花木兰的故事流传广远，一千多年以来有口皆碑，当时的北朝乐府民歌《木兰辞》这首长诗描写的就是木兰替父从军的传奇故事。
木兰姓花。她上有年老的父母，下有幼小的弟妹，一家五口人过着富足的生活。木兰没上过学，跟着父亲学习写字、读书，平日在家织布、做饭、洗衣、喂猪，样样都做得又快又好。她还喜欢骑马射箭，练得一身好武艺。
有一天，木兰正在家里织布，突然衙门里的差役送来征兵的军帖，要征木兰的父亲去当兵。当时是北魏后期，北边的柔然族、东北边的库莫奚、契丹等民族逐渐强大起来。他们经常骚扰中原，抢劫财物，掳走百姓。北魏朝廷为了对付他们，常常大量征兵。不过木兰的父亲已经年过半百，又没有哥哥，弟弟也太小，怎么办？木兰愁得连布也没心思织，饭也吃不下了。她想，要是有个人能代替父亲去从军，那该多好啊。谁能代替父亲呢？她想来想去，终于想出了一个主意：自己女扮男装替父从军。
木兰把自己的想法告诉了父母。父母怕女儿受不了行军作战之苦，舍不得她走，可又没有别的办法，只好同意了。
那时候，从军作战，战马和武器都得由战士自备。木兰用平日积蓄下来的钱买了一匹骏马，配了马鞍、脚镫等用具，又买了几件合手的武器，然后女扮男装，拜别父母、弟妹，上路从军去了。
木兰刚入伍，队伍就火速地向北方边境开去。她早上离开家，晚上就来到黄河边上；早上离开黄河边，晚上就到了黑山。晚上宿营，夜静更深，木兰只听到黄河里的哗哗流水声，只听到塞外敌骑的嘶鸣声，可再听不到父母呼唤她的声音了。但是木兰并不伤感，只想到应当怎样在战场上去杀敌立功。
当时，行军作战十分艰苦。战士们来自四面八方，有的勇敢粗犷，有的机灵细心。木兰害怕自己女扮男装的秘密被人看穿，处处都得倍加小心。白天行军，一天要走一百多里路，她紧紧跟上，从不掉队；夜晚宿营，她和衣而卧，从不敢脱衣服；作战的时候，她冲杀在前，从不表示懦弱。
从军十二年，木兰参加过很多次战斗，立下了不少战功。同伴见了她，个个都竖起大拇指，赞扬她是个有志气有本领的好男儿。
战争结束了，队伍凯旋归来。皇帝召见有功的将士，根据功劳大小给予赏赐；有的升了官，有的得到了珍宝财物。木兰既不想做官，也不愿意要财物，希望得到一匹能够远行的骆驼，好让她赶快回到家乡。皇帝满足了木兰的要求，并且指派木兰的同伴护送她回家。
木兰将要胜利归来的消息传到她的家乡。她的父母听说了，非常欢喜，老两口急忙互相搀扶着，赶到城外去迎接；妹妹听说了，立即梳妆打扮，烧好开水沏好茶；弟弟听说了，赶紧磨快了刀，杀猪宰羊，准备慰劳为国立功的姐姐。木兰回到自己房里，脱下战袍，换上女装，梳好头发，贴上花黄（古代妇女的装饰品），然后出来向护送她回家的同伴们道谢。同伴们见木兰一身女装，都万分惊奇，没想到自己的战友竟是一位巾帼英雄（巾帼是古代妇女的头巾和发饰，后来成为妇女的代称）。他们你看看我，我看看你，不约而同地说：“我们跟木兰同行十二年，竟然不知道木兰是个女子啊！”