏不会谋反，反而对萧宏更加信任了。
梁武帝对亲属和士族百般纵容，对待百姓就完全是另外一套，谁触犯当时的法律，就要严办。如果一个人逃亡，全家人都要罚做苦工。这样，贵族官僚有恃无恐，更加横行不法，有的甚至在大街上公开杀人，也没有人敢干涉。
有一个正直的官员贺琛上了一个奏章，对梁武帝提出四条意见，说现在各地州郡官吏搜刮残酷，百姓实在受不了；官员穷奢极侈，浪费太严重；奸臣当道，作威作福，陷害好人；大造官府，无休无止，百姓终年服役不得休息。
贺琛说的条条是事实，但是梁武帝一句也听不进。他口授一道诏书，责备贺琛。在那份诏书里，他把自己说成一个天底下少有的贤明君主，又是勤劳，又是节俭，把贺琛的意见驳了回去。
萧衍刚建国时，重视儒家思想，他还自己亲自写过《春秋答问》等书，解答大臣们的疑问，倡导了好的学习风气。但后来他从儒家转向了佛家，成了佛教信徒。信佛之后，他不近女色，不吃荤，不仅他这样做，还要求全国效仿：以后祭祀宗庙，不准再用猪牛羊，要用蔬菜代替；他吃素，要神灵也吃素。这个命令下达之后，大臣议论纷纷，都极为反对。最后，萧衍允许用面捏成牛羊的形状祭祀。
萧衍大力提倡佛教，规定佛教是梁朝的国教。他还在建康建造了一座规模宏大的同泰寺，每天早晚到寺里去烧香拜佛，讲解佛法，说这样做是为了替百姓消灾积德。在他提倡下，梁朝境内到处建佛寺，大批人出家当和尚、尼姑，仅国都建康一地，就有七百所佛寺和十多万和尚尼姑。
梁武帝信仰佛教非比寻常，甚至还表示不愿意做皇帝，想出家当和尚。
有一次，他到同泰寺“舍身”，也就是要出家做和尚。皇帝做和尚，这还是破天荒第一次。可是皇帝说要出家，谁敢反对？再说，那时候佛教盛行，皇帝肯做和尚，还表示他对佛法的虔诚。
梁武帝做了四天和尚，宫里的人就把他接回去了。后来他一想，这样做不妥当。因为按当地的风俗，和尚还俗，要出一笔钱向寺院“赎身”。皇帝当了和尚，怎么能够例外？第二次，他又到同泰寺舍身，大臣们请他回宫，他就不再答应了。
后来，大臣们懂得他的意思，就凑了一万万钱到同泰寺给这位“皇帝菩萨”赎身。寺里和尚能够收进一大笔钱，怎么不高兴，当然同意他还俗。大臣们就排了仪仗，到寺里把他接回来。
第三次，梁武帝又想个新花样，他到同泰寺舍身的时候，说他为了表示他对佛的虔诚，不但把自己的身子舍了，还把他宫里人和全国土地都舍了。
舍的多，赎的钱当然应该更多。过了一个月，大臣们就凑足了二万万钱去把他赎了回来。
正巧这天晚上，同泰寺突然发生火灾，佛塔烧毁了，梁武帝说这是魔鬼干的坏事，应该做法事来镇压魔鬼。他下诏说，道愈高，魔也愈盛，行善事一定会有障碍，应该重建佛塔，把新塔修得比旧塔高一倍，才能镇得住魔鬼。他召见大批和尚尼姑做法事，给他们吃上等的素斋，消耗了上万斤香烛，念了好几天经，又叫大臣们跟他一起烧香磕头。还派出大批工匠，上山采石砍树，花了无数的钱财，用了好几年工夫，建造起一座十二层的高塔。
过了一年，他又舍了一次身。大臣们又花了一万万钱把他赎回来。梁武帝前后做了四次和尚（一说是三次），大臣们一共花了四万万赎身钱。这笔钱，当然转嫁到老百姓身上去了。
老年的萧衍热心做和尚，乱建佛寺，刚愎自用，不听劝谏，朝政昏暗，终于导致一场空前的大叛乱。