桓温，字元子，东晋大将，谯国龙亢（今安徽怀远）人。娶明帝女南康公主为妻，拜驸马都尉，曾率军三次北伐中原。
永和元年，桓温任荆州刺史，握长江上游兵权。次年（346年），桓温乘成汉政权腐败、内部不稳之际，率军沿江直上，最后平定蜀地，因此声望迅速提高。
两年后北方后赵国主石虎死，内部大乱，后赵大将冉闵称帝，建立了魏国，历史上称为冉魏；鲜卑族贵族慕容
后赵灭亡的时候，桓温向晋穆帝（东晋的第五个皇帝）上书，要求带兵北伐，但晋穆帝猜忌他，另派了殷浩带兵北伐。
殷浩是个徒有虚名、没有军事才能的文人。他领兵到洛阳，被羌族人大败，死伤一万多人马，粮草武器也丢光了。
桓温又上了道奏章，要求朝廷把殷浩撤职办罪。晋穆帝没办法，只好把殷浩撤了职，同意让桓温带兵北伐。
公元354年，桓温统率晋军四万，从江陵出发，分兵三路，进攻长安。前秦国主苻健派兵五万在峣关抵抗，被晋军打得落花流水。苻健只好带了六千名老弱残兵，逃回长安，挖了深沟坚守。
桓温胜利进军，到了灞上。长安附近的郡县官员纷纷向晋军投降。桓温发出告示，要百姓安居乐业。百姓欢天喜地，都牵牛备酒，到军营慰劳。
桓温驻兵灞上，想等关中麦子熟了的时候，派兵士抢收麦子，补充军粮。可苻健预料到桓温的打算，就把没有成熟的麦子全部割光，使桓温没收到一粒麦子。
桓温断了军粮，无以糊口，只好退兵。但是这次北伐毕竟打了大胜仗，晋穆帝把他提升为征讨大都督。
以后，桓温又进行了两次北伐。第二次北伐，桓温收复了洛阳。公元362年，桓温建议迁都洛阳，但遭南下士族纷纷反对。前燕趁东晋大臣相互猜忌和牵制之际，占领洛阳。公元363年，桓温为了树立更高的威望以代晋，遂决定北伐前燕，一直打到枋头（今河南浚县西南），后来因被前燕切断粮道，又遭失败。
桓温长期掌握东晋的军事大权，野心越来越大。有一次，他自言自语地说：“男子汉如果不能流芳百世，也应当遗臭万年。”
有个心腹官员知道他的野心，向他献计，说他要提高自己的威信，就先得学西汉霍光的办法，把现在的皇帝废了，自己另立一个皇帝。
那时候，晋穆帝已经驾崩。在位的是晋废帝司马
过了两年，晋简文帝病重，留下遗诏由太子司马曜继承皇位。这就是晋孝武帝。桓温本来以为简文帝会把皇位让给他，没想到却让太子继承了皇位，他明知此事后，十分失望，就带兵进了建康。
桓温到达建康那天，随身的将士，都是全副盔甲，手里拿着明晃晃的武器。朝廷官员到路边去迎接时，看到这个情景，吓得变了脸色。
桓温请两个最有名望的士族大臣王坦之、谢安到他官邸去会见他，王、谢两人早已听说桓温事前在客厅的背后埋伏一批武士，想杀掉他们。所以，王坦之到了相府，浑身出冷汗，连衣服都湿透了。
谢安却十分镇静。进了厅堂坐定之后，他对桓温说：“我听说自古以来，讲道义的大将，总是把兵马放在边境去防备外兵入侵。桓公为什么却把兵士藏在壁后呢？”
桓温听了，不好意思道：“我也是不能不防备。”说着，就命令左右把后面埋伏好的兵撤去。
桓温看到建康的士族中反对势力还不小，不敢轻易动手。
司马曜（孝武帝）继位，桓温又求加九锡以准备禅让，谢安等故意拖延至温病死，使东晋统治延长了四十七年。桓温死后，谢安担任了宰相，桓温的弟弟桓冲担任荆州刺史，两人同心协力辅佐晋孝武帝，东晋王朝出现了团结的气象。