冯太后，长乐信都（今河北冀县）人。冯氏的祖父冯弘、伯父冯跋是北燕国王，其父冯朗在北燕灭亡后降魏，官至秦、雍二州刺史，姑母是北魏太武帝拓跋焘的左昭仪。十二岁时其父因罪被杀，她随姑母入宫，深受太子宠爱。
公元452年，文成帝即位后，封十四岁的冯氏为贵人，十八岁立为皇后。同年，立两岁的儿子拓跋弘为皇太子。按照魏朝立子杀母的规矩，拓跋弘生母李贵人被赐死。冯皇后抚养拓跋弘，待太子如同亲生。
文成帝二十六岁就驾崩了。根据魏国旧制，皇帝驾崩，三天后就要把他生前的御服器物一并烧焚，举行火化仪式。仪式期间朝廷百官和宫中嫔妃哭临。二十四岁的冯后年轻丧夫，痛不欲生，悲叫着跳入火堆，想为丈夫殉葬。左右急忙救治，好长时间才苏醒过来。
文成帝死后，献文帝拓跋弘即位时，年仅十二岁，尊冯皇后为皇太后，由丞相乙浑总揽朝政。乙浑图谋篡位，冯太后用计把他逮捕杀死。从此，朝政由冯太后一人裁决。
随着献文帝慢慢长大，母子间的矛盾越来越深。公元471年，十八岁的献文帝被迫禅位于五岁儿子拓跋宏（即孝文帝），自己做了太上皇。但他仍统兵南征北伐，这使冯太后感到威胁，而且他还杀了太后的男宠李奕，于是冯太后于公元476年，将年仅二十三岁的献文帝毒死。
献文帝死，冯太后以太皇太后身份再次临朝听政，杀了一批政敌，重用一批有改革思想的人，进行一系列改革：颁行班禄制，整顿吏治，统一度量衡，推行三长制，实行均田制。
那时北魏的官吏一直都没有俸禄，靠贪污和掠夺来满足他们奢侈腐化的生活，这加深了统治阶级和劳动人民之间的矛盾。冯太后决定实行俸禄制度，即按照官职大小，给他们数量不等的禄米、田地、布帛和当差的劳动力，不许他们再贪污勒索。有个名叫李洪之的刺史，倚仗自己是皇帝的亲戚，无视朝廷的法令，领了俸禄以后，照旧贪污勒索，残害百姓。冯太后下令逮捕李洪之，押回平城，当着文武百官的面，公布李洪之的罪状，罢免他的官职，判了刑。从此以后，官吏们才有些害怕，贪污的风气慢慢得到了扭转。
北魏前期，大地主在地方上的势力很大，他们兼并农民的土地，强迫农民做他们的“荫户”，供他们剥削。荫户没有户籍，不向朝廷交赋税、服徭役，这就肥了大地主，损害了国家的利益。为了清查这些荫户，把他们编入国家的户籍，大臣李冲建议实行“三长制”，就是五家组成一邻，五邻组成一里，五里组成一党，邻有邻长，里有里长，党有党长，三长负责检查户口，征收租税和征发徭役。如果实行这种办法，就能清查出许多隐瞒的户口，增加国家赋税和人力，增强国家的力量。
冯太后召集大臣们对此进行讨论。有人表示反对，说百姓不会赞成。李冲说：“只要让百姓得到实行三长制的好处，尝到了徭役均匀、赋税减轻的甜头，他们就一定会拥护。”又有人威胁说，老习惯不容易改，如果硬要改，恐怕会出乱子。冯太后果断地说：“老习惯为什么不能改？抱残守缺，已经使仓库空虚，国力衰弱，实行三长制，征收赋税有了标准，还可以把逃避租税的人清查出来。这样做对百姓有好处，对国家也有利，我看应当实行！”冯太后一说，那些大臣就不敢再反对了。果然，三长制一实行，许多隐瞒的户口被清查出来了，国家的税收大大增加了。
不久，在冯太后的主持下，又实行了均田制，就是把政府掌握的荒地分配给农民耕种。规定十五岁以上的男子和妇女可以分到国家授给的田地。每个男子可以领到种庄稼的露田四十亩，女子二十亩，人死了以后要还给政府。每个男子还可以领到桑田二十亩，死后可以传给子孙。不宜种桑养蚕而适宜种麻的地方，每个男子可领到麻田十亩，女子五亩，死后也要交还政府。实行均田制，农民有土地可种，有衣食来源，农业生产发展起来了。
冯太后死时四十九岁，谥为文明太皇太后，葬于永固陵。她是北魏一位杰出的女政治家，改变了鲜卑族的落后局面，为孝文帝进一步改革和迁都洛阳后的繁荣打下了基础。