正当曹操的势力日益扩大的时候,刘备的势力也渐渐发展起来。
刘备是河北涿郡(今河北涿县)人,原来是西汉皇室的后代。他从小死了父亲,家境很贫苦,跟他母亲一起靠贩鞋织席过日子。后来,靠同族人的帮助,才拜老师读了一点书。可是他不大爱读书,却喜欢结交豪杰。有两个贩马的大商人经过涿郡,见了刘备,很器重他,就出钱帮助他招兵买马。
当时,有两个壮士到涿郡应募,一个名叫关羽,一个名叫张飞。刘备看他们武艺高强,很有才干,就和他们在花红叶绿的桃园里结拜为兄弟。刘备是老大,关羽是老二,张飞最小。他们对天发誓,表示要同心协力,干出一番事业。这就是历史上有名的“桃园结义”的故事。
刘、关、张桃园结义后,一边招兵买马,一边打制兵器,扩充自己的武装力量。刘备的兵器是双股剑,寒光闪闪;关羽的兵器是一把大刀,刀形如一弯明月,刀上有青龙图案,所以叫做青龙偃月刀;张飞的武器更特别,是支一丈八尺的长矛,那矛如同一条吐着芯子的毒蛇,因此叫做丈八蛇矛。他们三人带领招募的士兵,在镇压黄巾起义中表现突出。东汉政府就派刘备做安喜县(今河北省定县)县尉,主管一县的军事。
刘备刚刚上任几个月,代表郡守督察下属各县官吏的督邮就来到安喜。这位督邮大人贪婪成性。刘备没给他送礼,督邮因此拒绝见他。刘备憋了一肚子气,决定辞官不干,就带上关羽、张飞,拿着县尉的大印,到督邮的住处去了。
督邮以为刘备送礼来了,很高兴地出来见他。结果看到刘备两手空空,脸色当时就变了,轻蔑地问他:“你是什么出身?”刘备毫不含糊地说:“我是汉朝宗室,中山靖王后代,因为平定黄巾有功被任为安喜县尉。”督邮大怒,说:“刘备,你敢冒称宗室,冒领战功!我这次就是受朝廷之命来查处你这种人的!”刘备更不客气,他让张飞冲上去,不由分说地揪住督邮就打。直到刘备看打得差不多了,才让住手。随即他把大印往督邮脖子一挂,便骑上马,一溜烟地跑了。
刘备带着关羽、张飞去投奔公孙瓒。他们在公孙瓒那儿讨伐了叛乱称帝的张纯、张举,立下战功。朝廷不但免了刘备打督邮的罪,反而任命他为别部司马。后来,又任命他为平原相,关羽、张飞为别部司马。
刘备哥仨,又带上新来的赵云,一起去上任了。赵云,字子龙,常山郡真定(今河北省正定县)人。他身强体壮,武艺超群,为人正派。他和刘备哥仨情同手足。一天,他们收到陶谦的求援信。陶谦是徐州牧,他的部将张闿贪图钱财,抢走了曹操父亲的全部财产,并杀了曹家老小。曹操恨得咬牙切齿,当即下令,三军戴孝出征,立誓要杀死陶谦。陶谦抵挡不住,便求救于刘备。于是刘备带领三千人马前去援救,赶走了曹操。
陶谦对刘备感激不尽,认为刘备确是个人才,就给刘备四千人马,请他留下来帮助自己。刘备感到陶谦非常诚恳,而平原又没什么可留恋的,就答应了。陶谦立刘备为豫州刺史,请刘备驻扎在小沛。从此刘备就以小沛为基地,平时注意发展生产,整顿治安,操练兵马。
后来,陶谦死了,刘备继任徐州牧。被曹操打败的吕布、陈宫前来投奔刘备。刘备让吕布屯兵小沛。吕布虽不满意,可也不好说什么。
不久,袁术为了扩充地盘,就发兵徐州。刘备安排张飞和下邳相曹豹镇守下邳,自己同关羽进军到盱眙迎战。袁术和刘备交战一个多月,不能取胜,就以二十万斛军粮、五百匹战马为交换,约请吕布袭击徐州,同灭刘备。吕布本来就是个反复无常的人,看到有利可图,就接受了袁术的条件,乘着张飞酒醉,攻占了下邳。张飞带着少数人去找刘备、关羽。
但袁术也是个言而无信的人,他并不是真要给吕布军粮、战马。吕布便与刘备讲和。只不过他们互相换了一个位子,吕布占了徐州,刘备到了下邳。袁术看到吕刘讲和,对自己占领徐州不利,就故伎重演,多方拉拢吕布,与其结成儿女亲家,挑拨吕刘关系。吕布听信了袁术,带兵去打刘备。刘备已经兵损将折,敌不过吕布,就带着关羽、张飞,以及一些亲属官员,连夜逃到许都。
刘备投奔曹操以后,曹操和刘备一起去攻打吕布,消灭了吕布的割据势力。回到许都,曹操请汉献帝封刘备为左将军,并且非常尊重刘备,进进出出,都要刘备陪他在一起。
刘备见曹操这样尊重他,心里反倒不安,因为他有自己的雄心大志,生怕遭到曹操的猜疑。
曹操表面上看重刘备,暗地里也在防备他。他派人去看看刘备在家里干什么,只见刘备在自己园子里种菜浇水,没有什么可疑,也就渐渐放心了。
这时候,朝廷里发生了一件事。因为曹操的权大了,汉献帝嫌他太专横,要外戚董承设法除掉曹操。他写了一道密诏缝在衣带里,又把这条衣带送给董承。
董承接到衣带中的密诏,就秘密约了他的几个亲信,商量怎样除掉曹操。他们觉得自己力量不够,认为刘备是皇室的后代,一定会帮助他们,就秘密找刘备商量,叫刘备去一起做。刘备同意了。
没多久,曹操邀请刘备去喝酒。两个人一面喝酒,一面有说有笑,谈得很融洽。他们谈着谈着,很自然地谈到天下大事上来了。
曹操拿起酒杯,说:“您看现在那么多人在争夺天下,有几个算得上英雄呢?”
刘备谦虚地说:“我说不上来。”
曹操面露笑容,从容地对刘备说:“依我看,当代的天下英雄,只有将军和我曹操两个人。像袁绍这种人,算不上什么。”
刘备为了跟董承同谋的事,心里正在七上八下,听到曹操这句话,大吃一惊,身子打了一个寒战,连手里的筷子也掉了下来。
就在这关键时刻,天边闪过一道电光,接着就豁喇喇响起一阵响雷。刘备一面低下身子拾筷子,一面说:“这个响雷可厉害,把人吓成这个样子。”
就这样,他总算把惊慌的神情掩饰过去,没让曹操看出破绽。
喝完酒出来,刘备再三琢磨曹操的话,觉得曹操把他看作惟一的敌手,将来不会轻易放过他。打这以后,他一面和董承他们联络,共同设法除掉曹操;一面找机会离开许都。
凑巧袁绍派他儿子到青州去接应袁术,要经过徐州。曹操认为刘备熟悉那一带的情况,就派刘备去截击他们。
刘备恨不得趁早离开,一接到曹操命令,就飞快地和关羽、张飞带着人马走了。
曹操的谋士郭嘉等听到曹操放走刘备,赶快去找曹操,说:“刘备有野心,不能放他走呀!”
经郭嘉一提醒,曹操也有些懊悔了,马上派人去追,可刘备已经走远了。
刘备打败了袁术,夺取了徐州,决定不回许都去了。徐州本来是刘备做过州牧的地方,附近的郡县都响应他,背叛了曹操。
曹操一听到刘备背叛他,极为气愤。到了第二年春天,有人向曹操告发了董承和刘备在许都合谋反对曹操的事。曹操把董承和他的三个心腹都杀了,并且决心亲自发兵征讨刘备。
那时候,袁绍已经兼并了幽州(在今河北北部,辽宁大部分)拥有几十万人马,扬言要进攻许都。
曹操部下的将领劝阻他说:“现在跟您争天下的主要是袁绍。听说袁绍正想打过来,您却往东打刘备。万一袁绍从北面打过来,我们怎么办?”
曹操说:“刘备是个有本事的人。现在不趁早消灭,将来后患无穷。”
郭嘉也说:“刘备刚起来叛变,归附他的人不多,立刻打过去,一定能把他打败。袁绍的性子犹豫多疑,即使要来进攻,也没有那么快。”
曹操就决定把一部分精兵守住官渡(在今河南中牟东北),防备袁绍进攻。他亲自带领大军进攻徐州。
刘备派人向袁绍求救,袁绍手下的谋士田丰劝袁绍乘许都兵力空虚的时候偷袭曹操,袁绍没有同意。
曹操大军进攻徐州,刘备兵少,抵挡不住曹操的进攻。只好放弃徐州往冀州投奔袁绍。
此时,盘踞在北方广大地区的袁绍,经济力量和军事力量都很雄厚,是当时势力最大的军阀。可是曹操占据着中原部分地区,用皇帝的名义发号施令,实力发展也很快。两强对峙,必然要发生尖锐的冲突。