西晋初年，国家统一，社会秩序比较安定。但晋武帝统一全国后，志满意得，完全沉湎在荒淫生活里。他后宫原有宫女几千人，灭吴以后，又挑选吴宫美女五千人，整天宴饮作乐，过着纵情享乐的生活。皇室以下的豪门权贵大肆搜刮钱财，挥霍无度。石崇和王恺斗富的故事就是这些士族官僚地主糜烂生活的写照。
石崇，字季伦，小名齐奴，渤海南皮（今属河北）人，是前司徒（辅佐皇帝综理政务的大臣）石苞的儿子。他在平吴中立功封侯，后又任荆州刺史。这期间，他一面公开勒索百姓，一面暗中派部下扮作江洋大盗，专门拦劫过往巨商乃至域外进贡的船只，再加上世代残酷剥削遂成暴富，拥有大量的珍宝、金钱、田宅和八百多名奴隶。他家里仅水碓就有三十多处。农民想把糙米舂成白米，使用一下他家的水碓，就要收取高额的舂税，扣下许多白米。
王恺是武帝的舅父，被封为山都郡公，领有一千八百户的封地，还做过骁骑将军、散骑常侍等大官。他和石崇一样，也拥有大量财富。
石崇到了洛阳，听说王恺的豪富很出名，就有心跟他比一比。他听说王恺家里洗锅子用
王恺为了炫耀自己富，又在他家门前的大路两旁，夹道四十里，用紫丝编成屏障。谁要上王恺家，都要经过这四十里紫丝屏障。这个奢华的装饰，把洛阳城轰动了。
石崇成心压倒王恺。他用比紫丝贵重的彩缎，铺设了五十里屏障，比王恺的屏障更长，更豪华。
晋武帝看到舅父王恺跟石崇斗富，不但不加以制止，居然还帮助王恺斗倒石崇，他赐给王恺一株高二尺多的珊瑚树。这“树”，似树非树，似玉非玉，两根主干上生着许多奇特枝桠，通身像红宝石似地闪光。武帝告诉他说：“这叫珊瑚树，生于海底，最不易得，这棵也是外域的贡品，现在送给你，石崇见了就会甘拜下风了。”
有了皇帝帮助，王恺比阔气的劲头更大了。他特地请石崇和一帮官员上他家吃饭。
宴席上，王恺得意地对大家说：“我家有一件罕见的珊瑚，请大家观赏一番怎么样？”
大家当然都想看一看。王恺命令侍女把珊瑚树捧了出来。那株珊瑚有两尺高，枝条匀称，色泽粉红鲜艳。大家看了赞不绝口，都说是一件罕见的宝贝。
只有石崇在一边冷笑。他看到案头正好有一支铁如意（一种器物），顺手抓起，朝着大珊瑚树正中，猛然一挥，就把珊瑚打得粉碎。
周围的官员们都大惊失色。主人王恺更是满脸通红，气急败坏地责问石崇：“你……你这是干什么！”
石崇嬉皮笑脸地说：“您用不到生气，我还您就是了。”王恺又是痛心，又是生气，连声说：“好，好，你还我来。”
石崇立刻叫他随从的人回家去，把他家的珊瑚树统统搬来让王恺挑选。
不一会，一群随从回来，搬来了几十株珊瑚树。这些珊瑚中，三四尺高的就有六七株，大的竟比王恺的高出一倍。株株条干挺秀，光彩夺目。至于像王恺家那样的珊瑚，那就更多了。
周围的人都看呆了。王恺这才知道石崇家的财富，比他不知多出多少倍，也只好认输。
从此，石崇声名大振，都说他的珠宝多得像砖头瓦块一样，算得京中首富。不过，像王恺、石崇这样挥霍的大臣并不是少数。大尉（全国军政首脑之一）何曾每天吃饭的钱就近万，他的儿子何则每天要花二万钱。驸马（皇帝的女婿）王济宴请武帝，竟用人乳喂的猪崽做菜。为了满足自己的穷奢极欲，从上到下，从皇帝到大小官僚都拼命地搜刮民脂民膏。
当时有个大臣叫傅咸，他给皇帝写信，郑重地指出奢侈的危害，但晋武帝根本不理。
王恺和石崇为表示自己的阔气，还常常大宴宾客。王恺请客人喝酒，要美女在旁吹笛，如果稍有失韵走调，就把美女拉出去杀了。石崇叫美女劝客饮酒，如果客人不高兴喝或喝得不多，就杀劝酒的美女。在一次酒席上，石崇请一个官僚王敦饮酒。王敦故意不喝酒，石崇就一连杀了三个美女。
西晋王朝的官员就是这样的荒淫腐朽，难怪安定局面只维持了短短二十多年，就发生了内乱。