西晋从惠帝司马衷执政以后，朝中掌权人不断更迭，诸侯王互相攻战，天下大乱，老百姓流离失所，不得不出外逃荒要饭。正好又碰上连年的水、旱、蝗虫灾害，秦州、雍州、幽州一带农业连年歉收，朝廷的租税还不断增加，老百姓在家里更呆不下去了，纷纷向收成好的一些地方迁移，这些人被当时的官府称为“流人”。
公元298年，关中地区闹了一场大饥荒，略阳（治所在今甘肃天水东北）、天水等六郡十几万流民逃荒到蜀地。有一个
蜀地离开中原地区比较远，百姓生活比较安定。流民进了蜀地后，分散在各地，靠给富户人家打长工过活。
益州刺史罗尚，却要把这批流民赶回关中去。他们还在要道上设立关卡，准备抢夺流民的财物。
流民们听到官府要逼他们离开蜀地，想到家乡正在闹饥荒，回去也没法过日子，人人都发愁叫苦。
流民们向李特诉苦，李特几次向官府请求放宽遣送流民的限期。流民听到这个消息，十分感激李特，纷纷投奔他。
李特在绵竹设了一个大营，收容流民。不到一个月，流民越聚越多，约有两万人。他的弟弟李流也设营收容了几千流民。
李特收容流民之后，派使者阎
阎彧来到罗尚的刺史府，看到那里正在修筑营寨，调动人马，知道他们不怀好意。他见了罗尚，说明了来意。罗尚对阎彧说：“我已经准许流民缓期遣送了，你回去告诉他们吧！”
阎彧直率地对他说：“罗公听了别人的坏话，看样子恐怕不会饶过他们。不过我倒要劝您，不要小看了老百姓。百姓看起来是软弱的，您若逼得他们无路可走，众怒难犯，只怕对您没有好处。”
罗尚假惺惺地说：“我不会骗你，你就这样去说吧！”
阎彧回到绵竹，把罗尚那里的情况一五一十告诉李特，并且对李特说：“罗尚虽然这样说，但是我们不能轻信他，要防备他偷袭。”
李特也怀疑罗尚的话不可靠，立刻把流民组织起来，准备好武器，布置阵势，准备抵抗晋兵的进攻。
到了晚上，罗尚果然派部将带了步兵、骑兵三万人，偷袭绵竹大营。
晋军进入李特的营地，李特故意镇静自若躺在大营里。晋将自以为得计，一声号令，叫兵士猛攻李特大营。
三万晋军刚进了营地，只听得四面八方响起了一阵震耳的锣鼓声。大营里预先埋伏好的流民，手拿长矛大刀，一起杀了出来。这批流民勇猛无比，一抵十，十胜百。晋军没有料到流民早有准备，心里一慌，乱了阵脚，被流民杀得丢盔弃甲，四散逃窜。两三个晋将未能逃脱，被流民们杀了。
流民们杀散晋军，知道晋朝统治者不会善罢甘休，就请求李特替他们作主，领导他们抗击官府。
李特起兵后，自称持节大都督镇北大将军，李流为镇东大将军，兼号东督护。李特的流民起义兵战斗力很强，节节胜利，打得政府军队四散奔逃。李特还学习当年汉高祖刘邦的办法，和蜀中人民约法三章，到一处就开仓放粮，救济穷苦老百姓，军队的纪律也非常好。老百姓把李特的流民起义军和益州刺史罗尚相比，说：“李特尚可，罗尚杀我。”对起义军比较欢迎。李特攻下了成都外城以后，认为大局已定，只要攻下内城，据守蜀中，依靠蜀道天险，朝廷也对自己无可奈何，便产生了轻敌的情绪。罗尚手下一个将军出城向李特假投降，摸清了李特起义军情况，和朝廷派来的援兵内应外合，打败了李特的起义军。李特生病去世后，李特的弟弟李流和李特的儿子李雄继续坚持战斗。
公元303年，李流病死，李雄统领了流民起义军，于公元304年攻下了成都，自称为王，建大成国，并于公元306年称帝，国号大成。后来到李雄侄儿李寿在位时，改国号为汉。所以历史上又称“成汉”。成汉政权到公元374年结束。