宋武帝刘裕在南方建立了宋朝后，过了十九年（公元439年），北魏太武帝拓跋焘（拓跋是姓，焘音dào）灭了十六国中最后一个小国北凉，统一了北方。从东晋灭亡后的一百七十年的时间里，我国历史上出现了南北两个政权对峙的局面。南朝先后换了宋、齐、梁、陈四个朝代；北朝的北魏，后来分裂为东魏、西魏；东魏、西魏又分别被北齐、北周代替。历史上把这段时期合起来称为南北朝。
宋武帝做了两年皇帝，到第三年，就病死了。武帝的儿子宋文帝即位以后，北魏大举渡过黄河，进攻宋朝，在黄河以南占领了大片土地。
公元431年，宋文帝派遣征南大将军檀道济攻打北魏。大半年来，大小战斗三十余次，宋军屡屡取胜。只是劳师远征，后方粮草一时难以供应，进军至历城（今山东济南市郊）时，粮食已尽，军心不定。檀道济只得领兵南撤。但有些士兵在路上投降了魏军，把宋军缺粮的情况报告了他们。魏军于是紧紧追击，宋军处于险境之中。这天晚上，檀道济在军营巡视一圈，见士兵因为吃不饱肚子，怨声载道，心里也很着急。他找来心腹商议了一阵，最后想出了一条妙计。
一会儿，营帐之外燃起无数火把，征南大将军指挥数千名士兵往空米袋里装进沙子，一边装，士兵们一边高声数着：“一斗、二斗、三斗……”另有一群士兵来来往往，把沙袋搬到东运到西，看上去像是在分粮食。就这样忙乎了大半夜。
天快亮了，檀道济命令士兵把一袋袋沙陈列在帐外，袋口故意敞开着，上面覆盖少量的米，看上去好像是一袋袋粮食。
此时，魏军中早有人把宋军半夜里分粮食的事报告主帅。主帅很是疑惑，忙吩咐探子去查个明白。天蒙蒙亮时，几个探子打扮成老百姓，来到宋军营帐前，看到一袋袋的粮食摆在那里，几个伙夫从上面挖掘出来做早饭。慌得他们连滚带爬地回到主帅那儿报告。主帅一听，心里暗想道：“檀道济一向诡计多端，分明是军粮足够，却叫士兵来诈降，谎报粮草已绝，让我们紧紧迫赶他们，到时候他再突然来个回马枪。我得小心提防。”想毕，喝道：“来人啊，把那些来诈降、谎报军情的宋兵给杀了！”
且说檀道济因为兵力薄弱，很难摆脱势众的魏军，就命令士兵都穿上整齐的铠甲，自己穿着雪白的衣服坐在兵车上，带着队伍慢慢地突出包围。魏军主帅得知宋军威武雄壮，从容不迫，恐怕宋军有伏兵，不敢再靠上去，反而向后退了几十里。檀道济趁机迅即指挥全军加紧撤退，安全地撤回大本营。
檀道济靠他的镇静和智谋，保全了宋军，使宋军安全地回师。以后，北魏也没敢轻易进攻宋朝。
檀道济在宋武帝和宋文帝两代，都立过大功。但是由于他功劳大，威望高，引起了宋文帝的猜疑。
有一次，宋文帝生了一场病。宋文帝的兄弟刘义康就跟心腹商量说：“如果皇上有什么三长两短，留了檀道济总是一个祸根。”
他们就用宋文帝的名义下了一道诏书，诬说檀道济收罗坏人，企图谋反，要把檀道济逮捕起来，办他死罪。
檀道济在被捕的时候，气得瞪圆了眼，愤怒的目光像要喷射出火焰来。他狠狠地把头巾拽下，摔在地上，说：“你们不是在毁坏自己的万里长城吗？”
檀道济连同八个儿子全部被诛杀了。这个消息传到北魏。魏朝的将士都高兴得互相庆贺，说：“檀道济一死，南方就没有可害怕的人啦！”
后来，宋文帝也很后悔。有一次，北魏的大军打到江北的瓜步（今江苏六合）。宋文帝在建康的石头城上瞭望远处，很感慨地说：“如果檀道济还活着的话，不会让胡骑横行到这个地步。”
可惜一代名将檀道济随刘裕征战沙场多年，又为宋文帝开疆拓土，坐保江南，用兵稳健又不失计谋，最终竟是这样被冤杀。