曹操，字孟德，小名阿满，沛国（封国，相当于郡）谯县（今安徽亳县，亳音bó）人。他的父亲曹嵩本来姓夏侯，叫夏侯嵩，后来过继给大宦官、中常侍曹腾做养子，才改姓曹。他曾经在东汉朝廷担任过司隶校尉（纠察京师百官及所辖附近各郡）和大司农（九卿之一，掌管国家租税、盐铁及财政收支大权），后来还买了个太尉官职。
曹操从小聪明机灵，办事能干，可是他却更喜欢驾鹰驱狗，骑马射箭。他不受旧礼教的约束，并且从小就爱写诗，以诗来表达自己想治理国家的志向和敢于奋争的气魄。他看了许多书，尤其爱读兵书。他将各家兵法汇集成《摘要》一书，还给我国著名的《孙子兵法》作了注解。年纪轻轻的曹操很快有了声名，就连汉末大名士乔玄也当面赞扬他是“可以安定天下的能人。”不过当时名士叫许
曹操二十岁那年，当上了洛阳北部尉（管理京城北部治安的官员）。他一上任，就叫工匠做了二十多根五色大棒，悬挂在衙门左右。他立下禁令，谁要是犯了禁，即使是豪门大族，也用大棒责打。
那时候，蹇硕有个叔父，是个出名的恶霸，依仗蹇硕的权势在洛阳横行，谁也不敢惹他。有一次，他在夜里带刀乱闹，触犯了曹操的禁令。曹操不管他来头多大，把他抓起来，用五色棒一阵痛打。那个恶霸经受不起，当场就死了。这件事轰动了整个洛阳。大家都称赞曹操不怕权势，执法严明。宦官对他又恨又怕，后来，把他调出洛阳，去当一名县令。
黄巾起义的时候，汉灵帝封曹操为骑都尉，派到颍川（治所在今河南禹县）一带镇压起义。他打败了波才领导的黄巾军。东汉王朝认为他作战有功，把他提升为济南相。过了几年，他才重新回到洛阳。
董卓进了洛阳，为了笼络人心，用高官厚禄收买一些官员。他听说曹操有点名气，就把曹操提升为骁骑校尉。但是曹操看出董卓倒行逆施，不得人心，迟早要垮台，不愿在董卓手下办事，便冒险改换衣服，更换姓名，带着几名随从，骑着快马，从洛阳跑了出来。
曹操知道董卓不会放自己，一路上小心翼翼，夜间赶路，白天躲藏。当路过成皋时，他遇到了父亲的好朋友吕伯奢，就去了吕家的庄园，一来休息一下，二来打听父亲的情况。碰巧吕伯奢不在家，他的五个儿子都热情地接待，并挽留曹操。曹操住了下来，心中却不由得犯起嘀咕：他们干嘛对我这么热情？是不是想拖住我，好派人去报告官府呀？他越想越害怕，根本就睡不着。
到了半夜，他听到动静，后院传来霍霍的磨刀声和窃窃私语声。他爬起来侧着耳朵仔细一听，就听到有人在小声地说：“这个家伙够厉害，还是先绑起来再杀吧！”曹操心想，不得了，他们真是想杀我！他轻轻地下了床，抽出宝剑，摸出房来，见人就杀。一直杀到最后，才见到一口大肥猪被捆在后院，他这才明白，人家说的是把这头肥猪绑起来再杀，用来招待他。
可是已经晚了，吕伯奢的五个儿子全被他杀了。他仰天长叹，说：“宁我负人，人毋负我！”意思是：宁可我对不起天下的人，也不能让天下的人对不起我！
曹操的父亲在陈留有点财产。曹操回到陈留，得到父亲同意，花钱招兵买马，准备讨伐董卓。当地有个财主卫兹，也拿出很多钱和粮食来帮助曹操。不久，曹操的堂弟曹洪带着一千人来投奔曹操。曹操逐渐聚集了五千多人马。他一面操练兵马，一面派人探听各处动静。
袁绍自从在洛阳同董卓闹翻以后，跑到冀州，当了渤海太守。因为袁绍是个大士族，冀州牧韩馥又是袁家的老部下，所以袁绍很快就在渤海郡组织了一支人马。
公元190年，曹操和各路讨伐董卓大军一共十几万人马，在陈留附近的酸枣（今河南延津西南）集合，组成一支联军，大家推举袁绍做盟主。
各地起兵的消息传到洛阳，董卓有点害怕起来。他不顾大臣们反对，决定把汉献帝和上百万人口迁到长安，自己留在洛阳附近对付联军。献帝被迫离开洛阳后，董卓放了一把火，把宫室、官府、民房，全部烧掉。洛阳周围二百多里以内，鸡犬不留。老百姓被迫离开洛阳，路上有饿死的、踩死的、打死的，路边尸体不计其数。
但是，在酸枣附近讨伐董卓的联军却互相观望，按兵不动。有一次，各路将领在袁绍的大营开会，曹操对大家说：“大家起兵，为的是讨伐董卓。现在董卓劫走天子，烧毁宫室，全国人心惶惶。这正是消灭逆贼的好时机，为什么还要犹豫不决呢？”
尽管他讲得义正辞严，言之有理，但袁绍却不予理睬，其他将领更是无动于衷。曹操实在忍不住了，就独自带着部队从酸枣向西进军了。
董卓迁都长安后，仍在洛阳驻兵。他听说曹操独自带着人马来了，根本不放在眼里，派大将徐荣堵在汴水（今河南省荥阳县北）。等到曹操带着军队赶到汴水时，徐荣早就布好了阵势。
曹操同敌人奋战到天黑，却终究不敌。曹操拨转马头逃跑，徐荣在后面紧紧追赶，箭像雨一样射过来，曹操的肩膀被射中了。
当他带着箭伤回到营地时，其他将领正在饮酒作乐。曹操激动地说：“各位将军如此不图进取，难道不怕天下人笑话吗？”大家根本不理他，仍然吃着喝着。只有陈留太守张邈说了一句：“孟德呀！还是先养好你的箭伤吧！”
曹操的几千人马只剩下了几百，其他人又按兵不动。他一气之下，离开了酸枣，打算再去招兵买马，重上战场。不久，各路大军退去。
曹操带着部队到了兖州，有曹仁、曹洪和夏侯淳兄弟辅佐，兵不多将却强。他在兖州的势力飞速发展。曹操在东郡得到了一位大谋士荀彧（yú），他建议曹操专心在兖州方面扩张。曹操接受了他的意见。
此时，青州的黄巾军有了很大的发展，他们浩浩荡荡地从青州涌入兖州，杀死了兖州刺史刘岱。可是黄巾军只会流动作战，不懂得把兖州作为自己的根据地。刘岱死后，兖州群龙无首，东郡太守曹操知道后就派出手下谋士陈宫去说服兖州官员。这样，曹操不费一兵一卒，轻易地当上了兖州牧。
曹操接着打败并收服了黄巾军，从这支农民军中挑选出青壮年三十万人，称为“青州军”。从此，青州兵就成为了曹军的骨干。曹操成了一个实力超群的大军阀，投靠他的谋士良将越来越多，以后他又打败了陶谦和吕布，成为一个强大的割据力量。
公元195年，长安的李傕和郭汜发生火并，外戚董承和一批大臣带着献帝逃出长安，回到洛阳。洛阳早已是碎砖破瓦，荆棘野草。这时候，曹操正驻兵在许城（今河南许昌），趁机于公元196年把汉献帝迎到了许城，从那时候起，许城成了东汉临时的都城，称为许都。
曹操在许都给汉献帝建立了宫殿，让献帝正式上朝。从此他开始用汉献帝的名义向各地州郡豪强发号施令。
不久，曹操接受了官员枣
这样，曹操不仅用皇帝的名义号令天下，又采用屯田办法，解决了军粮问题，还吸收了荀攸、郭嘉、满宠等一批有才能的谋士，他的实力更加强大了。