陶渊明，字元亮，别号五柳先生，晚年更名潜，东晋浔阳柴桑人（今九江市）人。陶渊明出身于破落仕宦家庭。曾祖父陶侃，是东晋开国元勋，军功显著，官至大司马，都督八州军事，还为荆、江二州刺史，封长沙郡公。祖父陶茂、父亲陶逸都作过太守，外祖父孟嘉曾任征西大将军桓温的长史，但到陶渊明出生时，家道已经衰落。他八岁丧父，与母妹三人度日。孤儿寡母，多在外祖父孟嘉家里生活。陶渊明二十九岁时，亲友邻里看他家里实在太穷了，就推荐他去做州里的小官吏。他先作江州祭酒，不久，因看不惯官场上的那一套恶劣行径便辞官而归。州府召他任主簿，他不肯就职，在家中闲居了六、七年。三十六岁时，他作荆州刺史桓玄的僚佐，不久又辞归。四十岁时，他出任镇军将军刘裕的参军，后又作建威将军、江州刺史刘敬宣的参军，四十一岁辞归。同年八月，在亲友的劝说下，出任彭泽令。
当时做县令，官俸不高。陶渊明一不会搜刮，二不懂贪污，日子过得并不富裕，但是比起他在柴桑家里过的穷日子，当然要好一些。而且，他觉得留在一个小县城里，没有什么官场应酬，比较自在。
有一天，郡里派了一名督邮到彭泽视察。县里的小吏听到这个消息，连忙向陶渊明报告。陶渊明正在他的内室里捻着胡子吟诗，一听到来了督邮，十分扫兴，只好勉强放下诗卷，准备跟小吏一起去见督邮。
小吏一看他身上穿的还是便服，吃惊地说：“督邮来了，您该换上官服，束上带子去拜见才好，怎么能穿着便服去呢！”
陶渊明向来看不惯那些依官仗势、作威作福的督邮，一听小吏说还要穿起官服行拜见礼，更受不了这种屈辱。他叹了口气说：“我可不愿为了这五斗米官俸，去向那号小人打躬作揖（文言是“不为五斗米折腰”）！”说着，他也不去见督邮，索性把身上的印绶解下来交给小吏，辞职不干了。
陶渊明回到柴桑老家，在自己家门前种了五棵柳树，自称“五柳先生”。辞官之后直到逝世，他一直过着隐居田园的清苦生活。四十四岁后，家中又不幸遭遇大火，生活更加贫苦。但是他在精神上却恬然自适。因为他永远摆脱了像樊笼一样的腐败庸俗的官场，回到了日夜怀念的田园。退隐之后，他躬耕陇亩，和父老乡亲共话桑麻，同农民们保持着融洽亲切的关系。这段时期，是他创作的丰收期，写出了大量的田园诗，艺术上也日臻成熟，终至炉火纯青。晚年，他写出了著名的《桃花源记》，阐明社会理想。
此文大意是：晋朝孝武帝司马曜的时候，武陵地方有个渔夫在江上打鱼，顺着江水往上走，走着走着，他看到了一片长长的桃花林。他觉得很奇怪，想看看桃花林的尽头究竟在哪里，就继续前进，拐弯抹角，最后到了一座山的山口。江水到头了，他就上岸步行，进了山口，眼前突然出现了一片开阔的田野。这里风景秀丽、土地肥沃、环境安静，男女老少和睦相处，都在十分愉快地劳动。公鸡喔喔地啼唱，母鸡带着一群小鸡咯咯地在寻食，小狗摇着尾巴，跟在人们后面跑来跑去。村里的人还十分好客，看到这位新来的渔夫，都赶紧杀鸡备酒，把他当作尊贵的客人来招待。渔夫一打听，才知道原来那里的人是秦朝人的后代。他们的祖先为了逃避秦始皇的暴政和当时的战乱，才搬到这世外桃源来。他们不和外面的人来往，久而久之就与世隔绝了。他们不知道天下已经多次改朝换代，什么汉朝、三国、魏朝、晋朝，统统不知道。渔夫在那里住了好多日子，很喜欢那里的环境和那里的人，但是由于出来的时间久了，也很想家，于是就向众人告辞。临走的时候，那里的人再三叮嘱，千万不要把他们那里的情况对外面的人讲。渔夫答应了。归途中他一路做了记号，想下次再来。回到家，他把自己的奇遇向官府报告，官府派人按照他提供的路线去找，却什么也没找着。后来，有人又花了很大的工夫去找，也还是没有找到这个地方。从此，这世外桃源就变成留在人们心目中的一种美好境界了。