竹林七贤是指西晋初期的七位名士：阮籍、嵇康、山涛、刘伶、阮咸、向秀、王戎。他们是当时玄学的代表人物，在生活上不拘礼法，清静无为，主张老庄之学。由于他们互有交往，而且曾集于山阳（今河南修武）竹林之下喝酒、纵歌，故世称竹林七贤。他们在政治态度上的分歧比较明显。嵇康、阮籍、刘伶等仕魏而对执掌大权、已成取代之势的司马氏集团持不合作态度。向秀在嵇康被害后被迫出仕。阮咸入晋曾为散骑侍郎，但不为司马炎所重。山涛最初“隐身自晦”，但四十岁后出仕，投靠司马师，历任尚书吏部郎、侍中、司徒等，成为司马氏政权的高官。王戎为人鄙吝，功名心最盛，入晋后长期为侍中、吏部尚书、司徒等，历仕晋武帝、惠帝两朝，至八王乱起，仍不失其位。
嵇康是竹林七贤中最博学的，精通音律、绘画、书法。十五岁时，他的诗就受到了魏明帝的称赞。他为人很有骨气，司马氏当权后，他弃官隐居，和朋友向秀一起打铁度日。秘书郎钟会的父亲为司马氏立过大功，在当时是个大红人，曾慕名拜访嵇康，嵇康看不起他做司马氏的走狗，就埋头打铁，不招呼他。钟会尴尬地站了好久，最后只好扫兴地准备回家。这时嵇康却开了口：“何所闻而来？何所见而去？”钟会回答道：“闻所闻而来，见所见而去！”说完怏怏地走了。
阮籍有个习惯，对喜欢的人用双目平视，即青眼相加；对不喜欢的人就把眼皮一翻，给人白眼。阮籍的母亲去世时，嵇康的哥哥嵇喜去慰问，遭了白眼。因为阮籍认为嵇喜过于热心做官，世俗之心太重。嵇喜没有受到礼遇，很不高兴，回家把这事告诉了弟弟。嵇康心中大喜，明白阮籍和自己是志同道合的人，就带上琴和酒，去见阮籍，两个人很快成为好朋友。
司马昭要取代曹魏，需要进一步笼络人心。他与山涛有些亲戚关系，想尽办法把山涛拉出来做官。山涛是嵇康的好朋友，他就通过山涛向嵇康示意，准备请嵇康出来做官。
嵇康本来就对山涛的做法不满，现在又发生这种事，在他看来，这简直是把他往火坑里推。一气之下，他就写了《与山巨源绝交书》（“巨源”是山涛的字），表明了决不会与司马氏合作的态度。司马昭见他敬酒不吃吃罚酒，就以“言论放荡，危害名教”的罪名，将他投进监狱，给他定了杀头的罪。嵇康临刑前，抚琴演奏了一曲《广陵散》，乐曲回肠荡气，催人泪下。当时他只有四十岁。
嵇康被杀，阮籍不得不出来做官。司马昭为了进一步拉拢阮籍，希望他把女儿嫁给自己的儿子司马炎。阮籍不想攀上这门亲，就天天喝酒。媒人们从早到晚在厅堂上等着提亲。阮籍在酒醒之后，只要看到媒人没走，就又举杯痛饮，这样连续醉了四十天，司马昭最后只好放弃了。
司马昭曾问阮籍想当什么官，阮籍听说步兵校尉的营房里有三百斛好酒，还有一个会酿酒的好厨师，就要求去当步兵校尉，司马昭同意了。阮籍从不议论别人的长短，尽管有不少人在司马昭的面前说他的坏话，可司马昭还是很信任他。
阮籍做了官后，总感觉自己做了违心之事，心里痛苦得很，经常驾着车子出去，一个人在荒野里游荡，走到无路可走的时候，才伤心地哭着回家。人们都说他总有一天会发疯的。
自从嵇康死后，人们都吓破了胆。刘伶经常随身带着一个酒壶，乘着鹿车，一边走，一边饮酒，并让一人带着掘挖工具紧随车后，什么时候死了，就地埋之。阮咸（他是阮籍的侄子）饮酒更是不顾礼仪，每次与宗人共饮，总是以大盆盛酒，不用酒杯，也不用勺酒具，大家围坐在酒盆四周用手捧酒喝。猪群来饮酒，不但不赶，阮咸还凑上去与猪一齐饮酒。除了刘伶和阮咸整日借酒消愁、烂醉如泥之外，其他人早就各奔前程了。阮籍形单影只，这时他又碰上了一件棘手的事情。
司马昭进攻蜀汉，捷报频传。魏帝曹奂再次下诏赏赐“九锡”给司马昭，封他为晋公，拜为相国。“九锡”是古代帝王对尊贵大臣所赐的九种器物，后来的继位者一般是先受“九锡”，再接受君主的禅让。司马昭假意不接受，然后让亲信发动群臣“劝进”。由谁来写劝进书呢？大家都知道阮籍的文笔好，就一致推荐由他来写。
阮籍只好故伎重演，又把自己灌醉。同僚上朝不见他的影子，四处寻找，终于在别人家里找到他，他当时正趴在书案上打呼噜。人们使劲把他摇醒，他还是没躲过去。两三个月之后，阮籍最终积郁而死。
竹林七贤流传下来的作品以阮籍的五言诗、嵇康的散文最为重要。向秀的赋，今存《思旧赋》一篇，篇帙短小，感情深挚，亦称名作。刘伶有散文《酒德颂》，风格与阮籍《大人先生传》颇相似。他的五言诗也有一定水平，但今存作品很少。阮咸精通音律，然而在文学方面没有留下作品。山涛、王戎虽擅清言，但似乎不长于文笔。