曹操和袁绍在北方争雄称霸的时候，孙策、孙权二兄弟也逐渐在江东（今长江下游的江南地区）占据了自己的地盘，而且势力也一天天壮大起来。
孙策和孙权的父亲是袁术的部下孙坚。献帝初平三年（公元192年），袁术派孙坚去攻打荆州的刘表。刘表派部将黄祖迎战。连连得胜的孙坚未把黄祖和荆州放在眼里，不料却在岘山（今湖北省襄阳城外）中了黄祖的埋伏，被乱箭射中，又被大山石砸中脑袋，战死在沙场上，可怜的孙坚骁勇善战，却因为骄傲轻敌而死在败兵手下，年仅三十七岁。当时，孙坚的长子孙策只有十七岁，他只能投靠父亲的上司袁术，袁术失去爱将，很是伤心，又见孙策少年英俊，心里很是喜欢，他常常对人说：“要是我的儿子能像孙策这样，我就是死了也没有什么遗憾了！”
话虽这样说，袁术可并不重用孙策。孙策曾经想当一个郡太守，袁术没让他做。孙策的舅父吴景在江东丹阳（今安徽宣城）当太守，被扬州刺史刘
孙策向南进兵。一路上，有许多人投奔他。到了历阳（今安徽和县）兵力扩充到五六千人。孙策有个从小就很亲密的朋友周瑜，也带了人马来会合，孙策的力量逐渐壮大起来。
孙策作战骁勇，再加上他的军队纪律严明，得到百姓的支持。因此，很快就渡过了长江，不但打败了刘繇的人马，夺回丹阳，还乘胜攻下了吴郡（郡城在今江苏省苏州市），而且占领了会稽和其他四个郡，自任会稽太守。这样，江东六个郡的大片土地，都被孙策占领了，他也与袁术断绝了一切联系，开始在江东称霸。
年轻有为的孙策是不满足于仅仅占领江东六郡的，他想要渡江与曹操争夺地盘。吴郡太守许贡看出了孙策的心思，就悄悄地派人给曹操通风报信，不料，送信人在渡江的时候被孙策的士兵查出来了。孙策得到报告以后，就想了个办法把许贡骗了来，拉出去杀了。许贡的家属和奴仆慌忙逃命，从此一心想报仇雪恨。
一天，孙策带了一些士兵在丹徒（今江苏省镇江市）郊外打猎，忽然，他看见一只鹿在前面跑，就赶快催马追了上去。追到树林的深处，却看见了三个持枪带弓箭的人等在那里。孙策十分迷惑，正想开口盘问他们，其中一个已经举枪刺杀过来。孙策赶快挥剑应付，砍倒了他，却不防脸颊中了另一个人一箭。那个人大声地叫道：“我们为我们的主人许贡报仇！”孙策的卫兵赶来，杀死了刺客，但孙策已满面流血，伤势严重。
由于刺客的箭头上涂了毒药，所以孙策的伤势越来越重，他也知道活不了多久了。一天，他把弟弟孙权、长史张昭叫到跟前，吩咐后事。他对弟弟孙权说：“我大概活不多久了，江东的事业以后就由你来掌握了。你应该时时想起父亲和我创业的艰难，一定要多依靠张昭、周瑜，遇到什么大事情一定要常常与他们商量；一定要重用有才干、有能力的人，不要在强暴面前屈服，千万要记住我们创业的艰辛，要用一切力量保住江东的势力！”说完，他用手示意把印绶挂在孙权的脖子上。孙权强忍巨大的悲痛，劝慰着哥哥。孙策艰难地转过身来，紧紧地握住了长史张昭的手说：“现在天下大乱，曹操和袁绍在北方争斗，江东也不太平。不过，我们江东的人才很多，而且又占据着长江之险，对我们来说是很有利的。我弟弟孙权很年轻，若要成就大业，抵抗强暴，争霸天下，还需要您来帮助、教导他啊！”说完，他就咽了气。孙策死的时候，刚刚二十六岁。
孙权倒在床前不停地哭，张昭劝住了他，叫他立刻换上官服，骑着马到军营里去巡视一遍，又赶快派人通知当时驻扎在巴丘（在今湖南岳阳）的周瑜。周瑜连夜带兵回到吴中，跟张昭两人一起辅助孙权。
那时候，江东六郡虽说都被孙策占领，但是还有不少偏僻的地方，不服从他们指挥。有一些人还在静观其变。幸得张昭、周瑜两人一心一意帮助孙权，才把局面稳定下来。
孙权记住他哥哥的话，用心搜罗人才。周瑜对孙权说：“我有个好友鲁肃，是个很有见识的人，请他来帮助将军，准没有错。”
孙权派人把鲁肃请了来，两个人一见面，就谈得挺投机。有一次，孙权会见宾客，等别人走完了，把鲁肃单独留下来谈心。
孙权说：“现在汉室衰落，天下扰乱。我想继承父兄的事业，像齐桓公、晋文公一样，来扶助天子，建立霸业，您看怎么样？”
鲁肃说：“我仔细研究过天下大势。汉室已经不能再兴盛起来了。曹操势力已经强大，也铲除不了他。我替将军打算，还是保住江东这块地方，等待时机。曹操现在正忙着对付北方，顾不到我们这一面。我们可以趁这个机会，讨伐刘表，占领荆州，然后再来平定天下。这是汉高祖的事业！”
孙权听了这番话，心里豁然开朗，但是嘴里还是谦虚地说：“我哪能做到这些呢。”
不过，当时孙权只有十九岁，江东许多有名望的人都对孙权持观望态度，有人怀疑他的统治能否长久，有人认为他不会成大器，甚至有人进行了公开的反叛。庐江太守李术就是公开反叛的人之一。在这个紧要的危急关头，孙权迅速调动军队，一举消灭了李术，把李术部下的三万多人全部置于自己的控制之下。孙权灭掉李术，使大家看出他的气魄、胆略和决策的果断，于是大家打心眼里佩服他、服从他，江东的局势就这样稳定下来了。
曹操听到孙权接替孙策的地位，为了笼络孙权，就用朝廷名义，封孙权为征虏将军，兼会稽太守。从此以后，孙权实际上在江东建立了割据政权。