左思，字太冲，山东临淄人。左思出身寒微，不善交游，而且相貌丑陋，说话还有点口吃。他先是学习书法，后又专攻琴术，都没有取得什么成就。
有一天，左思的父亲与朋友们聊天，朋友们羡慕他有个聪明可爱的儿子。左思的父亲叹口气说：“别提他了，小儿左思的学习，还不如我小时候，看来没有多大的出息了。”说着，脸上流露出失望的神色。这一切都被小左思看到听到了，他非常难过，觉得自己不好好念书确实很没出息，于是暗暗下定决心，一定要刻苦学习。
日复一日，年复一年，左思渐渐长大了。由于他坚持不懈地发奋读书，终于成为一位学识渊博的人，文章也写得非常好。他用一年的时间写成了《齐都赋》，显示出他在文学方面的才华，为他成为杰出的文学家奠定了基础。
后来左思的妹妹左芬因品貌出众、才学过人，被晋武帝选昭入宫，左思也就随全家来到京城洛阳。目睹京都的壮观繁华，左思萌动了写《三都赋》（三都，指魏、蜀、吴三国的都城）的念头。此后，左思一直为这篇《三都赋》而苦思冥想，几乎到了废寝忘食的地步。他在室内、厅前、走廊甚至厕所里，到处都挂上纸笔，每得佳句，便随手记下。
在左思酝酿写《三都赋》的时候，吴郡人陆机正好来到了洛阳。这个文章冠世的江南名士，看到洛阳的繁华景象，想要写一篇洛阳赋来抒发自己的情趣。他听说左思已经在准备写《三都赋》，便嘲笑这个无名小卒竟胆敢写赋，并且还要写三都赋，真是不自量力。他在给弟弟陆云的信中说：“洛阳这个地方，有一个名左思的粗野鄙贱之人，竟妄想作三都赋。等到他把文章写成功了，我们就应该让酒瓮底朝天啦！”陆机的嘲笑传到左思的耳朵里，左思决心先暂时忍受耻辱，一定完成《三都赋》，用事实来回击陆机。
时光易逝，眨眼间十年过去了，左思终于写成了《三都赋》。左思觉得自己人微言轻，怕别人瞧不起自己，因而埋没了自己的作品，白费了十年心血，所以就带着《三都赋》的文稿，去拜访当时名气很大的皇甫谧，请皇甫谧先看一看。皇甫谧看《三都赋》的时候，几次不禁拍案叫绝，连连称赞说：“写得好！写得好！”他答应给《三都赋》写篇序文，并且请当时有名的诗人张载给《魏都》作注，刘逵给《吴都》、《蜀都》作注。皇甫谧在序文中说：自两汉以来，写赋的人很多，司马相如的《子虚赋》，班固的《两都赋》、张衡的《二京赋》，都各有特长，为人所称道。不过，他们都不及左思的《三都赋》写得好。当时很有名望的张华也称赞《三都赋》写得好，他说：“读《三都赋》，余味无穷，越读越有味。”当年嘲笑左思的陆机，见到了《三都赋》，也大吃一惊，简直佩服得五体投地。他原来想写洛阳赋，也不敢动笔了。
《三都赋》传出以后，人们争相传阅，赞不绝口。京城里的富豪贵族以及有地位的人，都争着买纸抄写阅读，由于当时还没有发明印刷术，喜爱《三都赋》的人只能争相抄阅，由于抄写的人太多，京城洛阳的纸张供不应求，一时间全城纸价大幅度上涨。这就是被人们传为美谈的“洛阳纸贵”的故事。