荀灌娘生于晋惠帝元康元年，她的父亲荀崧，世袭侯爵，曾任襄阳太守，后来升为平南将军，坐镇宛城，都督江北诸军事，后封曲陵公。荀灌娘从小不喜欢读书写字，更与针织女红无缘，却偏爱舞枪弄剑，打拳踢腿，小小的女孩儿家，比男孩子还要顽皮。她的父母无可奈何，索性顺其天性发展，并聘请名师教授武艺。荀灌娘十几岁就能骑马张弓，一根小银枪更是挥舞得出神入化，俨然就是个小女侠的模样。
荀灌娘整天驰骋在广漠的原野上，射飞鸟，猎狐兔，常常满载而归。城里城外只要一看到一骑骏马奔驰而过，大家就都知道这是荀灌娘。此时的荀灌娘论枪如游龙飞虎，论箭已能百步穿杨，父母爱如掌上明珠，满城军民更是交相赞誉，可实际上她才十三岁。
就在荀灌娘十三岁这年，春耕刚过，叛贼杜曾率兵攻打宛城。
杜曾原来在西晋政府里担任过参军、县令等职务。他起初跟随一个名叫胡亢的将领在竟陵（今湖北省枣阳县东）起兵，后来找个机会害死了胡亢，兼并了胡亢的部下，自称南中郎将，驱使着流民去为他打仗，逐渐把势力扩展到了沔阳（今湖北省襄樊市沔水以北）一带。他在打败晋朝的荆州刺史陶侃以后，气势汹汹地带着人马向沔江边的宛城进发。
当时宛城守军仅有千人，又在青黄不接的时侯，贮存的粮草十分有限，难以长期固守，情况非常危急。
荀崧见杜曾带兵把宛城团团围住，赶忙召集将领和谋士商量对策。荀崧对大家说：“如今强敌压境，城内缺少兵员，粮草又不充足。怎么办才好？”大伙儿听荀崧这么说，你看看我，我瞧瞧你，都想不出好办法来。有个谋士上前建议说：“将军的老朋友石览，现在襄阳做太守，何不派人到他那里去请救兵！”经谋士一提醒，荀崧觉得很有道理，就马上提笔写了一封求援信，向石览求救。信写好了，荀崧问：“谁能冲出重围，把这封信送到襄阳去？”问了半天，竟然没有人敢接受这个有风险的任务。
荀崧感叹不已，正在一筹莫展的时侯，蓦地荀灌娘由屏风后转出，朗声说道：“女儿愿往襄阳投书请援！”荀崧大惊，加以拒绝：“满庭文武都不敢担此重任，你一个小小女孩子，如何能够突出重围，又如何能够抵挡贼兵的追杀！”不料荀灌娘却答道：“女儿虽然幼小，但却习得一身武艺，乘敌不备，出其不意，必可突围而出。与其坐以待毙，何不冒险一行？倘能如愿，不仅可以保全城池，实际上也拯救了黎民百性的生命财产。如果不幸为贼兵所阻，顶多也不过是一死而已，同是一死，何不死里求生，冒险一行？”两旁站立的将领谋士，见小小的荀灌娘这样勇敢，这样沉着，都不禁暗暗称奇。
荀崧虽然有些舍不得自己的女儿，可眼下没有别的办法，就答应了她的请求，把求援的任务交给了她。荀灌娘从父亲手里接过书信，向在场的人说：“我虽然愿意突围去请救兵，但是年纪小，光靠我一个人不行。有谁愿意和我同去的，请站出来！”将士们被荀灌娘的勇敢行为所感动，现在听荀灌娘这么说，纷纷报名，要求同行。荀灌娘挑选了几十个精明强悍的壮士，叫他们先回营准备，约定半夜动身突围。她自己留下来，单独跟父亲商量突围的办法。
到了半夜，荀灌娘和壮士们饱餐一顿，穿上轻衣轻鞋，敏捷地走上高高的城墙，悄悄地把绳子垂下去。荀灌娘第一个缒城而下，几十个壮士也随着到了城外，趁着月黑风高，他们急速地向远方跑去。这时候，杜曾还以为宛城指日可破，正在喝酒作乐呢。荀灌娘一行离城越来越远，围城的哨兵忽然发现这一队人影，立刻喊叫着追了过来。荀灌娘对大家说：“不要恋战，且战且走，只要进了山，他们就没办法了。”说着她手举宝刀和敌兵拼杀了起来，边杀边退。几十名壮士也一拥而上，打散了敌兵。等杜曾闻讯赶来的时候，荀灌娘他们早已经跑进深山密林中无影无踪了。
荀灌娘和壮士们连夜急行军，不久就赶到襄阳，襄阳太守石览，本来是荀崧的部下，他看见这年仅十三岁的少女荀灌娘，竟然能突出重围，前来求救，不由得肃然起敬。石览看过荀崧的来信，又和荀灌娘谈了一阵，当即决定亲自带兵去援救荀崧。为了请到更多的救兵，荀灌娘还用父亲的名义写了一封信，派人送到寻阳太守周访那里，请求援助。她自己和石览带着救兵先回宛城。
寻阳太守周访，得知好朋友荀崧被围，立即派遣儿子周抚带领三千人马，连夜奔赴宛城援救。周抚的援军还在途中，荀灌娘和石览的援军已经到达宛城。荀灌娘把援军到达的消息写成信，绑在箭上，射入城中，告诉城内军民。荀崧接到信，立刻决定亲自指挥人马杀出城去接应。
荀崧的兵马从城里勇猛地冲杀出来；荀灌娘、石览指挥援军从敌人背后奋勇进攻。杜曾的军队正受前后夹攻走投无路的时候，周抚带领的援军也赶到了。杜曾的军队遭到了来自三个方向的围攻，被打得大败，只得抛弃辎重，慌忙逃命。荀崧、石览合兵一处，乘胜追杀一阵；然后和周抚胜利会师，收兵入城。当天晚上，荀崧摆宴庆祝胜利。宴会上，人人都称赞荀灌娘机智勇敢。
十三岁的荀灌娘因此名垂千古，广为传诵。