宗悫（què），字元干，是南北朝刘宋时期的著名武将。他从小就跟着父亲和叔叔舞剑弄棒，练拳习武，年纪不大，武艺却十分高强。有一天，正是他的哥哥结婚的日子，家里宾客盈门，热闹非凡。有十几个盗贼也乘机冒充客人，混了进来。正当前面客厅里人来人往，喝酒道贺之际，这伙盗贼却已潜入宗家的库房里抢劫。有个家仆去库房拿东西，发现了盗贼，大声惊叫着奔进客厅。一时间，客厅里的人都被惊呆了，不知如何是好。宗悫镇定自若，拔出佩剑，直奔库房，盗贼一见来了人，挥舞着刀枪威吓宗悫，不许他靠前。宗悫面无惧色，举剑直刺盗贼，家人也呐喊助威。盗贼见势不妙，丢下抢得的财物，赶紧脱身逃跑了。宾客见盗贼被赶走了，纷纷称赞宗悫机敏勇敢，少年有为，问他将来长大后干什么，他昂起头，大声地说：“愿乘长风破万里浪，干一番伟大的事业。”
这件事情传到了江夏王刘义恭那里，他很赞赏宗悫，就派人把宗悫请来，叫他在自己手下当了一名军官。
有一次，宗悫出征去讨伐林邑，林邑王派了兵将抵抗他们，又组织一群大象冲了过来。大象全身披上铠甲打头阵，势不可当。正在胜败攸关的关键时刻，宗悫想出了一个退敌之策。宗悫说：“大象怕狮子，以狮子惊吓大象，敌军必退！”于是他叫人做了一些假狮子，装在车上，由士兵推着冲入敌阵。大象看见狮子来了吓得四处奔逃，敌人的队伍很快就崩溃了。宗悫领兵随后追赶，把敌军杀得丢盔卸甲，四处逃窜，一举攻下了林邑。
公元453年，太子刘勋谋害了宋文帝。消息传开后，人们纷纷起来反对大逆不道的刘勋。宋文帝的第三个儿子刘骏，正任江州刺史（管理今江西省九江市西南一带的地方官），听说这件事情，首先起兵讨伐刘勋。接着，荆州刺史刘义宣，雍州刺史（管理今湖北省北部、河南省南部一带的地方官）臧质也起兵响应，一起杀向建康。刘骏任命宗悫为将军，和柳元景一起，带领主力部队进攻建康。柳元景和宗悫攻破建康，在枯井中捉住刘勋，把他杀了。
这场动乱平息以后，刘骏继承了帝位，他就是宋孝武帝。孝武帝论功行赏，宗悫被任命为左卫将军，封洮阳侯，不久又升为豫州刺史（管理今河南省东部、安徽省西部一带的地方官）。
宗悫待人宽厚，从不计较个人得失。他有个同乡，名叫庾业，家里拥有良田千顷，生活极端奢侈，每次宴请，山珍海味应有尽有。在宗悫不怎么出名的时候，有一次庾业请宗悫吃饭，只准备了粗糙的小米饭和萝卜白菜。庾业还故意对别的客人说：“宗悫是个武人，吃惯了粗菜淡饭，所以我不敢用别的饭食招待他。”庾业的目的是有意取笑一下出身贫寒的宗悫。宗悫并不在乎这些，照样吃得饱饱的，向庾业道了谢才走。后来，宗悫做了豫州刺史，庾业恰好是宗悫的部下，可宗悫并不计较当初庾业对自己的取笑，对他仍然很客气。
庾业对自己当初的不礼貌多次表示歉意，可是宗悫听了总是笑着说：“过去的事情就不要再提了，那次不是吃得很香，也没有噎着嘛！”
又过了几年，宋文帝的第六个儿子竟陵王刘诞阴谋夺取帝位。他四处扬言：“宗悫是我的得力助手，我一起兵，他就会来帮助我。”宗悫听说刘诞盗用自己的名义招摇撞骗，十分气愤，立即请求孝武帝派他去捉拿刘诞。孝武帝派他跟主将车骑大将军沈庆之去平定叛乱。到了刘诞盘据的广陵（今江苏省清江市）以后，宗悫骑马绕城大喊：“我是宗悫，奉命来捉拿叛贼！”刘诞听了，大吃一惊，赶快派兵加强防守。沈庆之和宗悫很快攻破了广陵城，活捉了刘诞，并斩首示众。这次，宗悫又立了大功，成为刘宋朝里的一位大名鼎鼎的将军。