北魏孝文帝拓跋宏执掌朝政大权以后，继续实行政治改革。
孝文帝年轻的时候就很聪明，读了很多书，对汉族文化有较深的了解。他知道，要使北魏富强，必须抛弃民族偏见，接受汉族的先进文化，改革一些落后的风俗。为此，他决心把国都从平城（今山西大同市东北）迁到洛阳。
迁都关系到许多鲜卑贵族的切身利益。守旧派贵族留恋旧都的田地财产和奢侈的生活，害怕迁都会改变生活方式，强烈反对。于是他定下了一条妙计，先提出要大规模进攻南齐。大臣纷纷反对，最激烈的是任城王拓跋澄。
孝文帝发火说：“国家是我的国家，你想阻挠我用兵吗？”拓跋澄反驳说：“国家虽然是陛下的，但我是国家的大臣，明知用兵危险，哪能不讲。”
孝文帝想了一下，就宣布退朝，回到宫里再单独召见拓跋澄，跟他说：“老实告诉你，刚才我向你发火，是为了吓唬大家。我真正的意思是觉得平城是个用武的地方，不适宜改革政治。现在我要移风易俗，非得迁都不行。这回我出兵伐齐，实际上是想借这个机会，带领文武官员迁都中原，你看怎么样？”
拓跋澄恍然大悟，马上同意魏孝文帝的主张。
公元493年，魏孝文帝亲自率领步兵骑兵三十多万南下，从平城出发，到了洛阳。那时候，洛阳正是秋雨绵绵的季节，跟随的文武大臣们，对太武帝拓跋焘南征刘宋战败逃回的情景还记忆犹新。他们担心这次南征的结果也像过去一样，劳民伤财，毫无收获。
正当大臣们忧心忡忡的时候，孝文帝突然下令立刻向南进发。他来到军前，文武大臣们见孝文帝真的要南进，都一齐跪下，俯首在地，请求停止南进。安定王拓跋休代表大家向孝文帝诉说了南进的利害。孝文帝说：“我们这次南征，兴师动众，成功或失败，影响甚大，这点我是清楚的。你们既然不愿意南下，那就得听我的话，把国都从平城迁到这里来，等将来有机会再灭亡南朝，统一全国。”南安王拓跋桢赶忙说：“只要陛下停止南进，我们一定赞成迁都洛阳。”一时间，停止南进的消息传遍全军，大家都高呼“万岁”。迁都洛阳的事，就这样决定了。
孝文帝怕留在平城的大臣们反对迁都，就派任城王拓跋澄回去做说服工作，又派贵族于烈留守平城。
事情果然不出孝文帝所料。拓跋澄回到平城，一说迁都洛阳的事，鲜卑贵族们都纷纷表示反对，许多人痛哭流涕，有的甚至表示死也不离开平城。拓跋澄再三解释迁都的好处，仍然有人反对。第二年，孝文帝亲自回平城召集贵族老臣，讨论迁都的事。
平城的贵族中反对的人还不少。他们搬出一条条理由，都被孝文帝驳倒了。最后，那些人实在讲不出道理来，只好说：“迁都是大事，到底是凶是吉，还是卜个卦吧。”
孝文帝说：“卜卦是为了解决疑难不决的事。迁都的事，已经没有疑问，还卜什么。要治理天下，应该以四海为家，今天走南，明天闯北，哪有固定不变的道理？再说我们上代也迁过几次都，为什么我就不能迁呢？”
贵族大臣被驳得哑口无言。
孝文帝把国都迁到洛阳以后，决定进一步改革旧的风俗习惯。
有一次，他跟大臣们一起议论朝政。他说：“你们看是移风易俗好，还是因循守旧好？”
咸阳王拓跋禧说：“当然是移风易俗好。”
孝文帝说：“那么我要宣布改革，大家可不能违背。”
他发动了约一百万人迁到洛阳附近地区，开辟新的牧场和耕地，采用汉族的先进生产技术，发展农牧业生产。他下令废除鲜卑姓氏，采用汉姓，并且带头把拓跋改为元，把自己的姓名改为元宏。一些鲜卑贵族的姓，被改为长孙、穆、奚、陆、贺等，穆、陆等姓被定为北魏的国姓，跟汉族大姓崔、卢、郑、王享受同样的待遇。孝文帝还鼓励鲜卑贵族同汉族大地主通婚，自己带头选了汉族大姓的女子作妃子，给五个弟弟娶了汉族大姓女子为妻，公主也下嫁给汉族的大姓。他又叫鲜卑人改穿汉人服装，学习说汉语，还向南方的齐朝借来四书五经等书籍，派人抄写，供鲜卑贵族子弟学习。他规定，所有迁到洛阳的鲜卑贵族，都算作洛阳人，死了以后就葬在洛阳的北邙山，不许送回平城埋葬。
顽固守旧的鲜卑贵族当然不满意这些改革。他们暗中勾结起来，煽动皇太子元恂发动叛乱。元恂打算乘孝文帝出游嵩山的机会，偷偷逃回平城，依靠守旧派占据平城搞分裂。孝文帝在去嵩山的路上得知这个消息，立即派人把元恂逮捕起来，亲自用鞭子打了他一顿。有些大臣替元恂求情，孝文帝回答说：“古语说：‘大义灭亲’。我为了维护国家利益，决不徇私情。”他将太子废为平民，囚禁起来；过了些日子，又把太子毒死了。
魏孝文帝大刀阔斧的改革，使北魏政治、经济有了较大的发展，对我国民族大融合和黄河流域的经济发展作出重大的贡献，是一位值得赞扬的少数民族的杰出政治家。