秦始皇修万里长城、建豪华的阿房宫和骊山墓，动用了全国二三百万劳工，耗费了不知多少人力、物力，老百姓怨声载道。
公元前209年7月，即胡亥夺取皇位的那一年，陈胜、吴广领导的农民起义战争爆发了。
陈胜又叫陈涉，是阳城（今河南省登封县东南）人。吴广又叫吴叔，是阳夏（今河南省太康县）人。陈胜年轻的时候，给地主家做雇农，受尽了剥削和压迫。有一天，陈胜和他的伙伴们在地头歇晌，陈胜又诉起苦来了。他诉说了一会儿以后，慷慨激昂地对大伙儿说：“苟富贵，无相忘。”这意思是：咱们将来谁要是得了富贵，可别忘了今天的穷朋友啊！大伙儿听他这么说，禁不住都笑着回答：“你给人家当雇农，连锄头犁耙都不是你自己的，哪儿来的富贵呀！”陈胜长长地叹一口气说：“嗟乎，燕雀安知鸿
一日，陈胜和吴广以及其他穷苦农民，共九百个人，被秦二世征发去渔阳驻防。渔阳就是现在北京市的密云县，离陈胜、吴广的家乡有几千里路。这九百人被征集到一起以后，陈胜、吴广被指定为屯长，由两名身佩利剑的军官押送，没日没夜地向渔阳的方向赶路，生怕误了规定的日期。
到大泽乡（今安徽宿县东南）的时候，正赶上连天大雨，水淹没了道路，没法通行。他们只好扎营，停留下来，准备天一放晴再上路。按照秦朝的法律，误了到达渔阳的期限，是要被杀头的。
陈胜找吴广商量说：“如今要是逃走，给抓回来也是死；起来造反，夺不到天下，顶多也是死。与其等死，还不如为争夺天下而死呢！”吴广问：“造反怎么个造法呢？”陈胜说：“天下的老百姓吃秦朝的苦头已经吃够了。听说二世是秦始皇的小儿子，按理轮不到他做皇帝，应当做皇帝的是他的大哥公子扶苏。扶苏因为常常劝他老子不要多杀人，他老子一生气，就把他派到蒙恬那里去带兵守长城。如今听说二世已经无缘无故地杀了他。老百姓只听说扶苏是个贤人，并不知道他被害的消息。还有，楚国的大将项燕，曾经立下了不少汗马功劳，又很爱护士兵。有人说他已经死了，有人说他在楚国灭亡的时候逃走了，咱们楚国人很怀念他。如今要是咱们假借公子扶苏和楚将项燕的名义，号召天下，反对二世，准定会有许多人起来响应的。”
吴广完全赞成陈胜的主张。为了让大伙儿相信他们，他们利用当时人大多迷信鬼神，想出了一些计策。他们拿了一块白绸条，用朱砂在上面写上“陈胜王”三个大字，把它塞在一条网起来的鱼肚子里。兵士们买了鱼回去，剖开了鱼，发现了这块绸子上面的字，十分惊奇。
到了半夜，吴广又偷偷地跑到营房附近的一座破庙里，点起篝火，先装作狐狸叫，接着喊道：“大楚兴，陈胜王。”全营的兵士听了，更是又惊又害怕。这就是历史上有名的“血腹丹书”和“篝火狐鸣”的故事。
第二天，大伙儿看到陈胜，都在背后指指点点地议论着这些奇怪的事，加上陈胜平日待人和气，就更加尊敬陈胜了。
有一天，两个军官喝醉了酒。吴广故意跑去激怒军官，跟他们说反正误了期，还是让大家散伙回去吧。那军官果然大怒，拿起军棍责打吴广，还拔出宝剑来威吓他。吴广夺过剑来顺手刺倒了一个军官。陈胜也赶上去，把另一个军官杀了。
陈胜、吴广杀死了军官，大伙儿扬眉吐气，感到十分痛快。陈胜把大伙儿召集起来，大声地说：“兄弟们！咱们遇上了大雨，已经不能如期赶到渔阳了。按照法律，误期的就要杀头。即使万一能够饶了咱们的命，可是屯驻边防的人，到头来十有六七都是要死的。反正是个死，男子汉大丈夫不死则已，死就得有个名堂。那些骑在咱们脖子上的王侯将相，难道都是天生的吗？！”大伙儿听了陈胜的话，都大声说：“对！对！我们听您的！”
陈胜、吴广看到大伙儿都很齐心，就决定立即起义。他们派一部分人上山砍伐树木、竹竿作为武器；派一部分人用泥土垒个平台，作为起义誓师的地方；还做了一面大旗，旗上绣了一个大大的“楚”字。
一切都准备好了，陈胜、吴广领导着大伙儿脱下一只衣袖，露出右臂宣誓。他们俩顺应广大老百姓拥护公子扶苏和楚将项燕的意愿，假称奉了扶苏、项燕的号令起兵。大伙儿公推陈胜、吴广做首领。陈胜叫人把两个军官的脑袋割下来祭旗，然后宣布自己的称号是将军，封吴广为都尉。九百个人的起义队伍一下子就攻占了大泽乡。
陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起的消息很快传开，附近劳苦的老百姓扛着锄头、铁耙、扁担，纷纷赶来加入起义军，起义军一下就壮大了好几倍。陈胜、吴广带着起义军从大泽乡出发，一举攻克蕲县。接着，陈胜派葛婴带领一支队伍，攻下了蕲县以东的五座县城。打到陈县（今河南省淮阳县）的时候，起义军已经发展到拥有六、七百辆战车、一千多名骑兵、几万名步兵的大部队。起义军很快就占领了陈县。陈胜在陈县称了王，国号“张楚”，就是要张大楚国的意思。
陈胜称王以后，派吴广率领一部分军队去攻打荥阳（今河南省荥阳县），派周文率领另一部分军队去攻打秦朝的都城咸阳，还派了另外一些人带兵去打其它地方。
这时候，许多吃够了秦朝残暴统治苦头的群众，纷纷杀死郡县的官吏，响应陈胜的起义。同时，也有一部分在秦朝统治下不得志的地主分子和六国的旧贵族，乘机起兵反秦。他们有的投到陈胜名下，有的自立称号，使得反秦的烈火越烧越旺，也使得战争形势越来越复杂。
被陈胜派去攻打咸阳的周文，曾经在楚将项燕手下做过事，懂一点军事，作战也很勇敢。他率领的军队一路上势如破竹，打下了许多地方，沿途还招收了不少兵马，最后一直打到离咸阳只有一百多里的地方（在今陕西省临潼县境内）。秦二世听说起义军打到京城边上了，慌了手脚，赶快派大将章邯，把修建骊山陵墓的几十万人武装起来，向起义军反扑。周文作战虽然很勇敢，可惜他的队伍都是临时组织起来的，缺乏训练，经不起打硬仗。同时，六国旧贵族又都纷纷称王，在农民军中捣乱，牵制了起义军的发展，结果周文的军队被章邯打败，周文被迫自杀。
由吴广率领去进攻
章邯接连打败周文、田臧以后，又派兵来进攻起义军的大本营陈县。陈胜已经把兵马全都派出去了，只留下了很小的一支军队。在秦军强大的攻势面前，陈胜只好带着队伍放弃陈县，向东南退却。退到下城父（今安徽省蒙城县西北）这个地方，他的车夫庄
陈胜被害以后，他的亲信吕臣在新阳（今安徽太和西北）组织“苍头军”（以青布包头的起义军），继续高举反秦的旗帜，重新收复了陈县，捕杀叛降的庄贾。吕臣两度收复陈县，恢复张楚国号，又先后联合英布、项梁的起义军抗秦。但不久，秦军又进攻陈县，吕臣战败，农民起义军失败了。
陈胜、吴广领导的农民革命战争虽然失败了，但是由他们点燃的农民起义的烈火，不但没有被扑灭，反而越烧越旺，最后终于葬送了秦王朝。