所谓“八王”，一般指汝南王司马亮、楚王司马玮、齐王司马
西晋开国皇帝司马炎在世时想：“我轻而易举地就废了魏国，建立了自己的天下，魏国的大臣们竟然没有一个人敢讲话，这是什么原因？”司马炎认为，根本原因就是魏国皇帝的家族势力不够强大，诸侯王没有实力。如果魏国皇帝及时分封自己的子弟，让子弟们拥有足够的权力，那么任何人都不能在朝廷内发动兵变，即使发动了兵变，也没办法站住脚跟。于是，司马炎把自己家族同姓的人都分封为王侯，让他们各镇一方，并且掌握着很大的军事权力，像这样的诸侯王，共封了几十个。他感觉这样一来，有许多亲属子弟支持皇室，司马氏的统治就可以稳固了。哪里知道这一来，反而种下了祸根。
晋惠帝即位以后，外戚杨骏用阴谋手段，排挤了汝南王司马亮，取得单独辅政的地位。杨骏是杨太后的哥哥，非常受武帝司马炎的信任，在武帝后期便主持了国家大事，和两个弟弟杨珧杨济一起，被称为“三杨”。惠帝继位后，杨骏以太尉的身份主理军国大事，大权独揽。一些诸侯王当然不甘心，只是没有机会动手。
晋惠帝不懂事，但是他的妻子贾后却是一个心狠手辣的人。她不愿让杨骏操纵政权，秘密派人跟汝南王司马亮和楚王司马玮联络，要他们带兵进京，讨伐杨骏。
楚王玮从荆州带兵进了洛阳。贾后有了楚王玮的支持，就宣布杨骏谋反，派兵围了杨骏的家，把杨骏杀了，把杨太后关进冷宫饿死。
杨骏被杀之后，汝南王亮进洛阳辅政。他想独揽大权，可是兵权在楚王玮手里。两个人之间就产生了矛盾。贾后认为留着汝南王亮很多余，碍手碍脚，就假传晋惠帝的密令，派楚王玮把汝南王亮抓起来杀了。
楚王玮本来是贾后的同党，但是贾后怕他连杀两王之后，权力太大。当天晚上，又宣布楚王玮假造皇帝诏书，擅自杀害汝南王，把楚王玮治了死罪。楚王玮知道上了贾后的当，大叫冤枉，已经没有用了。
自此以后，朝廷上没有辅政的大臣，名义上是晋惠帝做皇帝，实际上是贾后专权。
贾后掌权七八年，骄横跋扈，胡作非为，名声极坏。太子司马
有一回，贾后先叫人用太子的口吻起草一封信，内容是逼晋惠帝退位。然后贾后把太子请来喝酒，把他灌得烂醉，趁太子昏昏沉沉的时候，骗他把那封信抄了一遍。
第二天，贾后叫晋惠帝召集大臣，把太子写的信交给大家传看，宣布太子谋反。大臣们怀疑这封信不是太子写的。贾后要大家核对笔迹。大家一看果然是太子的亲笔，不敢再说。
贾后就把太子废了。
朝廷大臣对贾后的凶狠本来就十分不满，现在见她废掉太子，暗地里十分气愤，议论纷纷。掌握禁军的赵王司马伦觉得这是个好机会，想起兵反对贾后，但他又怕让太子掌了权，也不好对付，就在外面散播谣言，说大臣正在秘密打算扶植太子复位。贾后听到这个谣传，害怕起来，派人毒死了太子。这样一来，赵王伦抓住了把柄，派禁军校尉、齐王司马
专门玩弄阴谋的贾后，这一下也中了别人的计。她一见齐王冏带兵进宫，大吃一惊，说：“你们想干什么？”
齐王冏说：“奉皇上的诏书，特来逮捕你。”
贾后说：“皇上的诏书都是我发的，哪里还有什么别的诏书！”
贾后大叫大闹，指望惠帝来救她，但没有结果。赵王伦把她抓起来杀了。
赵王伦掌握了政权，野心更大。他当了相国还不满足。过了一年，干脆把晋惠帝软禁起来，自己称起皇帝来。他一即位，就把他的同党，不论文官武将，或是侍从、兵士，都封了大大小小的官职。那时候，当官的戴的官帽上面都用
司马伦废了惠帝，自己当皇帝，引起了分封在各地的王侯极大的不满。镇东大将军司马冏首先领兵举事，要讨伐司马伦，恢复晋惠帝的位置。他通知成都王司马颖，河间王司马颙同时起兵，司马伦也通知河间王司马颙就地讨伐司马冏。司马颙见司马冏和司马颖的势力强大，便来帮助司马冏。三个王侯的大兵打进京城，杀掉了司马伦和他的亲信孙秀，将惠帝司马衷接进都城，恢复了帝位。
司马冏恢复了司马衷的帝位，立了大功，在朝中掌握了大权，而司马颙却一无所获，便联合长沙王司马乂，发兵讨伐司马冏。司马颙认为，司马乂的力量比不上司马冏，肯定会被司马冏打败，然后自己再打败司马冏，最后再废掉惠帝换一个皇帝，自己来当宰相。哪知道如意算盘打得好，却落了个空，司马乂发兵成功，司马冏被杀，惠帝因为司马乂有功，任命司马乂为太尉，总管军政大事，掌握了实权。司马颙却一无所得，便再次联合成都王司马颖共同攻击司马乂。可是接连打了几仗，司马颖连连失败，司马颙准备退军，却突然传来好消息，东海王司马越和禁军将领朱默合谋，夜中捉住了司马乂，用火烧死。随后成都王司马颖被任为丞相，住在邺城，遥控朝政；司马颙被任为太宰，居住在长安。
公元304年，东海王司马越不满司马颖独掌大权，以皇帝的名义，发兵攻击司马颖，结果连败几次，只得逃回自己的封地去了，司马颖便把惠帝劫持到邺城。
当皇帝被劫持到邺城的时候，司马颙的大将张方乘虚占据了洛阳。不久，安北将军王浚和司马越的弟弟司马腾联合起来进攻司马颖，司马颖大败，带着晋惠帝司马衷一道逃到洛阳。洛阳守将张方又逼惠帝和司马颖迁居长安，接受司马颙的管辖，司马颙削掉了司马颖的官职，自己以太宰的身份主管全国军事。
公元305年，东海王司马越再次发兵进攻司马颙。这时候，司马颖的部下将军汲桑等人又攻下了邺城，把司马颖接回邺城。司马颙抵不住众多诸侯的进攻，丢下晋惠帝独自逃跑，晋惠帝这才被司马越再一次接回洛阳，继续当他的皇帝。惠帝任司马越为太傅，总管大权。司马越派人找到司马颙，请他回朝，让他当司空，司马颙信以为真，在回洛阳的途中不明不白地被人杀死。
公元306年，八王中的七个都死了，司马越不满意司马衷，便将司马衷毒死，然后立司马炎的第二十五个儿子司马炽为皇帝，这就是晋怀帝，八王之乱到此结束。