石勒，字世龙，上党武乡人，羯族。他家世代是羯族部落的小头目。年轻的时候，并州地方闹饥荒，他和部落失散了，曾经给人家做过奴隶、佣人。有一次，石勒被乱兵捉住，关在囚车里，正好他的囚车旁边有一群鹿跑过。乱兵纷纷去追捕鹿群，石勒才趁机逃走。
刘渊起兵后，为改变自己的命运，石勒先后召集了十八个人组成一只小骑兵队，号称“十八骑”，参加了汲桑领导的牧人起义军。汲桑命石勒以石为姓，以勒为名，“石勒”的称谓即始于此。汲桑自号大将军，封石勒为扫虏将军，起兵反晋。大败晋新蔡王司马腾的将领冯嵩，长驱直入城中，杀死了司马腾。晋东海王司马越兴兵讨伐。汲桑、石勒大败，汲桑被杀。石勒投奔了刘渊，被封为安东大将军，转战冀、并、幽地区，他的兵马发展到了十多万。
后来石勒在攻打常山时得到了谋士张宾，如虎添翼。他让张宾将军中有文化的汉族士人集中起来，组成一个“君子营”，也就是智囊团，专门研究军事作战，由张宾做“君子营”的主管。张宾将“君子营”管理得井井有条，在作战中起到了关键作用，所以，后来有人说成就石勒霸业的是张宾。
公元318年，汉王刘聪病死，儿子刘粲即位，大司空靳准掌握了国家大权，乘机发动兵变，率领士兵冲进皇宫，把正在喝酒玩乐的刘粲捉住，刘粲吓得跪在地上向靳准磕头。靳准宣布了刘粲的一系列罪状，命令将刘粲和刘氏家属全部处死，并且把汉国的第一个皇帝刘渊和第二代皇帝刘聪的坟墓挖开，把刘聪死尸的头割掉。然后，靳准自号大将军、汉天王，派出使者向司马睿称臣，表示把天下仍然归还给晋朝。
靳准杀刘粲称汉天王时，刘渊的侄儿刘曜正镇守长安，是汉国的相国，总领汉政权的军队大权。他闻悉便从长安进兵，可走到赤壁（在今山西河津西北）时，正好碰到从平阳逃出来的呼延晏、朱纪等三人。他们把靳准兵变、杀灭刘氏家族人的情况一一向刘曜报告。刘曜大哭，发誓要为家人报仇。这时，呼延晏等人对刘曜说：“现在刘粲已死，汉国无主，您应该先将名称明确下来，用皇帝的名义来号令天下，这样就名正言顺了。”刘曜便在赤壁筑坛，祭拜天地祖先，正式登位号称皇帝，这一年是公元318年。然后刘曜任朱纪为司徒、呼延晏为司空，其他人各任原职，又特别任石勒为大司马大将军，晋爵为赵公，又传令征北将军刘雅、镇北将军刘策同时发兵，配合自己和石勒大兵进攻平阳。
当刘曜和石勒的两路大军进攻平阳时，靳准部下将领杀掉靳准，推选靳准弟弟靳明为主帅，将汉政权的传国玉玺送到刘曜军中，平阳士兵一万五千多人出城投降了刘曜。刘曜恨透了靳氏家族的人，把来投降的靳明和靳家人全部杀光。当靳明投降刘曜时，石勒大兵已先到达平阳，攻进平阳后，把平阳城中投降的十多万羌、羯等少数民族部落全部迁移到自己管辖的范围内，这么一来刘曜和石勒之间便产生了矛盾。
公元319年，刘曜把首都迁移到长安，立刘熙为皇太子，大封宗室诸王侯，又接受呼延晏的建议，改国号为赵，这就是十六国时期的前赵。
从公元325年起，石勒与刘曜之间展开了拉锯式的战争。起初，刘曜的军队连连获胜，但石勒和他的儿子石虎顽强战斗，直到公元328年，刘曜虽然打了胜仗却不敢乘胜前进，反而最终被石勒、石虎父子打败。金墉城一战，刘曜兵败被俘，不久被杀。这一年，石勒正式建立赵国政权，第二年，石勒彻底消灭了刘曜的残余力量，前赵至此灭亡。历史上为了把石勒的赵国和刘曜的赵国区别开来，称刘曜建立的赵国为前赵，石勒建立的赵国为后赵。
石勒做了后赵皇帝后，由于自己没有文化，所以十分重视读书人。他常常命令部下，凡捉到读书人，不许杀死，一定要送到都城襄国来，由他自己处理。
他听从张宾的意见，设立学校，要他部下将领的子弟进学校读书。他还建立了保举和考试的制度，凡是各地保举上来的人经过评定合格，就选用他们做官。
石勒严禁部下提到“胡”字、“羯”字。但是为了安抚汉族士人，有时候也没有执行禁令。
一天，有个汉族官员樊坦被任用做官。樊坦进宫朝见，穿了一身破破烂烂的衣服。石勒吃惊地问他：“你怎么穷到这步田地？”
樊坦忘记了禁令，回答说：“刚刚碰到一批羯贼，把我的家当都抢走，家里连一件像样的衣服都没有了。”
石勒知道他吃了亏，就安慰他说：“羯贼这样乱抢东西，太不应该！我来替他们赔偿吧！”
樊坦忽然想起了触犯了禁令，吓得浑身发抖，连忙向石勒请罪。
石勒笑着说：“我这个禁令，是对付一般百姓的。你们这些老书生，我不怪你们。”说着，石勒果然赔给樊坦一些衣服钱财，还赏给他一辆车，一匹马。
石勒挺喜欢读书，但他自己不识字，就找一些读书人把书讲给他听，一边听，一边还发表自己的见解。
有一次，他让人给他读《汉书》，听到有人劝汉高祖封旧六国贵族后代的历史。他就说：“唉！刘邦采取这样的错误做法，还怎么能够得天下呢？”讲书的人马上给他解释，后来由于张良的劝阻，汉高祖并没有这样做。石勒点头说：“理应如此。”
又有一次，石勒举行宴会招待大臣，宴席上，他问一个大臣，说：“你看我可以比得上古代什么样的帝王？”
大臣吹捧说：“陛下英明神武，比汉高祖还要厉害，别人更比不上您。”
石勒笑了笑说：“你说得太过分了。我要是遇到汉高祖，只能做他的臣下，大概跟韩信、彭越差不多。要是我生在汉光武帝那个时候，倒可以和他并驾齐驱，还说不定谁胜谁负呢。”
由于石勒重用人才，在政治上比较开明，后赵初期出现了兴盛的气象。
公元333年，石勒去邺城巡视刚刚落成的沣水宫，回来时得了重感冒，之后便卧床不起，在都城襄国西阁调养。他的侄子石虎早有篡位之心，在石勒病重弥留之际，封锁消息，不让石勒的儿子们来看望，大臣也禁止入内。不久石勒病逝，时年六十岁。
石勒死后的第三天深夜，石虎将他悄悄运到山谷中埋葬了。当时，石虎命人共组成了八支送葬队伍，抬了八口棺材从襄国的四门出发，朝东、西、南、北和西北、西南、东北、东南八个方向前进，都埋在了山谷的深处。没有人能说清楚究竟哪个棺材里装的是石勒。
过了十二天，石虎才为石勒正式发丧。丧礼非常隆重，专门派了六十名大臣的子弟做挽歌郎，然后将一口空棺埋葬在襄国城外三十里外的一块荒地上，历史上称为“虚葬”。这处陵墓称为高平陵。
石勒谥号明帝，庙号为高祖。
此后，石虎夺取了帝位，杀死了石勒年仅二十一岁的儿子石弘。石虎后来病死后，几个儿子为了皇位互相残杀，最后被冉魏灭掉。