司马炎建立晋朝以后，在选立太子的问题上犹豫不决。
当时，杨皇后生了三个儿子，老大叫司马轨，两岁时就生病死了；老二叫司马衷，老三叫司马东，要立太子，只有在这两个孩子中来选择。按常理，应该选立年龄大的司马衷为太子，可这个儿子智力非常差，七八岁了连一个字都教不会，司马炎不想让他当太子，怕他长大后不会治国。可是杨皇后非常喜欢司马衷，一天到晚在司马炎面前请求，要立司马衷为太子，还说，立太子应该按年龄大小来排列。司马炎宠爱的赵夫人又在司马炎跟前帮杨皇后说话，说司马衷虽然现在糊涂一点，但他毕竟是个小孩，将来长大了说不定还大器晚成呢！司马炎经不住这两个人的天天劝说，加上杨皇后的哥哥杨骏等人也帮司马衷说话，这样，在公元267年正式立司马衷为太子。
几年后，太子已经十二三岁了，按皇家规矩应该选立太子妃子了，这又是一件大事，大臣们都很关心。
车骑将军贾充是晋朝的功臣，当年就是他帮助司马昭杀掉了曹髦的，在征讨蜀国时也立过大功，被司马炎封为鲁公。他正好有两个女儿在家等待出嫁，年龄与太子相仿，大女儿叫贾南风，小女儿叫贾午，两个女儿都不漂亮，而贾南风尤其丑陋，如果公平地竞争，是没有可能入选为皇太子妃的，贾充和妻子郭槐商量，决定采取上下打点的办法。
郭槐买通皇宫里的仆人，给杨皇后送去很多礼物，又在杨皇后面前拼命地吹嘘贾充的女儿如何有才，品行如何好，就是相貌差一点。杨皇后被人说动了心，又来劝武帝司马炎，说贾充是国家的功臣，他的女儿贾南风又有德行，又有才学，应该选作皇太子妃，至于相貌不怎么好看那是小事一桩。武帝司马炎本来想让卫瓘的女儿入选的，经不住皇后的劝说，有点动心了。一次，在和大臣们宴会时，武帝又谈起了为太子选妃的事情，侍中荀勖又极力称赞贾充女儿，说得天花乱坠。司马炎一高兴，说：“那就让贾充的女儿当太子妃吧！”这件事就这么定了下来。
时间一晃就是好几年过去了，太子司马衷还是那么糊里糊涂，司马炎暗暗担心，有些心直口快的大臣也就旁敲侧击地谈论这件事。
有一天，在晋武帝举行宴会的时候，大臣卫瓘假装酒醉，倒在晋武帝的御座面前，用手抚摸着座位，嘴里含含糊糊地说：“这个座位太可惜了！”
晋武帝马上懂得他说的是什么意思，但是假装听不懂，说：“你在胡说些什么，准是喝醉了吧。”接着，吩咐侍从把卫瓘扶起来送走。
打那以后，谁也不敢向晋武帝再提这件事。
晋武帝毕竟也有点犹豫。他想试试他的儿子到底糊涂到什么程度。有一次，他特地送给太子一卷文书，里面提出几件公事，要太子处理。
太子的妻子贾妃，是个机灵的女人，见到这卷文书，连忙把宫里老师请来，替太子代做答案。那个老师很有学问，写出一份卷子，引经据典，答得头头是道。
贾妃看了挺满意，旁边有个略懂文墨的太监却提醒她：“这份卷子好是好，可是皇上明知太子平常不大懂事，现在写出这样一份卷子，反倒叫他怀疑。万一查究起来，就把事情弄糟了。”
贾妃说：“对，亏得你提醒一下。那么还是你来另写一份吧。写得好，将来还怕没你的好处！”
那个太监就另外起草了一份粗浅的答卷，让太子依样画葫芦抄写一遍，送给晋武帝。
晋武帝一看，卷子虽然写得不很高明，但是总算有问必答，可见太子的脑子还是清楚的。于是便不再犹豫了。
公元290年，晋武帝病重。太子司马衷已经三十多岁。按理说，三十多岁的人已经可以处理政事了。但是晋武帝到底不放心，立个遗诏，要皇后的父亲杨骏和他叔父汝南王司马亮一起辅政。晋武帝临死的时候，只有杨骏在身边。杨骏为了独揽大权，和杨皇后串通起来，另外伪造一道遗诏，指定杨骏单独辅政。
晋武帝一死，太子司马衷即位，这就是晋惠帝。
晋惠帝即位以后，国家政事一件也管不了，倒是闹出来一些笑话。
有一次，他带了一些太监，在御花园里玩。那是初夏季节，池塘边的草丛间，响起蛤蟆的叫声。
晋惠帝呆头呆脑地问身边的太监说：“这些小东西鸣叫，是为官家，还是为私人呢？”
太监面面相觑，不知该怎样回答。有个比较机灵的太监一本正经地说：“在官地里的为官家，在私地里的为私家。”
惠帝似懂非懂地点点头。
有一年，各地闹饥荒。地方的官员把灾情上报朝廷，说灾区的老百姓饿死的很多。晋惠帝知道了这件事，就问大臣说：“好端端的人怎么会饿死？”
大臣回奏说：“当地闹灾荒，没粮食吃。”
惠帝忽然灵机一动，说：“为什么不叫他们多吃点肉粥呢？”
大臣们听了，个个目瞪口呆。
和司马衷相比，他的皇后贾南风却是个非常精明而又凶狠的女人，她见国舅杨骏弟兄三人掌握了朝政大权，自己的家人没有人做大官，便下令将杨骏弟兄三人全部杀死，连太后都关进冷宫，自己操纵了全国的军政大权。贾南风的胡作非为，激起了公愤。赵王司马伦于公元300年起兵进京，杀掉了贾南风。
西晋王朝又陷入了动荡不安之中。